先抬指讓尚盈盈起身，晏緒禮這才瞧向來壽，不疾不徐地命道：
“傳。”
見皇帝放過自己，尚盈盈鬆了口氣，轉身去拾掇花幾時，心中還默默盤算：等會兒到了外頭，也該尋個機會給乾爹請安。
這廂來壽退至門外，不多時，便引了個慈眉善目的老太監入內。嘗膳太監貓腰跟在後頭，手中高捧著紅漆描金食盒，恭奉至皇帝案頭。
餘光掃見花幾前的尚盈盈，薑印忠目不斜視，隻伏地泥首道：
“奴才薑印忠，給萬歲爺請安，萬歲爺吉祥。”
“免禮。”
晏緒禮淡瞥一眼，示意劉喜掀開食盒蓋子。
薑印忠謝恩起身後，肅手立在書房正中。聽見掀開食盒的動靜，便適時張口：
“近日溽暑炎熇，貴太妃惦念龍體安康，特命奴才送來這甜碗子。裡頭有冰鎮蓮子、蜜漬枇杷、桂花糖藕，還有新製的楊梅蜜餞，皆是萬歲爺素日愛用的。”
晏緒禮聞言，眉目間略見柔和，又詢問道：“昨兒個從裕陵回來，朕便瞧母妃臉色不好。昨晚在宮中歇過一宿，這會子可曾大安些？”
薑印忠連忙答道：“回萬歲爺的話，貴太妃如今已經大好了。早上用了半碗燕窩粥，午後又進了盞參茶，精神頭兒已比前幾日強上許多。”
見晏緒禮遂心頷首，薑印忠想起貴太妃的吩咐，便又接著說道：“隻是大皇子養在壽安宮裡，如今已滿百天。貴太妃掛心孫兒，特遣奴才進言，還請萬歲爺在諸位娘娘當中，早日為殿下選定養母，以正名分。”
萬歲爺子息不豐，膝下僅得這一位皇嗣，還甫落地便失了親娘。貴太妃含飴弄孫，自是稱意，可這孩子是有嫡母與庶母的。若總養在壽安宮裡，後妃們的臉麵也掛不住。如今前朝後宮初定，皇帝縱使對嬪妃們有戒備，也不好立時發作出來。
晏緒禮眸色微沉，習慣性地撫過佩在腰間的方勝絡子。
前一陣奪嫡之事凶險動蕩，大皇子又體弱失恃，便暫且送去貴太妃那裡撫養。如今嬰孩已長至百日，擇養母之事，的確不能再拖下去了。
沉吟半晌，晏緒禮方道：“此事朕已仔細考量，不日便有定奪。你且帶話回去，請母妃寬心。”
薑印忠躬腰應聲：“是，奴才定當如實回稟貴太妃。”
既提起大皇子，晏緒禮便又順便關切幾句皇兒身體，薑印忠皆一一應答。
尚盈盈在旁邊雖聽得真切，卻是左耳朵進右耳朵冒，心中隻惦記著同乾爹敘話。
趁著晏緒禮顧不上搭理她，尚盈盈悄沒聲兒地退出禦書房，去西邊遊廊上尋個僻靜地兒，靜候薑印忠交差出來。
漢白玉階上，來壽正倚著廊柱打盹，耳中忽然聽得一聲低喚：
“來大總管。”
來壽猛然睜眼，隻見是薑印忠從禦書房出來，正含笑瞧著他。
來壽拾起立在一旁的拂塵，擺手推脫道：“噯唷，薑爺彆這麼叫，奴才可不敢當。”
“來大總管何必自謙？您如今可是萬歲爺跟前最得臉的人。咱們這些老骨頭，還得仰仗您多照應呢。”薑印忠微抬手掌，請來壽借一步說話。
雖說宮裡也不全是按資曆說事兒，但薑印忠服侍過三朝主子，來壽沒道理駁他麵子。
“薑爺這話可折煞奴才了，奴才在宮裡當差才幾年？哪兒敢在您老麵前托大？”來壽笑道。
兩人一麵往外走，一麵互相恭維了幾句。
等眾人皆離得遠了，來壽眼珠子一轉，故作隨意地詢問：“您今兒個親自過來走動，可是為著玉芙姑娘的事兒？”
薑印忠一把年紀，大晌午的往乾明宮送吃食，可不是什麼美差兒。
見來壽張口挑明，薑印忠也不打太極，點頭應下：“正是。”
“我前日問過內侍監的張吉，他同我透了透口風，說這玉芙姑娘，原是您要來禦前的。我心裡難免覺著奇怪，不知大總管是打哪兒知道的玉芙？畢竟她平日裡低調慣了，又不常在人前走動……”
薑印忠慢聲慢氣地說著，話裡話外的意思，無非是想打聽清楚緣由。
來壽聽了，臉上笑意不減，語氣卻含糊起來：“薑爺既然問起，我也不瞞您。咱們這些做奴才的，辦事都是聽主子吩咐。至於旁的，我也不好多說。”
來壽忽然間變得言辭閃爍，顯然是事關上頭主子。
薑印忠心下了然，便識趣地不再追問，隻附和道：“大總管說得是。玉芙年輕不經事，往後還得托您多照拂。”
不過是謙虛的麵子話，誰也不會當真。若玉芙還少不更事，天底下便再挑不出堪用的丫頭了。
“薑爺且放心吧。姑娘在禦前好著呢，很得主子爺器重，底下人也無有不服的……”
談話間，兩人已走到廊上。來壽抬眼一瞧，見尚盈盈立在前頭等人，立馬借故開溜：
“既然玉芙姑娘等著，我就不多耽擱了，您快過去敘敘話兒吧。”
薑印忠連聲答應，客氣地送走來壽，這才緩步朝玉芙過來。
尚盈盈敬重薑印忠，見狀連忙迎上前，笑吟吟地請了個蹲安：
“薑總管萬福。”
按著宮中規矩，宮女太監間是不許認為親戚的。所謂乾爹，都隻能是放在私底下稱呼。在外人麵前，劉喜也隻管來壽叫“師傅”，便是這個道理。
薑印忠伸手虛扶，慈愛笑道：“好孩子，不必多禮。”
遊廊外日頭正盛，映得柳影婆娑。尚盈盈跟在薑印忠身邊，待拐去角落裡，才敢放心說些體己話。
“前一陣兒宮裡操持先帝爺喪事，我忙得腳不沾地，今日才騰出空來看看你。往後我會常遣小安子過來，你有什麼短的缺的，隻管讓他傳話給我。”薑印忠和藹關懷道。
尚盈盈素日做慣了頂梁柱、主心骨，這會兒在乾爹麵前，總算能卸下擔子，道出心中迷惘：
“乾爹，我來乾明宮這些日子，隻覺禦前紅人兒多，是非也多。就不說彆的，光那兩位總管之間，都明裡暗裡較著勁兒。”
“他們雖都對我客氣，但我明白那是招攬的意思，兩頭押寶總歸行不通。可我初來乍到，兩邊兒皆不熟，也不知該信誰的？”尚盈盈歎道。
如若玉芙想做禦前第一人，便該先跟二當家的聯手，一齊把大總管踩下去。但薑印忠清楚，玉芙沒什麼心氣兒，也不愛爭強鬥勝。
“你又沒冒尖兒的心思，那就安生跟著來壽。”
薑印忠直截了當地給出明話，而後又提醒道：“但閻王好鬥，小鬼難纏。你最好是拿捏著分寸，莫把金保得罪狠了。”
可左右逢源並非易事，見玉芙苦惱蹙眉，薑印忠趕忙寬慰：“實在開罪也無妨。你是有體麵的姑娘，應當落不到司刑太監手裡。”
尚盈盈被戳中心事，隻得苦笑搖首，低聲提起之前惹萬歲爺生氣的事兒。她怕巧菱跟著擔心，所以不敢說這些。但乾爹不同，他在宮裡幾十年，多少大風大浪都見過。此時說出來，也能請乾爹幫忙拿拿主意。
“……您說主子爺瞧我不順眼，是不是早晚要尋個由頭規弄我？”
在薑乾爹麵前，尚盈盈難得流露幾分脆弱情態。她再八麵玲瓏，也不過是個未滿二十的姑娘，哪兒能真無堅不摧呢？
“乾爹，這話我隻敢同您說，我是真有點兒怕主子爺。也不知該怎麼伺候，才能叫怹老人家饒了我。”尚盈盈咬唇糾結半晌，終是小聲吐了吐苦水。
薑印忠耐心聽罷，搖首開解道：“你主子是九五之尊，自不會像娘娘們一般和氣。怹多半隻是君威重，並非對你有何不滿。你隻管做好分內之事，倘若憂心太重，反倒伺候不好主子。”
尚盈盈聞言，心中稍稍鬆快些，既然乾爹都這麼說了，那應當不會有錯兒。
“您說得對，主子爺日理萬機，哪兒能總揪著個奴才不放？是我杞人憂天了。”
——可皇帝當真不會揪著玉芙嗎？
薑印忠皺了下眉頭，方才聽罷來壽所言，他倒有些拿不準了。
“玉芙，你跟萬歲爺……”薑印忠斟酌問道，“從前見過麵嗎？”
“乾爹，我這些年隻守在春禧宮裡，哪兒敢去外頭露臉？”尚盈盈毫不猶豫地否認。
深深看了玉芙一眼，薑印忠心中暗歎，終究沒提醒什麼。各人有各人的造化，他再拿玉芙當女兒疼，卻也不敢擅介皇帝的因果。
知曉玉芙聰慧，薑印忠及時岔開話頭，轉而囑咐道：“你方才也聽著了，萬歲爺近來要給大皇子挑養母。這裡頭水深，你留心躲遠點，提防著尋你打探信兒的，千萬彆摻和進去。”
尚盈盈乖巧點頭，打量著四下無人，又忍不住問道：“可這有什麼好打聽的？大皇子還能不交給主子娘娘？”
一則皇後正位中宮，乃是所有皇嗣的嫡母；二則那位難產故去的勤妃，原本就是皇後婢女出身。
於情於理，都該由皇後撫養不是？
薑印忠諱莫如深，隻轉述當日情形，個中道理讓玉芙自己體悟：“貴太妃也是如此說，但你主子爺回絕了。隻道是皇後掌管六宮，太過操勞，不宜再養個體弱的孩子在身邊。”
之前貴太妃撫養大皇子時，先帝爺也還在呢。貴太妃打理著先帝後宮，光嬪妃都比如今多出去幾番，莫非就輕省了？
這話經不住細琢磨，尚盈盈意識到不對勁兒，趕忙閉口不言，將主子們的密辛爛在肚子裡。
為著給大皇子擇養母之事，宮中恐怕要掀起一番波瀾。
甭管最後是誰得意或失意，尚盈盈都不關心，隻盼能揣手站乾岸兒，彆攪和她進去就成。