晚間還沒點上燈燭，鶯時與墨歆便堵在茶房門口，爭相要去主殿裡為皇帝守夜，美其名曰替玉芙分擔差事。
這二人揣的是什麼心思，尚盈盈了如指掌，但她看破不說破，隻爽快答應，將陪夜倒水的活兒讓給她們。
禦前宮女得皇帝臨幸，在宮裡實在太過稀鬆平常。就好比蚊子掉進池塘裡，都濺不起個水花來。
但能入皇帝眼是一碼事，搖身變主子又是另一碼事。先帝爺那朝時，禦前熬不出頭的老姑娘們，都快把東西圍房塞滿了，到死也沒掙著個名分。
願賭者自負盈虧，尚盈盈不會效仿，但也不加置喙，隻巴不得她們多去坐更，自己正好睡個安穩覺。
是夜，尚盈盈與杏書在房中挑燈繡花，閒話家常。
哪知二人越聊越投契，直至夜半梆聲響過，方才草草熄燈歇下。
翌日上差時，尚盈盈免不得要困懨懨的，倚在茶爐邊上，眼皮還止不住地往下墜。
忽然一陣微風鑽入衣襟，尚盈盈掀眼瞧去，隻見是酌蘭坐來杌子旁，正替她打扇送風。
拍了拍臉頰催自己醒神，尚盈盈拔直腰背，不禁再三感歎：
“往後可不能再這樣了，實在誤事兒。”
酌蘭聞言忍不住偷笑，又壓低聲音道：“奴婢瞧杏書姑姑也沒什麼精神，未時出來轉了一圈兒，這會子又回房補眠去了。”
尚盈盈唇角輕勾，瞧了酌蘭一眼，語氣溫和又帶著幾分揶揄：
“你倒是眼尖，連旁人的行蹤都摸得一清二楚。既如此，不如好好練練本事，往後叫我也能躲懶歇歇。”
酌蘭頓時掛不住笑臉兒，可憐拖延道：“姑姑，奴婢這眼皮子跳了一整日，一準兒是要觸黴頭。您就行行好，改日再讓奴婢進去奉茶吧。”
“不成。”尚盈盈板起麵容，佯作嚴肅道，“不過是給主子爺敬盞茶，怹又不會吃了你，你怕什麼？”
這話說出來，尚盈盈是有些虧心，眼神不由飄忽一瞬。目光不經意間落到菱花槅窗外，竟驀地頓住。
酌蘭見狀，便也放下扇子，好奇地湊到窗邊打量。
“姑姑，好像有位娘娘進殿了！”酌蘭訝聲道。
自打她們到乾明宮當差，這可是頭一位前來伴駕的主子。隻見那宮妃身著蜜合色八達暈錦衣，正緩步踏入瑞靄堂。雖隻能瞧清背影，卻自有一番嫻雅氣度。
“莫非是皇後娘娘？”酌蘭抻頭張望，喃喃自語。
燒水丫頭彩鵲端著個青篾簸箕，正從門上進來，聽見酌蘭所言，不禁興奮接茬兒：“酌蘭姐姐，我方才出去收茉莉花兒，正碰見大總管吩咐劉公公，便湊巧聽了一耳朵。好似是萬歲爺發話兒，著人去請的慧嬪娘娘。”
這可奇了。一後二妃尚沒得皇帝召見，倒是先來了個嬪位上的主子。
“嬪主兒瞧著真有氣韻，怨不得萬歲爺喜歡。”彩鵲接著笑道。
“你怎麼知道慧嬪主子得寵？”酌蘭奇怪地問。
“您看這回初封的主子裡頭，隻慧嬪娘娘一人有封號。她在萬歲爺心裡，肯定是分量不同呀。”
這會子茶房裡差事不忙，大夥兒都湊在一處閒磕牙，此時聽罷彩鵲的猜測，紛紛讚同道：
“喲，還真是……”
酌蘭聽罷，心裡頓時老大的不高興。暗覷玉芙姑姑一眼，見她若有所思，酌蘭立馬皺眉驅趕：“行了行了，彩鵲既收回了曬乾的茉莉，你們也彆閒著，快去尋個香袋存起來。”
卻說尚盈盈半晌沒接話，的確是在走神。但她並非在琢磨哪個娘娘得寵，而是陡然記起，昨日在殿中聽到乾爹和皇帝的對話。
尚盈盈垂下眼睫，心中猜測道：莫非這位慧嬪，便是皇帝為大皇子挑中的養母？
正思忖間，銅茶吊子裡傳出陣鬆風並澗水聲。尚盈盈回過神來，發覺水已煮到時候兒，趕忙移爐去火。待水稍沸止後，利落地沏得一甌春雪茶。
抬眸瞧向酌蘭，尚盈盈溫聲道：“走吧，你隨我進去奉茶。”
“是，姑姑。”
酌蘭這時候竟不推三阻四了，捧起茶盤後，雄赳赳地跟在尚盈盈身旁，心中暗自篤定，姑姑才是最得萬歲爺喜歡的。
發覺酌蘭突然變得跟小鬥雞似的，尚盈盈心中略感詫異。但轉念一想，酌蘭興許真得了太皇太後吩咐，日後預備要侍奉皇上。那宮裡得寵的娘娘，可不就是她日後的敵人嗎？
尚盈盈恍然大悟，又怕酌蘭貿然衝撞主子，忙輕聲提醒道：“既然有娘娘在裡頭，咱們更得仔細些，莫要出了差錯。至於你呢，凡事急不得，細水方能長流。”
聽著這番仿佛意有所指的話，酌蘭不由直犯迷糊，但玉芙既然發話兒，她便忙訕笑應聲：“噯，姑姑說得是。”
悶熱無風的夏日傍晚，殘暉穿過門前竹簾，在金磚地上濾出一片青灰色陰影。
瑞靄堂裡，帝妃正倚坐在炕桌邊弈棋。左首主位背對著門口，晏緒禮聽見掀簾聲，並未有動作。
慧嬪卻抬眸看過來，恰巧與尚盈盈相視。
不同於尚盈盈恭敬垂首，慧嬪被引去視線，便禁不住輕輕出神，心中猶自稱奇：這宮女生得明豔殊絕，竟渾像枝牡丹花兒似的。
正欲細細賞觀，對麵皇帝卻忽而撚起顆青玉棋子，“嗒”地一聲磕在棋盤邊沿。
慧嬪聽出催促的意味，隻好暫且收回目光，垂眼琢磨棋局去了。
尚盈盈有心叫酌蘭在皇帝麵前露臉，便徑直越過左首，走向落座在右首的慧嬪。
即便尚盈盈低眉斂目，也能自餘光中瞧清，慧嬪眉心處有一點青痣，垂眸時恰似觀音悲憫。
隻匆匆一瞥，尚盈盈便自慚豔俗，竟不禁暗羨起人家的清雅氣度。
慧嬪將茶盞端起來，卻沒急著嘗，而是淡笑問道：“這位姑姑是……？”
不曾想慧嬪會搭話，尚盈盈原本要與酌蘭一同下去，此刻隻好獨留殿中。
“奴婢玉芙，給慧嬪主子請安。”尚盈盈蹲身行禮。
“快請起。”慧嬪放下茶盞，抬手命尚盈盈起身。
從上到下端詳她一番，慧嬪笑問道：
“以玉芙姑姑的容色，的確擔得起一句‘白玉芙蕖’，不知可是家中本名？”
“嬪主兒謬讚。”臉上掛著恰到好處的笑容，尚盈盈四平八穩地答話，“奴婢本姓尚，雙名盈盈。玉芙是奴婢入宮後取的，方便主子們使喚。”
慧嬪自幼嫻雅能詩，此時將尚盈盈的名字默念兩遍，頓時明白其中關竅。
“你這‘玉芙’二字取得實在合宜，裡頭竟還有典……”
發覺皇帝一直沒出聲兒，慧嬪體貼地遞了個話頭過去：“莫非是皇上給改的？”
方才見玉芙直奔慧嬪而去，晏緒禮本就不痛快，此刻瞧她二人相談甚歡，又更添心煩。
“朕可從來沒問過她名姓，也就是你愛求真兒，非拉著她問東問西。”
晏緒禮優遊不迫地抿了口茶，眼底卻殊無笑意：
“彆是知道自己要輸棋，才故意扯去彆處吧？”
這話是對著慧嬪說的，眼風卻掃向尚盈盈。
尚盈盈抿緊嘴唇，心道是慧嬪先要問話，又不是她故意杵在這兒煞風景，萬歲爺做什麼又剜她一眼？
看得清皇帝眉眼高低，尚盈盈收拾好茶案，默默福身告退。
慧嬪無奈輕笑，隻好繼續同皇帝下棋。漸漸地，慧嬪發覺，皇帝的心思已不在這上頭了。
倒不是說皇帝棋路有破綻，而是他方才還願意收斂一些，隔三差五地讓讓她。此刻卻殺伐氣很重，看樣子隻想速戰速決。
對著棋局瞧了半晌，慧嬪將玉子放回棋罐裡，坦然道：
“嬪妾輸了。”
似乎也察覺自己有些過分，晏緒禮默然片刻，忽而低喚一聲：
“筠寧。”
慧嬪柏筠寧微抬眼眸，唇角仍噙著恬淡笑意，細看卻沒什麼歡欣，反倒添了幾分遲凝。
要知道皇帝麵上淡漠，心裡更是涼薄。此刻忽然親近兩句，想必是有用得著她的地方。
果然，晏緒禮溫情不過轉瞬，再開口時便已挑明意圖：
“這三月以來，承宥得母妃悉心照料，如今已能養得住了。過幾日朕打算將承宥接回，便暫且送去你宮中，如何？”
聽出皇帝話裡尚有商量的餘地，柏筠寧立馬從軟榻旁起身，蹲跪回話道：“嬪妾幸蒙皇上信重，本不該推脫。隻是嬪妾上麵有皇後娘娘，還有文、柳二位姐姐。想來無論如何，也輪不到嬪妾撫養大皇子。”
晏緒禮垂眼睨著慧嬪，循循利誘：“你若撫養皇嗣有功，倒也不必居於文妃與柳妃之下。”
皇帝言下之意，至少是要許她妃位，甚至貴妃也無有不可。
但從古至今皆是養娘難做，旁人興許願意為了榮華富貴搏一搏，柏筠寧卻十分不願接這個燙手山芋。
“嬪妾德薄能鮮，本就不及二位姐姐，又豈敢逾越？何況嬪妾年歲尚淺，不曾曆生養之事，唯恐照料大皇子不周，反倒令皇上失望。”
慧嬪知情識趣，不爭不搶，晏緒禮素來高看她一眼。但無奈她太過平和，有時便缺少些心勁兒。
“也罷。”
雖說晏緒禮最放心慧嬪，但她既不願意，那也不至於勉強。
“朕隻是問問你的意思，起來吧。”
“多謝皇上。”
柏筠寧心中微鬆，卻沒坐回軟榻上，而是欠身道：
“目下天色將晚，想來皇上還有朝政要處理，嬪妾便不在此叨擾了。”
今日該說之事已畢，晏緒禮的確沒心思再留人，擺手命劉喜出去備轎，又隨口敷衍道：
“你倒急著回去。”
“皇上身邊有佳人相伴，嬪妾若再賴著不走，可真是要白白丟醜了。”
瞧出皇帝心情尚可，柏筠寧也半開頑笑似的回應。
晏緒禮頓了頓，待回過味兒來指的是玉芙，不禁用氣音笑了一聲：
“她隻是個宮女罷了，瞧你這話說的。”
慧嬪聞言，隻彎唇不語，行禮退下。
待殿中再度靜寂下來，晏緒禮摩挲著茶碗邊沿，心裡確實想捉人來問話。
發覺皇帝挑眼瞥向他，來壽立馬屁顛屁顛地湊上前，低聲請示：
“萬歲爺有何吩咐？”
“去把玉芙叫來。”
說罷，晏緒禮抬手撐了撐額角，靠回去斂目養神。