乳雀啁啾，旭日始旦，琉璃瓦上淌著亮汪汪的金黃。
昨夜酥雨忽降，終於令這熱火爐似的皇城裡，也添了些潤澤水氣。
坤儀宮外，文妃乘著轎輦行至門前，留意到慧嬪彩仗出現在宮巷儘頭。
待太監們停轎落穩，文蘅扶著宮女的手緩步走下，卻沒急著進去請安，而是刻意留在原地。
遠遠望見文妃似在等她，柏筠寧眉心輕蹙，又很快鬆開，不著痕跡。
“嬪妾見過文妃娘娘。”柏筠寧下轎走近，福身行禮。
文蘅笑吟吟地請她起身，隻是嗓音柔細單薄，聽著頗有些中氣不足：
“柏妹妹今日好似遲了些？”
眼下雖還未到請安的時辰，但慧嬪素來早至，甚少會落在眾人之後。
“嬪妾適才自禦花園中過來，便順道采了些荷露。”柏筠寧側眸看向身旁，示意聞溪取出盛著清露的小玉瓶，“此物烹茶最佳，嬪妾想著娘娘興許會喜歡。”
文蘅頷首命宮女收下，邊走邊道：“柏妹妹有心了。這幾日悶熱難捱，本宮總覺著頭昏目眩。虧得你之前贈了些玉露霜，本宮昨兒個取來含著，果然清涼消暑，不愧是出自江南的妙物。”
“娘娘用著合宜，那便再好不過。嬪妾宮中還有幾張藥膳方子，雖不及太醫院裡的禦方精妙，卻也有些獨到之處。娘娘若喜歡，回頭嬪妾再命宮女送去。”
行至門檻前，柏筠寧規矩地落後半步，請文妃先入。
“既如此，本宮便先謝過妹妹了。”文蘅輕輕勾唇。
正殿當中，上首鳳位仍還空著。而那些位分低的才人、寶林之流，自是不敢遲來，此刻早已端正落座，輕聲與身旁之人交談。
見文妃與慧嬪進來，眾人起身問安，而後不約而同地歇了寒暄心思。表麵上悶頭品茶，實則暗中觀望動靜。
文妃與小嬪禦們不甚相熟，便隻同坐在對麵的虞嬪閒談。慧嬪則一如既往，隻偶爾被點到時，才會搭上兩句話兒。
發覺殿中頗為沉悶，虞嬪用帕子掖掖唇角，想了個法子逗趣兒：“昔日嬪妾曾言，咱們姐妹幾個聚在一處，便合該搬張四仙桌來，正好能打打馬吊。可如今宮中新添幾位妹妹，嬪妾往後都不敢攢局了，生怕會厚此薄彼，無端冷落了誰……”
聽出虞嬪有意同眾人假親熱，文妃笑道：“這有何難？大不了命人多擺張桌子，叫姐妹們陪你頑個儘興。”
如今這節骨眼兒上，哪個敢在宮裡攛掇摸牌？這話隻是說來調和氣氛罷了。但蒙騙這些涉世未深的閨閣小姐，還算綽綽有餘。隻見她們本還生疏拘謹著，聽罷虞嬪與文妃的一唱一和，神情才略輕鬆了些。
原是皇帝登基前妾侍太少，當初在王府時還能湊合，入東宮後充其量算勉強。待到搬進坤儀宮裡頭，就委實不夠看了。早上請安時，四位嬪妃零零散散地往殿裡一坐，曠得人身上發寒。
如此未免太不成樣子，皇後和貴太妃兩相一合計，便請過老祖宗懿旨，暫且新封了幾個小嬪禦。隻可惜皇帝近日未進後宮，她們甭說見上一麵了，便是連個影兒都摸不著。
低聲談笑間，又過去半盞茶的工夫，柳妃終於姍姍來遲，掐著時辰踏進坤儀宮。
隻見柳妃姿容最是嬌豔，指上戴著鎏金點翠護甲，朝眾人隨意一抬，便徑自往右首的位子走去。
隨侍的宮女托住柳妃手腕，扶著她不緊不慢地落座。
此刻諸嬪妃到齊，眾人猜著皇後也該要露麵，便默契地收了聲兒。殿內一時靜得出奇，隻餘珠簾晃動的輕響。
不多時，坤儀宮首領太監小步緊走出來，於殿前站定，朗聲唱道：
“皇後娘娘駕到！”
見鑲綴珍珠的鳳履自簾後踱出，眾人連忙起身，齊齊行禮請安。
皇後傅瑤出身理國公府，祖上曾出過三代首輔，傅氏門生故吏遍布朝野。
隻可惜自其父輩起，族中子弟青黃不接，如今在朝中已無身供要職之人。可即便如此，傅家仍是首屈一指的清流世族。
趁著宮女們擺茶果的工夫，傅皇後轉身落座，笑語道：“本宮今日起得遲，叫妹妹們久等了。
皇後口中雖這麼說，可今日來遲之人究竟是誰，嬪妃們皆心照不宣。
“皇後娘娘言重了，是臣妾等盼見娘娘，這才早早前來恭候。”
文蘅適時開口接話，又仿佛不經意般掃了眼柳妃。
傅瑤聞言杏眼浮笑，端起茶水淺啜，故意停頓好半天，不聲不響地叫柳妃栽了個麵兒。
直到柳妃臉上快要掛不住，傅瑤這才開口褒揚文妃幾句，又緩聲說起正事：
“下月十五便是中元節，宮中佛堂皆須供奉燈燭。眼下暑氣當令，各宮主位萬不得怠慢。倘若失火延燒廟宮，大夥兒都免不了要擔罪責。”
如今兩朝宮權更迭，上上下下的主子奴才們都盯著瞧呢，誰也不想當那個現眼的出頭鳥。
“還有，”傅皇後環顧下首，又提醒道，“雖說先帝仁厚，遺命國喪從簡，三年孝期以三月代之，毋妨嫁娶。但為儘人臣人子的孝道，今歲中秋不宜大辦宮宴，凡事皆以先帝喪儀為先。你們平素也當留意，且不可奢靡鋪張。”
嬪妃們聞言，紛紛恭敬應“是”。
這廂說罷要緊的，眾人才漸漸談起些宮中瑣事。
虞嬪慣會說俏皮話兒，此刻便又挑起話頭：“嬪妾前陣子聽聞，皇上身邊新添了個掌事宮女，相貌十分出眾，竟堪比柳妃姐姐呢。”
傅皇後抬手扶了扶垂珠鳳釵，麵容平靜端莊，不見絲毫波瀾。禦前宮女不說個頂個的美人尖子，至少也是清秀周正，這並不稀奇。何況人雲亦雲，未免有誇大之嫌。
見皇後不甚在意，虞嬪笑容可掬，將話茬兒拋向慧嬪：“慧嬪妹妹之前不是去了乾明宮嗎？不知可曾見過那宮女？”
知曉虞嬪醉翁之意不在酒，柏筠寧不想背後論人是非，淡然回避道：
“嬪妾隻是陪皇上下了局棋，並不曾留意什麼宮人。”
柳妃豎起耳朵聽了半天，卻沒聽出個所以然來，頗有些按捺不住，便揚眉問道：
“哪來的宮女？本宮怎麼沒見過？”
“怨不得娘娘不知呢。嬪妾聽說那宮女從前不聲不響的，等調到禦前才忽然冒尖兒，當真是好耐性。想來過不了多久，咱們就該添個新妹妹了吧？”虞嬪說到最後，果然圖窮匕見，暗中挑唆眾人對付玉芙。
好耐性？恐怕是好心機吧。
柳妃不屑輕哂，美眸裡透著股慵懶的傲慢：“區區宮婢出身，日後能做個小選侍，就算是頂天兒了，也配和本宮當姐妹？”
這話未免忒刻薄，顯然是沒瞧得起低位宮嬪，後頭坐著的幾位臉色都有些難看。
傅皇後聽罷，卻沒急著安撫眾人，而是側眸看向身旁的陪嫁侍女丹珠。
丹珠見狀，立馬微不可察地頷了頷首，示意虞嬪所言確有此事。
見柳妃不悅，虞嬪心底樂開了花，麵上卻故作訕訕之態：“嬪妾不過是隨口一說。”
“那宮女雖生得標致，但又有什麼打緊的？隻需瞧慧嬪妹妹，便知皇上素來不重虛華，更喜蘭心蕙性之人陪伴左右。”
虞嬪這話看似在打圓場，可她剛拿玉芙比過柳妃，這會子又說玉芙不得皇上青眼，豈不是把柳妃也連帶貶低了進去？
而提起慧嬪往乾明宮伴駕之事，更可謂火上澆油。柳妃瞪了鄰座的虞嬪一眼，冷笑道：
“虞嬪今日倒是話多。”
虞嬪仿佛恍然意識到失言，倉皇抬起帕子掩唇，低聲下氣地賠笑：
“是嬪妾多嘴了，娘娘莫怪。”
倘若換成旁人說出這話，柳妃定要狠狠發作一番。但虞嬪成天到晚地冒傻氣，柳妃早就習以為常，此刻隻輕哼一聲，扭頭沒再多想。
文蘅端來茶盞，抬眸與虞嬪目光相接，刹那間又各自移開。隨後，文蘅垂睫輕抿茶水，掩去唇邊嘲弄笑意。
慧嬪沒心思摻和她們鬥法，隻不動聲色地坐在旁邊，將這番暗流湧動儘收眼底。
左一隻笑麵虎，右一匹惡麵狼，當中夾著株裝癡的牆頭草，不過都是一丘之貉。
“罷了。都是自家姐妹，何必為些口角之爭傷了和氣？更何況禦前當差之人，自是懂規矩的，倒也不必妄加揣測。”
見這場戲唱得差不多了，皇後這才開口，不輕不重地製止虞嬪。末了，又語氣稍緩：
“如今皇上膝下寂寞，後宮若能添新人進來，那是最好。你們都當儘心侍奉，早日開枝散葉，替皇上分憂方為正經。”
“是，臣妾嬪妾謹遵皇後娘娘教誨。”
重新回身落座後，嬪妃們各懷心事，閒話兒也越說越沒勁。皇後見狀，便吩咐各宮增賞冰例，索性叫她們散去。
眾人向皇後跪安，依著尊卑次序，陸續退出坤儀宮。文妃卻沒立時離去，反倒借故留在殿中。
虞嬪照舊跟隨在柳妃身後，待走出坤儀宮，這才低聲同她說：“娘娘，您看文妃獨自麵見皇後，應當是打著撫養大皇子的主意，咱們是不是也該——”
沒等虞嬪說完，柳妃卻驀然輕哼一聲：“不過是個奴婢所出的庶子，她們倒捧得跟塊寶兒似的。本宮又不是生不出來，做什麼要巴巴地去養那病秧子？”
被這番議論皇嗣的話驚住，虞嬪不禁暗覷柳妃一眼，而後卻也不提醒她，隻管緊自己的嘴巴，謹慎地垂眸不言。
坤儀宮裡，文妃同皇後密談罷，自殿中行禮退下。
丹珠看出皇後煩心，上前跪坐在腳踏旁，柔聲相勸：
“娘娘何不就遂了文妃的意，替她在皇上跟前美言幾句？文妃對娘娘一向恭敬，況且她身子骨兒不好，翻不出什麼大浪來。讓文妃撫養大皇子，總好過便宜旁人。”
傅皇後闔目支頤在美人榻上，良久，才緩緩張口，卻是不答反問：“皇上寧願把大皇子送去貴太妃那兒，都不交給本宮撫養，是不是懷疑勤妃難產之事，同本宮有乾係？”
丹珠聞言，替皇後按揉的手指不禁頓住，趕緊寬慰：“娘娘切莫多心。前陣子您鳳體違和，皇上定是心疼娘娘，才不願叫您辛苦勞神。”
“更何況是勤妃吃裡扒外，忘恩背主，害得娘娘……”
不敢提起皇後的傷心事，丹珠忙把後頭的話咽下去，含糊其辭道：
“勤妃害得娘娘大病一場。她留下的兒子，您養著也犯膈應不是？”
勤妃當初做婢女的時候，明明很是安分老實。可她在懷上龍裔後，竟敢對皇後出狠手。當真是貪心不足，人的野望隻會越縱越大。
“依奴婢看，往後總還會有嬪妃誕下皇嗣的。娘娘不如耐心等等，到時抱個健壯的養在膝下，豈不比那大皇子強上許多？”
話雖如此，可沒資格撫養皇嗣的那些才人寶林，平常連皇帝的麵都見不到。
有機會伴駕的妃嬪，又個個家世顯赫，想奪走她們的孩子談何容易？
正當愁忳間，皇後心中靈光乍現，忽然睜眼問道：“方才聽虞嬪話裡的意思，皇上身邊有個很是得臉的宮女？”
此事丹珠早就想稟告給皇後，隻是沒尋著機會：“正是。奴婢派人打聽過，那宮女名喚玉芙，生得柳腰蓮臉，一副狐狸妖精的模樣兒。單論長相，的確是和柳妃一個路子。”
容貌秉性如何，都並不要緊，隻要她毫無根基，那便容易掌控。
“等趕明兒去了禦前，本宮親自瞧瞧她。”傅瑤眯起眼眸，語氣意味深長。
丹珠明白自家娘娘的心意，立馬遞上個合適的由頭：“對了娘娘，朝中世宦貴女的畫像，昨兒個已經送進宮裡了。烏貴太妃略看了看，並未說什麼，隻請您拿去給皇上過目呢。”
“這回參選的秀女裡，可有烏氏女子？”傅瑤著意問了一句。
丹珠輕輕搖首：“烏家是有幾位適齡的小姐，但都沒遞畫像進宮。想來烏貴太妃並非戀權之人，娘娘大可安心了。”
“安心……”
傅瑤垂眼喃喃，自嘲低笑：
“沒有子嗣傍身，又談何安心呢？”
儘管身邊人都在勸慰她，可傅瑤清楚，皇帝心思深沉，忽然間疏遠自己，一定是察覺了什麼。
掌心貼在平坦的小腹前，傅瑤攥緊那片繡著鳳凰的錦緞衣料，指腹被金絲硌出紅印，心口更是陣陣發空，說不出的難受。
都是勤妃那個賤婢，害得她再無法做母親，她想報仇又有什麼錯？
可她沒法兒說出實情，隻能把苦楚全往肚子裡咽。一旦叫人知曉，皇帝尚還年輕，她卻已是個不能生養的皇後……
渾身力氣瞬間泄軟在地，傅瑤脊背竄涼，怔怔地鬆開指尖，暗自落定狠心。