傅皇後親自來乾明宮走了一遭，轉日禦前便傳出旨意，將大皇子交由文妃撫養。與此同時，柳妃則被晉封為貴妃。
明眼人都看得出，文妃撫養皇子之事，多半是皇後一力促成。這兩道旨意，先成全文妃，再抬舉柳妃，又暗暗替皇後做臉。皇帝將後宮這碗水端得再平不過，其中製衡之意，可見一斑。
卻說文妃接走大皇子那日，正巧趕上朝中休沐。生恐貴太妃會膝下寂寞，晏緒禮顧不得自己多歇息，一大清早兒便又起身更衣，起駕往壽安宮請安去了。
而清晨的乾明宮裡，照舊是一片緊鑼密鼓。當差的宮人們紛紛似鳥出籠，於宮中各處大忙特忙起來。
尚盈盈站在門口玉階上，眼風掃過眾人，最後落在灑掃庭除的宮女素蕊身上。
素蕊年紀尚小，此時抱著個半人來高的竹笤帚，更顯得身形瘦弱，稚氣未脫。
自打那日撞破鶯時與人遞信兒的事，尚盈盈便一直放心不下，思來想去，還是該探探清楚才是。
此刻見素蕊落單，尚盈盈便朝她招招手，聲音不高，卻透著姑姑的威嚴：
“素蕊，你進來。”
素蕊聞聲一愣，連忙放下長竹笤帚，在衣角上蹭了蹭手，惴惴不安地跟在尚盈盈身後進殿。
“玉芙姑姑安好。”素蕊垂眼站在尚盈盈跟前，細聲細氣地請安。
尚盈盈擺手讓擦抹陳設的小丫頭先出去，這才看向素蕊，眼中盛著讚許，語氣也和緩下來：
“這陣子你在外頭當散差，我和你杏書姑姑皆留意觀察過，發覺你手腳勤快，灑掃也用心。打今兒起，你便不用在外頭掃遊廊了。我提你進殿來伺候，隻管擦乾淨祥雲堂前那塊兒金磚地便是。”
素蕊平日在鶯時那裡受足了委屈，此時忽然聽到姑姑們誇獎，簡直不敢相信自己的耳朵。
要知道此時天兒還暖和，在院子裡灑掃並不覺得如何。可等到了寒冬臘月裡，頂著漫天風雪當差，恐怕手上都要生滿凍瘡。於姑娘家而言，乾這種粗活兒，更是苦不堪言。
不曾想還有逃出生天的機緣，素蕊心中萬分感激，忍不住抬起雙朦朧淚眼，隨即又低下頭去，連聲道謝：
“奴婢謝玉芙姑姑提拔，也多謝杏書姑姑……奴婢往後一定儘心當差，不叫姑姑們失望。”
見小丫頭哭得可憐，尚盈盈心裡也頗不是滋味，伸手替她揩去眼淚時，又狀似隨意地問道：“我瞧你平日總跟在鶯時身邊，想來她要做什麼，都瞞不過你的眼睛。聽聞鶯時近來跟外頭的人往來甚密，可真有這回事兒？”
素蕊聞言，原本紅撲撲的小臉竟“唰”地一下白了，糾結半晌，終是微微點了點頭。
尚盈盈見素蕊果然知情，立馬又追問道：“那你可知與鶯時見麵之人，是哪位娘娘宮裡的？”
捱不住心頭對鶯時的懼意，素蕊用蒼瘦指尖緊攥著衣角，嘴唇翕動了幾下，卻沒說出話來。
“是柳貴妃？”尚盈盈盯著素蕊的眼睛，再次試探，“還是虞嬪？”
此事其實一點兒都不難猜，宮裡統共就那麼四五位主子，尚盈盈依著自己對宮妃們的印象，撿了兩個最有可能之人發問。
素蕊眼神忽然慌亂起來，頭搖得像撥浪鼓一般：“奴婢不清楚……姑姑放過奴婢吧，奴婢真的不知道……”
她急得眼淚都快掉下來了，聲音裡還帶著顫巍巍的哭腔。
素蕊一向膽子小，即便真知道什麼，想來也不敢出賣鶯時。
自心底輕歎一聲後，尚盈盈不再繼續逼問，隻體貼寬慰她：“罷了罷了，瞧把你嚇的。今後你便隻管好好當差，方才的事兒就爛在肚子裡，一個字兒都彆往外說，知道嗎？”
素蕊沒頷首應聲，隻愧疚地望著玉芙。刹那間，她又像是下了很大決心，抖著嗓子說道：“玉芙姑姑平日裡待奴婢好，奴婢都記在心裡。往後、往後奴婢會替姑姑多留意的！”
聽素蕊如此說，倒真是意外之喜。尚盈盈替素蕊焐著冰涼的手，柔聲勉勵道：
“好孩子，你也不必逞強，凡事儘力去辦便好。”
素蕊垂下眼睫，指尖輕搓衣擺，紅著臉呐呐應是。
即便晏緒禮今日不去請安，壽安宮中也並不冷清，原是皇後有心，特地帶了幾道滋補茶點，來陪貴太妃用膳。
皇帝既認烏貴太妃為母，皇後在貴太妃麵前，便也以兒媳自居。說到底，貴太妃一應用度均比照皇太後之例，隻是差個正經名頭罷了。
膳後飲罷棗茶，烏貴太妃便攜帝後去堂中閒坐。貴太妃本欲將軟榻留給帝後二人，未料晏緒禮先扶著她一同落座，倒把皇後獨獨留在對榻上。
見晏緒禮神情自然，烏貴太妃並未深想，隻噙笑問道：
“方才聽皇後說，她前幾日已將畫像送去了乾明宮。你自個兒看過一遍，可覺得有中意的？”
想起案頭堆的那摞畫像，晏緒禮隻覺頭疼勁兒又要上來，好言推脫道：“母妃，兒子身邊並不缺人伺候。如今漠北戰事剛剛平息，宥兒身子又不好，兒子實在無暇顧及……”
“得了。”
聽出皇帝又欲推拒，貴太妃頓時無奈打斷，而後耐心相勸：“皇上胸懷社稷，不貪戀兒女情長固然是好，可卻不能將心思全然拋去前朝，後宮也得綿延子嗣才是。”
“是。”晏緒禮微微低首，“連累母妃勞神，是兒子不孝。”
烏貴太妃輕歎一聲，知道晏緒禮不過麵上答應得痛快，實則壓根兒沒往心裡去。
“旁人也就罷了。隻是嘉毅王府的衛真縣主，皇上總不該推脫了吧？”烏貴太妃試探著發問。
晏緒禮聞言，登時微微皺眉，詫道：“衛真縣主尚要喚兒子一聲‘表叔’，選聘她進宮，恐怕多有不妥。”
說起這嘉毅王，其實並非皇室宗親，而是以軍功封爵的異姓王。自從上代老王爺迎娶宗室郡主為妻，才叫子孫後代搭上了晏氏血脈。
烏貴太妃本欲張口說些什麼，卻礙於皇後在此，陡然沉默下來。
察覺自己被有意無意地隔絕在外，傅瑤臉上幾乎撐不住笑，識趣站起身：“啟稟皇上、母妃，臣妾忽而記起宮中還有些賬冊要看，便先告退了。”
晏緒禮淡應一句後，便不再作聲，反倒是烏貴太妃補上幾句體麵話，略安慰了一下皇後。
待屋內再無旁人，烏貴太妃這才輕聲解釋：“衛真縣主參選之事，原是嘉毅太妃親自進宮來說的，也去到太皇太後跟前稟過。”
這位嘉毅太妃，便是當初嫁與老王爺的康樂郡主。論起親戚輩分來，她應是皇帝的堂姑母。
見晏緒禮沒吭聲，烏貴太妃隻當他心裡有顧慮，便又勸道：“左右你們都出了五服，早就算不得什麼實在親戚。衛真縣主轉過年都是十九的大姑娘了，不過是因她祖母的緣故，這才成了你表侄女。單論歲數，你們可遠夠不上兩輩人。”
晏緒禮垂目沉思，好半晌，才默默開口：“兒子記得縣主是個閒不住的性子，進宮反倒拘束了人家。”
“此事早就問過縣主的意思，她自己是願意的。身為顧氏之女，明事理、識大體，這便很好。日後你若同她相處得來，那自無二話；倘若你仍不喜歡，便隻拿她當個小輩養在宮中。”
烏貴太妃頓了頓，又隱晦地提起：“皇帝跟嘉毅王府續上姻親，大家夥兒才能把心擱回肚子裡。”
當年先帝子嗣眾多，其中不乏母族強勁之輩。晏緒禮生母無靠，養母族中又隻出文臣。開府次年，他便鋌而走險，遠赴漠北邊陲，憑軍功掙得還朝奪嫡的資格。
而漠北之地，正是嘉毅王駐兵鎮守。
嘉毅王府素來不涉黨爭，但令一位成年皇子從戰場上活著回來，似乎本身就代表一種微妙的擁立。
無論是從前，還是如今和往後，顧氏手中的兵權，皇帝都須緊緊籠絡住。
晏緒禮聽了半晌話，眉骨泛酸得厲害，不由撐額斂目，徐徐歎道：
“那便依您和老祖宗的。”
“反正您二老都跟姑母商量定了，既是兩廂情願的事兒，兒子還能說什麼？”晏緒禮扯了下唇角，語似輕鬆。
“趁這當口隻咱娘兒倆在，母妃就說兩句不大中聽的。”
大致能猜出晏緒禮不喜納妃的緣由，烏貴太妃握來他掌心，溫聲開解道：
“如今你那後宮裡頭，除卻貴妃成日跟個朝天椒似的，餘下幾個都是藹和和兒的笑麵佛。可眼看五六年過去，你膝下竟隻存了大皇子這一根獨苗。可見後宮裡人少，也未必就能消停到哪兒去，品性好才是最要緊的。”
“母妃說得是。”晏緒禮頷首，“外頭素來將後宮比作小朝廷，兒子也深以為然。若論起治國之道，無外乎上梁正則下梁立，水活清則魚鳥歡。外朝賢臣良將輩出，內廷裡卻總無人堪用，實在叫人頭疼。”
她這養子心思深，講起話來也愛繞彎兒。烏貴太妃仔細琢磨一番，這才弄明白晏緒禮言下之意，似乎是覺得後宮裡上梁不正？
烏貴太妃忽然間想通什麼，不禁低聲問道：“方才瞧你待皇後的態度，就有些不冷不熱似的，你倆之間是有疙瘩了？”
“母妃慧眼如炬，兒子也不瞞您。”
晏緒禮眸中晦暗，有些話不必多言，隻需點到為止：“年初勤妃難產之事來得突然，兒子著人暗中探查過，裡頭果然藏著許多蹊蹺。”
“如今再見皇後，總覺不複從前那般憑信，禁不住要疏遠似的。”說到此處，晏緒禮語調忽而有些低沉。
連結發妻子都不可信任，皇帝倒真成了孤家寡人。
烏貴太妃心覺虧欠，眼眶裡便湧起熱意，竭力寬慰道：“後宮裡爾虞我詐，無人能獨善其身，這你也是清楚的。夫妻間有時便要裝聾作啞，互相擔待。帝後和睦，才能叫朝中安定……”
說著說著，烏貴太妃便有些勸不下去，忍不住偏身拭去眼淚。
見母妃心疼自己，晏緒禮有些說不出彆扭，頓時收斂起所有情緒，冷靜應道：
“是。兒子目下並無廢立之心，母妃不必擔憂。”
雖說傅皇後總也扶不起來，但如今的確沒有更合適的人選。晏緒禮對皇後隻是不甚滿意，尚未至不可忍耐的地步。
“都怪我撒手太早，叫你一個人孤零零地在外頭……”
知曉皇帝心中孤苦，烏貴太妃幾乎無法從愧疚當中抽身，不禁陷入回憶當中，絮絮念叨：
“當初你孤身遠赴漠北，我真恨不能讓禔兒隨你一起去。你若有個什麼好歹，我可真是無顏再見嬋娘。”
忽聽烏貴太妃提起自己生母，晏緒禮微怔一瞬，隨後用力滾動幾下喉結，啞聲說：
“母妃不必自責。奪嫡之爭，又哪有不賭命的？當初是兒子情願前去，如今想來亦不後悔。”
“況且十二弟尚還年幼，母妃也莫總責備於他。”晏緒禮說到此處，便順勢拿弟弟來娛親，“如今都是當王爺的人了，再哭天抹淚地跑到兒子這兒告狀，豈不叫人看笑話？”
一提起榮親王那個皮猴兒，便不由叫人想起往昔趣事。烏貴太妃果然忍俊不禁，總算破愁見笑。
輕輕用帕子拭去淚痕，烏貴太妃轉而問起：“聽說皇上身邊多了個可心兒的宮女，這會子怎麼沒隨駕過來？”
晏緒禮根本沒停頓，下意識地回道：“乾明宮裡一攤子的人和事，都等著掌事姑姑規弄，若叫她成日野在外頭，忒不像話。”
見皇帝隻回了後半句，烏貴太妃眸中驀地一亮，暗道他這是默認下來，那宮女確實稱心合意？
仿佛意識到自己接得太快，晏緒禮輕咳一聲，忙板起臉追問：“又是誰來母妃這裡嚼舌根了？”
烏貴太妃輕輕彎唇，沒回答這無關緊要的問題，而是緩緩說：“皇帝給個宮女開臉，不過是芝麻綠豆般的小事。你若真瞧得上眼，便賜她個名分，彆等日後有了龍種再犯囉嗦。”
“多謝母妃關懷，但此事的確是您多慮了。”
晏緒禮垂下眼瞼，語氣認真：“兒子隻是看中她有本事，又素來知道忠心，肯豁命為主。這樣的人放在跟前，兒子用著才踏實。”
靜靜看了皇帝半晌，烏貴太妃失笑搖首：“隨你吧。”
“隻趕明兒若再來壽安宮，便將那宮女帶上。”烏貴太妃握來藍絹團扇，眉眼含笑，語似打趣，“叫母妃也瞧瞧，到底是個怎樣出挑的姑娘，招得你那些嬪妃都要過來念秧兒。”
“是，兒子遵命。”晏緒禮拱手應聲，隻作若無其事的樣子。
“金銀花十錢，防風十五錢……”
瑞靄堂外，酌蘭一邊嘴裡念叨著，一邊稱來草藥碎渣，鋪灑在花盆炭土裡。
見玉芙的影子從頭頂罩下來，酌蘭蹲在地上，好奇地仰頭問：“姑姑，這樣種出來的蘭草，當真能四季開花？”
尚盈盈懷裡抱著花苗，走近笑道：“自然。我從前在春禧宮時……”
話說到一半，尚盈盈忽然停下，心裡有些冥冥之中的預感。此刻還是休對故花思故人了，不然傳到那位耳朵裡，恐怕又要疑心她更惦念舊主。
前後不過一彈指的工夫，晏緒禮果自壽安宮中請安回來。
進門第一眼瞧見的，便是正與小丫頭嬉笑的尚盈盈。
堂前蘭葉葳蕤，在日光下晃出綠茵茵的影子，映在尚盈盈麵頰上，愈發襯得她漂亮又鮮活。
來壽跟在皇帝後頭，瞄見尚盈盈仍然未察，連忙重重咳嗽一聲。
側目睨見突然回宮的皇帝，尚盈盈眼皮子一跳，趕忙收斂笑容，拉著酌蘭回身行禮：
“奴婢給萬歲爺請安。”
瞧著尚盈盈又換上那副半真不假的笑臉，晏緒禮負手攥拳，提步往殿裡走，撂下一句：
“跟著伺候。”
與酌蘭相視一眼後，尚盈盈神色訕訕，心道皇上不是去見貴太妃嗎？怎麼回來後仍不痛快，反倒攜風帶雨似的？