七月過半，暑熱消逝。衛真縣主即將入宮的消息，也隨著這場秋風，一同吹散進後宮裡。
心寬之人聽罷尚還從容，宮中進新妃與否，不過是枝頭漸凋的黃葉子，多一片、少一片都無關緊要。
但落在有些人耳中，那可真是比西風還蕭瑟。
皇後父親雖是國公爺，但族中子弟已撐不起門楣。若論起實權在握，還當屬貴妃母家。
而這位出身郡王府的衛真縣主，家世尊同皇後，權勢不遜貴妃，竟是兼美二者之所長，還多少跟皇帝沾親帶故。
如今名分尚未敲定，衛真縣主須在皇後位下先學規矩。眾人皆不由暗自嘀咕，等期滿半月後，她會不會一躍封嬪？
後來也不知是哪個愁客整日燒香，惹得老天爺煩透心腸，乾脆往京中潑下一番淒涼夜雨，澆滅了大小佛堂裡的香火。
聽著牗外雨聲蕭蕭，尚盈盈與杏書躲在屋裡，對坐在炕幾邊繡花。榻下擺著隻煤爐子，是剛從茶房裡搬來的。此刻火亮反照在頂棚上，銅壺裡咕嘟嘟地往外冒泡兒。
發覺水已燒開，杏書先一步鑽出被窩，回身替尚盈盈掖好被角：
“我去倒水，你坐著罷。”
杏書踩著繡花鞋下地，往搪瓷碗裡斟滿沸水，又掏出油紙包，兌了些赤沙糖進去。
墊著帕子將飴湯端回炕幾，杏書側身倚在榻邊，輕聲勸道：“要不你今晚先歇下？左右這繡活兒又不多，我自己做就是了。”
尚盈盈裹著素緞被子，此刻已摘了鬢上的絨花銀簪，隨意挽著一窩絲。尖尖臉兒上透著蒼白，更顯得單薄憔悴。
“多謝杏書姐姐。”
尚盈盈捧起搪瓷碗，吹了吹湯麵浮動的熱氣。淺啜幾口後，這才接著應道：
“隻是我疼得睡不著覺，同姐姐說會兒話，興許還能好些。”
杏書暗歎一聲，重新拿起燭台邊的繡花繃子，又不禁蹙眉詢問：“怎會這般難受？你從前當差時挨過凍？”
“從前本來好端端的，每回入月也隻是隱隱腰酸，次日便跟沒事兒人似的。可自打去歲冬月起，便新添了這毛病。”尚盈盈蜷回被子裡，模模糊糊地說起往事。
杏書搓線的手一頓，反應過來後，更加覺得不值當：“你也是忒實誠，家裡還有娘親和小妹等著團聚呢，又何必對潘太嬪掏心掏肺的？當日你去太醫院的路上，幸虧沒被巡夜侍衛逮住，否則非得人頭落地不可。”
雖說玉芙命大沒死，但冒夜闖進冰天雪地裡，還不是落下了病根？如今潘太嬪聽旨殉葬，到底沒保住性命，敢情全是白忙活。
興許是實在難以入眠，敞開話匣子才好打發長夜，尚盈盈忽地笑了一聲：
“姐姐您也太高看我了，我哪有那麼忠心耿耿？我並不全是想救她，而是為了我自己。”
“當初潘太嬪久不得聖寵，便將主意打到身邊宮女頭上，想用我去討好先帝爺。”
瞥見杏書驚訝的神情，尚盈盈目光隨著思緒一同飄遠，攏著衾被緩緩道來：
“我當時滿心想著，倘若真踏進後宮這趟渾水裡，小命兒總歸是要交代的。不如抓住潘太嬪生病的機會，讓她覺得我當個奴才更有用，興許還有一線生機呢？”
“所幸潘太嬪尚存半分善念，”尚盈盈合起眼眸，徐徐道，“她感念我‘一片忠心’，終究沒獻我出去邀寵。”
即便早知結果，杏書還是禁不住懸心，聽到此處，才自胸中呼出一口氣來，壓低嗓子說：
“虧得你機靈，又敢豁出去搏一把，不然這輩子可就真毀了。”
誰能料到，其後短短半年的工夫，先帝爺便因一場重病，溘然長逝。尚盈盈差點便如潘太嬪一樣，成了壓在皇陵下的孤魂野鬼。
話到此處，杏書便將針插回繡布裡，對燈感慨：“這宮裡說白了，也就那幾位沾‘皇’字兒的是正經主子，其餘的管你是什麼妃啊嬪啊，素日裡光鮮不光鮮？隻要打定主意拿你去殉葬，還不都是一句吩咐的事兒。”
前朝後宮，一榮俱榮，一損俱損。倘若在儲君人選上站錯隊、押錯寶了，便是大羅金仙在世，那也難救。
“你知道我的舊主熙嬪吧？當初她在先帝爺身邊時，彆提有多風光。”
杏書拔下簪子，撥了撥燈芯，麵容在忽明忽暗的燭火間跳動：
“可她到底沒個一兒半女傍身，旨意下來說殉就殉了，身後連個替她嚎喪的都沒有。說句不大妥帖的，那棗兒掉進肚子裡，好歹還能聽個響呢。”
尚盈盈靜靜聽罷，也跟著輕歎一聲。潘氏是位分低，人又倒黴，抽中了黑頭死簽兒。熙太嬪卻是上頭鐵了心不想讓她活，那才是真沒法子。
忽然間回過味兒來，杏書心頭一蹦，趕忙擺手道：
“是我說得深了，你彆吃心。”
“咱們萬歲爺不同，怹才將將二十六，後宮裡頭嬪妃也少。”
杏書掰著指頭，數起當今聖上的好處：
“你趁著機會多留主子幾回，慢慢往上熬資曆。哪怕日後不得寵了，也能做個有頭有臉的嬪主兒。這麼算來，一準兒錯不了。”
尚盈盈原本有一搭、沒一搭地揉著小腹，聽過半晌後，卻不知是突然疼了還是怎地，臉色無端變換好幾個來回。
“姐姐彆拿我打趣了，萬歲爺對我沒那個意思。”尚盈盈哭笑不得地解釋，兩條眉毛都快擠去一處。
杏書哼笑兩聲，撥開針線笸籮上的雜線，露出一張明黃耀目的錦帕：
“還打量著騙我呢。既沒那個意思，這罕物兒又是打哪來的？萬歲爺如此樂善好施，怎麼不將帕子也借我使使？”
“那日是事出有因……好姐姐，這帕子都洗淨了。您明兒個夾帶在龍袍裡，替我悄悄還回去便是。”
杏書是禦前管針線的，這些七零八碎的小物事，經她之手準沒錯兒。
何況皇帝隻是不喜宮女臟兮兮的，這才隨手扔下帕子，叫她蹭乾淨薄荷油而已。
“姐姐您彆不信，萬歲爺現在瞧我，那真是一萬個不順眼。”
提起這個，尚盈盈可是攢了滿肚子的話，能說上三天三夜都不停：
“我平日過去奉茶，渾像是耗子見貓，十回裡有八回都要挨調理，剩下兩次是主子沒空搭理我。眼下我隻盼著能把酌蘭教出來，趕緊讓她進殿伺候，省得主子看見我就來氣……”
杏書越聽越離譜，趕忙糾正她：“我勸你可彆打這種餿主意。當心萬歲爺發覺你故意躲著，到時又要下狠治你。”
“你若當真不討主子歡心，怹還能容忍你繼續在眼前晃？早把你打發去彆處了。”
杏書傾身越過矮炕，點了點這迷糊蛋的腦門兒：
“這裡可是乾明宮，多少人削尖腦袋等著往裡鑽呢，還能缺奴才不成？”
“那句老話兒怎麼說來著？愛之深責之切嘛。”杏書擠了擠眼睛。
尚盈盈抬手捂著額頭，縮進被子躲起來，心道這能對嗎？她可從沒伺候過這麼難相與的主子。
“不過總這樣下去，也不是個法子。”
將尚盈盈從被裡扒拉出來，杏書小聲問她：
“彆怪我好奇多嘴，你到底是怎麼惹著那位爺了？”
“興許是……當初就沒開個好頭，頭回進殿就惹怹生氣了。”
尚盈盈悶悶回答，又不禁疑惑：
“姐姐您說，咱在主子們眼裡，不就是個物件兒嗎？怎麼會娘娘們都能使得趁手，偏落到萬歲爺手裡，就哪哪兒都不稱心？”
自打熬過進宮後的第一年，尚盈盈便再沒覺著這麼挫敗。仿佛使儘渾身解數，都不能叫主子全然滿意，甚至連個笑臉都欠奉。
“話雖如此……”
杏書麵露難色，小聲猜測道：
“但我說實在的，你生了這麼一副相貌，就注定萬歲爺瞧你的時候，心裡頭裝的不是主子和奴才，而是男人和女人。”
“咱們都在宮裡伺候這麼多年了，那些話原不用我說，你心裡也明鏡似的。”
見玉芙仍沒轉過彎兒，隻是驚訝又迷茫地看著她。杏書微感赧然，但一想自己比玉芙年長四五歲，便又咬咬牙，湊過去密聲傳授：
“倘若你差事上都沒得挑，但就是撫不平主子爺心火，八成是勁兒使錯了地方。你拿出女人的法子，好生去哄哄怹老人家，指不定就妥了……”
尚盈盈聽罷，騰地一下紅了臉：
“杏書姐姐，您可彆害我呀。”
“原本萬歲爺隻打算罵我兩句的。這下倒好，直接該拖出去打死了。”
尚盈盈徹底坐不住，借著換月事帶的由頭，披上外衫落荒而逃。
瞧著尚盈盈逃走的身影，杏書輕嘶一聲，跺腳笑罵：
“榆木疙瘩！”
轉日，尚盈盈覺著身上爽利一些，便如常回到禦前當差。
她既已坐上掌事姑姑的位子，素日倒也不必再勞碌什麼。隻清早過來點個卯，順道指點督促一番小丫頭們，一日時辰便已過去大半。
眼看入夜替皇帝更衣摘冠後，她便能回房歇著。但杏書那些奇奇怪怪的話，總莫名自腦海深處鑽出來，久久地盤桓不去。
跟著晏緒禮走進內殿，尚盈盈強迫自己全神貫注，指尖伸去他腰際，搭上那條明黃織錦扣帶。
記不清是自哪日起，皇帝便習慣在晚膳後留她更衣。尚盈盈並未多想，隻覺幸而不是命她晨起時伺候，畢竟她不曾接觸過朝袍穿戴，但打理常服尚不算難。
晏緒禮在殿中長身玉立，展臂之際，袍袖間隱隱有甘冽香氣透出來。
許是皇帝身量太高，尚盈盈每每站在他身前，便無端覺著緊張，且今日尤甚。
儘管杏書說得有鼻子有眼的，尚盈盈卻始終將信將疑，隻道從前種種都是正常侍奉主子罷了。
退一萬步講，即便此事是真的，她又有什麼法子躲避呢？如若皇帝當真是個處心積慮的獵人，那他無疑手段高超，又耐性極佳。
究竟這一切皆為臆想揣測，還是皇帝有意同她曖昧不清，僅憑當下而言，尚盈盈自覺無從分辨。
今日皇帝身上是一件月色常服，對開襟兒的袍子，按說很容易便能脫解下來。
可尚盈盈微一晃神的工夫，竟不小心繞錯了衣上係帶。意識到走神後，尚盈盈急忙回轉思緒，麵上不動聲色，手中卻在重拆補救，隻盼晏緒禮並未發現。
正當尚盈盈暗自祈禱時，左耳垂上忽地酥熱一下：
“玉芙。”
尚盈盈身子頓時僵住，心中卻愣愣地反應過來，是皇帝的氣息悄然灑在她耳畔。
怠垂著一雙幽邃桃花眼，晏緒禮微微俯身靠近，冷不防地問道：
“順走朕的帕子又不還，你是打算昧下了？”