傍晚穿堂風掠過織金幔帳，黃鸝鳴囀聲漸漸低了下去。離乾明宮中掌燈，卻尚有一陣子。
也不知是不是那日按揉得當的緣故，這幾日每每送罷申時茶，晏緒禮便會命尚盈盈留下侍奉。
尚盈盈起初還滿懷忐忑，時日久了，竟也能漸漸習慣這差事。人一旦心有餘力，便不禁操心起彆的。
皇帝日日留她在此，莫非頭疾一直未愈？這事兒光是想想，便叫尚盈盈惴惴難安。
悄聲從袖中摸出一隻小瓷瓶，尚盈盈將其捧在掌心裡，往案幾前奉了奉，果然引來皇帝目光。
見晏緒禮睨了她一眼，尚盈盈立馬開口解釋：“啟稟萬歲爺，這薄荷油疏風清熱，很能解乏明目，您可願試上一試？”
晏緒禮聽罷，眸光忽而有些複雜。沉吟半晌，終是闔目“嗯”了一聲。
尚盈盈原隻是一鼓作氣，當真得皇帝應允後，又不禁躑躅起來：“這瓶薄荷油是奴婢自己用的，並不曾請禦醫驗過毒……”
“不必。”
聽出尚盈盈在猶豫什麼，晏緒禮開口打斷，淡然置之道：
“你若真有那個膽量下毒，朕興許還要高看你一眼。”
尚盈盈握緊瓷瓶，悄悄抿了下唇瓣，心中暗自嘀咕：明明是信任她的好話兒，怎麼自萬歲爺口中說出來，總能帶著些貶損意味？
當著主子們的麵，素來是多說多錯。尚盈盈才不會傻愣愣地還口，隻用指尖沾上些許薄荷油，輕輕按在晏緒禮額頭穴位上。
涼意漸漸滲入額間，晏緒禮暫且拋卻冗繁朝政，於靜寂無聲中消磨時辰。
早有被逮的教訓在前，即便皇帝此刻閉著雙眸，尚盈盈也不敢再偷看他，隻靜悄悄地垂眼盯在袍服腰際，正巧和那條騰雲駕霧的五爪金龍對視。
尚盈盈默念了聲“阿彌陀佛”，心道這抬爪瞪眼的倒不可怕，她身邊閉眼盤著的那位，才是頂難伺候的龍祖宗。
新點上的沉水線香漸漸燒儘，餘燼蜷縮成灰白的蛾蛹，撲簌簌跌進金爐底的香灰堆兒裡。
這會子替皇帝按罷，尚盈盈便欲摸出帕子來，蹭去指尖殘存的薄荷油。
未免沾臟裙裳，尚盈盈小心翼翼地探指進衣袖，眼前卻忽然飄落一張明黃錦帕。
意識到這是給她的，尚盈盈趕忙雙手接過，低聲謝恩道：“奴婢謝主子爺。”
晏緒禮沒吭聲，隻盯著尚盈盈分辨半晌，兀的開口發問：
“你怎麼成天不換衣裳？”
莫非是她身上沾了什麼臟味兒，叫萬歲爺聞見了？
宮女衝撞主子，這可是要命的罪過。
“奴婢、奴婢每日都換……”
尚盈盈驚得打了個磕巴，心裡惶悚沒底，又趕忙問道：
“不知主子爺何出此言？”
晏緒禮自然不是嫌棄尚盈盈邋遢，而是心裡疑惑，她怎麼好像總穿同一件衣裳？
宮女們平素須著綠裙，但綠色深淺可以隨便，也不拘著衣上繡花，隻以淡雅為主，不出大格便是。年輕女子大多愛俏，越是有臉麵的掌事姑姑，越不願在穿戴上落於人後。
而自打來到乾明宮，尚盈盈始終是這一身墨綠宮裙，唯有衣襟與袖口處，用月牙白絲線繡了一圈兒小杏花。
再三確認自己沒瞧錯，晏緒禮不由擰起眉心。
思忖半晌後，晏緒禮心底忽然浮出個念頭，略有些不可置信地問：
“你所有衣裳都是一個樣兒？”
尚盈盈低頭瞧了眼自己衣上繡紋，咬唇怯怯應“是”。心下稍鬆之餘，又頗感無辜，不知自己這好端端的宮裙，是自何處惹著皇帝了？
發覺晏緒禮目光沉沉，尚盈盈不解其意，但她態度良好，立馬從善如流地保證：
“奴婢今日回去，便請尚服局重新做幾身……”
“往後衣裙上的紋樣，便不用杏花了？”尚盈盈猜不出緣由，隻好試探著詢問。
沒指望尚盈盈能想明白，晏緒禮不曾動惱，隻伸出兩指，拎了下她肩上衣料，淡淡吩咐：
“把這老氣橫秋的色兒換了。”
卻說晏緒禮突然抬手靠近，尚盈盈嚇得心都差點兒從腔子裡蹦出來，發覺是虛驚一場後，才赧然掀起眼簾。
這副驚弓之鳥的模樣兒，頓時惹得晏緒禮輕哂一聲。
尚盈盈耳朵又不聾，自然聽得出皇帝在嘲笑自己。
感覺臉上熱意直冒，尚盈盈強裝作若無其事，儘量軟著嗓兒勸道：“奴婢已是當掌事姑姑的人了，再用蔥綠料子做衣裳，瞧著忒輕佻浮薄。”
“你今年有二十？”
晏緒禮劍眉揚得老高，顯然是尚盈盈說有，他也不會相信。
尚盈盈哽了一下，隻好悶聲回話：“隔年就有了。”
敢情她才十八九，說起話來跟個小古董似的。
“不肯聽話也成，”晏緒禮語氣仍舊不重，卻沒了半分可商量的意思，“庫房裡有匹孔雀綠雲緞，你便拿它來裁衣裳。這回可夠端方持重，能襯得起姑姑了？”
尚盈盈幾乎要垮下臉兒來，一個“不”字兒卡在喉嚨裡，死活不敢吐出口。
孔雀綠已經夠紮眼了，她若再多言，皇帝指不定又要怎麼調理她呢。
不等尚盈盈違心應聲，門簾外忽然傳入來壽一聲輕喚：
“萬歲爺——”
那聲口兒細細弱弱、猶猶豫豫，活像隻被抹斷半截兒脖子的雞。
尚盈盈聽得後背發毛，趁機從軟榻旁逃走，暗自挪遠一點。
“進來。”晏緒禮沉聲發話。
來壽埋著腦袋走近，沒兩步便瞧見了侍立的尚盈盈。
喲，玉芙離萬歲爺這麼遠呢？
沒撞見什麼不該見的，來壽放下心來，又帶著點兒說不清的遺憾：
“啟稟萬歲爺，皇後娘娘在外求見。”
近日不乏嬪妃來乾明宮，或是送吃食、或是借故求見，晏緒禮皆遣玉芙出去回絕。次數多了，眾人自然知難而退，不願意再來自討沒趣兒。
但這回是皇後娘娘過來，萬歲爺應當會賞臉吧？
尚盈盈默默想著，果聽皇帝命道：“傳。”
手裡的明黃帕子上沾了薄荷油，肯定不能立時還給皇帝。尚盈盈忙把它塞進袖中藏起來，悄無聲息地退出內殿。
剛行至廊子外，便遠遠瞥見一宮裝麗人，正分花拂柳而來。尚盈盈貼靠在牆根兒底下，隨眾人一同行禮請安。
妝金繡鳳的裙擺自眼前拂過，尚盈盈方欲鬆下心神，忽聽上首傳來一道溫柔和煦的聲音：
“你便是玉芙？”
尚盈盈心中微感不妙，連忙應聲：“是，奴婢玉芙，叩見皇後娘娘。”
皇後還欲細細打量玉芙，便朝她笑道：“姑娘免禮。”
尚盈盈忐忑地謝恩起身，心思轉得飛快，試圖揣測皇後用意。
傅瑤瞧清玉芙後，先是一怔，隨即眸底笑意愈深，輕聲道：“本宮近來總聽聞，禦前有位極妥帖的掌事姑姑。今日一見，果真如此。有玉芙姑娘伺候著皇上，本宮也能放心了。”
旁人都說玉芙相貌堪比柳濯月，傅瑤本還不信，此刻見過方知，這話原還是謙虛了。僅憑這張臉，傅瑤便能篤定，玉芙做不得池中之物。
“丹珠，等會兒取十兩紋銀，替本宮賞給玉芙姑娘。”傅瑤轉頭交代。
尚盈盈聞言頓時警惕，這賞銀雖十分誘人，但宮中賞罰皆有深意，絕非能輕易領受的。她連忙福身，語氣謙卑：“奴婢多謝皇後主子抬舉。隻是伺候萬歲爺乃分內之事，奴婢不敢居功，更不敢受賞。”
傅瑤卻堅持道：“玉芙姑娘不必推辭。今日賞了你，旁人便都知道儘心侍奉的好處。你且安心收下，莫要辜負本宮與皇上的好意。”
話音落地，傅瑤不允玉芙再有回旋，便立刻搭著丹珠的手，朝正殿那邊行去。
待走遠些，傅瑤忽然慢下腳步，偏眸看向丹珠。
丹珠連忙低聲詢問：“娘娘有何吩咐？”
傅瑤唇邊笑意早已淡去，不複方才溫婉情狀：“派人知會傅川，著他探清玉芙家中底細，儘快回稟本宮。”
傅川正是皇後堂兄，理國公為數不多的子侄之一。
丹珠頷首，恭敬應道：“是，奴婢這就去辦。”
尚盈盈得了賞賜，心中卻並無半分喜悅，反倒愁容滿麵。隻覺得這賞銀像塊燙手山芋，拿也不是，丟也不是。
正當憂心忡忡之際，尚盈盈忽覺有人跟上來，輕輕在她臂彎上碰了碰。
“玉芙妹妹？”
尚盈盈陡然抽身回神，抬頭見是杏書，連忙扯出一抹笑容，喚道：“杏書姐姐。”
杏書挽著她的手臂，將她拉到廊角，關切地問道：“你這是怎麼了？方才一路走來，竟魂不守舍的，又在琢磨什麼呢？”
皇後賞賜她的事情還沒傳開，尚盈盈正思忖如何回答，忽然瞧見海棠漏花窗下，晃過兩道鬼鬼祟祟的人影兒。
尚盈盈脊背緊繃，無聲按下杏書的手，躡足靠上前去。哪知這時，花牆洞後的倆人恰巧散了，其中一人拐進廊子來。
定睛一看，竟是鶯時。
鶯時撞見尚盈盈和杏書，活像遇著鬼似的。她強裝鎮定，卻掩不住眼底慌亂，一看便是做了虧心事。
尚盈盈盯著鶯時，冷冷問道：“你方才在同誰說話？”
不知尚盈盈偷聽了多久，鶯時臉蛋兒漲得像紫茄子，心虛地拔高音調：“叫喊什麼？你這時候兒倒把自己摘得乾淨，前一陣不也和文妃宮裡的人見麵來著？”
俗話說聽話聽音兒，尚盈盈聞言立馬明白，鶯時在和某位宮妃的婢女暗中通氣。
“你忘了剛來乾明宮那日，金總管是怎麼給咱們立的規矩？”
尚盈盈眉心緊鎖，一把拉過鶯時手腕，低聲警告她：
“膽敢往外頭遞信兒，你是活膩歪了？”
鶯時卻扭腕躲開尚盈盈，厲聲辯解：“我才沒有！你少血口噴人！”
說完這話，鶯時撥開杏書，匆匆往下房裡逃去。
尚盈盈還欲張口叫住她，杏書卻上前阻攔，努嘴道：“好言勸不了該死的鬼，你瞧她領你的情兒麼？要依我說，就多餘管她。”
且叫鶯時再蹦噠兩天，等日後犯到萬歲爺手裡，便叫她蛤丨蟆跳進老蟒蛇嘴裡，全都完蛋得了。