寒暄過後，劉喜又從懷裡掏出花名冊，同尚盈盈說起正經事兒：
“等明日午後聖駕回鑾，彆處當差的還能再緩緩，您這兒的茶水卻慢不得。這遭去主子爺跟前顯能，想來您得是頭一個。師傅臨走前特地交代，讓奴才親自來一趟，挑個堪用的丫頭幫襯您。”
尚盈盈謝過他們爺兒倆好意，指尖點了點冊上幾個人名：“我正想遣她們過去，請您掌掌眼呢。”
這幾天跟著她的小宮女們，尚盈盈已全然記住了，也都能對得上模樣兒。
“奴才瞧姑姑教得這般上心，便知一準兒錯不了。”劉喜見縫插針地恭維道，“如今天兒也不早了，奴才不想折騰姑娘們。不如就這樣吧，您覺著哪個姑娘夠材料，便叫來讓奴才瞅一眼。大夥兒認清楚臉，日後進出殿裡也方便。”
提拔誰當茶房二把手，原本要聽大總管吩咐。此時劉喜替他師傅過來，卻說全憑尚盈盈心意，這是有意要賣好兒。
尚盈盈思忖片刻，終是指了個名字道：“我瞧著她還不錯。方才從這屋裡出去，給您請過安的。”
見尚盈盈願意領情兒，劉喜哪還管彆的，頓時滿口答應：“成，那就她吧。奴才方才便留心了，當真是個靈巧姑娘。”
這廂一說定，劉喜立馬揚聲，著人去把酌蘭叫進來。
有尚盈盈的吩咐在先，酌蘭果然沒走遠，隻聽話地候在廊上。
“奴婢見過姑姑、劉公公。”
屋門在身後悄沒聲兒地掩上，酌蘭近前請安，見這二位都齊齊瞧著她，心裡還禁不住直忐忑。
“起來吧，”尚盈盈安撫道，“劉公公同你問幾句話，如實答便是了。”
劉喜也不拿喬兒，笑得頗為客氣，隻端詳了酌蘭幾眼，便接茬兒問道：
“酌蘭姑娘，你進宮多久了？從前的教習嬤嬤是誰？可曾貼身伺候過主子？”
酌蘭站在八仙桌前，眉眼微微地低垂下去，脆生生答話：“回公公的話，奴婢去歲九月入宮，先前在尚宮局裡跟邱嬤嬤學規矩，年底又分去太皇太後身邊伺候。前些日子先帝爺龍馭賓天，老祖宗心窩疼得厲害，愈發愛清淨，說是跟前不用這些人杵著。奴婢等幾個當散差的小丫頭，就全叫打發了出來。”
——從慈慶宮來的？
劉喜與尚盈盈相視一眼，顯然都有些意外。
瞧這姑娘生得水靈，又正是十五六的好年紀，由不得要叫人深想幾分。
拿不準老祖宗是什麼意思，劉喜存了個心眼兒，出言試探道：“酌蘭姑娘來禦前伺候，可想好了要奔什麼前程？”
這話聽上去藏著機鋒，酌蘭掌心沁出汗來，忙撲通一聲跪在地上，叩頭說：“劉公公明鑒，奴婢自知愚拙，隻盼能多跟在姑姑身邊，踏下心來承應當差，好好兒學點真本事。斷不敢生出什麼得隴望蜀、混賬沒譜兒的念頭。”
偏頭看了眼劉喜後，尚盈盈張口打圓場道：“喜公公，這邱嬤嬤也是我當年的教習。自她手底下調理出來的丫頭，我心裡有數。”
說罷，尚盈盈又朝劉喜遞了個眼色。
即便酌蘭真是老祖宗送來的人，他們也該捧著不是？末後收不收用，那是主子爺說的算，輪不著他們插杠子。
見尚盈盈毫不在意，劉喜不禁啐自己是鹹吃蘿卜淡操心，立馬拍板兒定下：“噯！這便更好了，回頭便讓她伺候姑姑起居……”
尚盈盈輕輕應了聲，一路談笑著送劉喜出去。經過酌蘭麵前時，抬手扶了她一把。
話說到這個份兒上，酌蘭頓時明白過來，自己這是被姑姑提拔了。隻見她激動得臉蛋兒通紅，愈發跟條小尾巴似的，一味黏在尚盈盈身後。
將劉喜送走後，酌蘭信誓旦旦地說道：“多謝姑姑抬舉，奴婢日後決不給您丟臉。”
尚盈盈輕輕彎唇，半開頑笑似的提點她道：“你呀，隻管栓住自己的小命兒就成了。至於丟不丟臉的……奴才們的臉麵，又值當什麼呢？”
在宮裡討生活，有兩樁事兒最要緊。一是認得清自己，二是擺得正位置。
酌蘭欽佩姑姑活得通透，卻又禁不住心涼半截兒。姑姑都做到宮女裡的頂尖了，可在主子們眼裡，也不過是個沒尊嚴的器物，這多少叫人喪氣。
二人正往下房走著，忽然有個小太監從後頭顛兒來，低聲稟道：“玉芙姑姑，東角門上有個姐姐找您，瞧著像從文妃娘娘宮裡來的……”
尚盈盈聽到此處，頓時心念一動。停步在原地後，尚盈盈又耐心叮囑酌蘭兩句，便立馬折身往東角門趕去。
此刻恰逢金烏西墜，霞光斜斜切過琉璃瓦，將夾道割成兩半。一半是潑辣辣的金，一半是淤血般的紫。
小宮女在朱牆前打轉，縹碧衣裳都叫落霞淬成了灰青色。
“巧菱。”
尚盈盈見狀，不由眉舒眼笑，輕聲喚她過來。
巧菱滿心歡喜地抬頭，卻猛然發覺尚盈盈攏了鬢發、束了腰肢，已能窺見幾分綽約麗態。
快步走來尚盈盈身邊，巧菱睜大了眼，小心翼翼地問道：“姐姐，您怎麼做這副打扮了？”
尚盈盈笑容一頓，挽過巧菱手臂，低聲道：
“外頭人多眼雜，咱們回屋說話。”
路上碰見守門的小太監，尚盈盈朝他微微頷首。小太監認得玉芙是姑姑，自不會多管閒事兒，此刻倆眼珠子一撇，故意往房簷上看喜鵲去了。趁著這個空當兒，尚盈盈立馬領巧菱進了宮門。
這時候大夥兒都去吃茶點，下房裡果然沒人。屋中間擺的那座大屏風，是鶯時前日叫人搬來的。大有一副要跟尚盈盈“雞犬之聲相聞，老死不相往來”的意思。
尚盈盈深覺這行徑幼稚，卻也由鶯時擺上了。如此誰也瞧不見誰，正好方便她晨起梳妝。
這幾日在乾明宮出了許多變故，尚盈盈撿著要緊的說與巧菱，其間驚心動魄卻半分沒提。
“……這幾日我隻同小丫頭們熬著，連口熱茶都沒顧得上吃。你聽聽，我是不是都快成破鑼嗓子了？”尚盈盈故意逗趣兒道。
巧菱越聽眉頭越緊，卻無奈幫不上什麼忙，隻好心疼道：“怎麼會？姐姐的聲口兒好聽著呢。隻是差事再要緊，您也得記著歇歇，可彆累壞身子。”
說著，巧菱從懷裡摸出隻荷包：“那晚在春禧宮裡，大夥兒都收拾得匆忙。不知怎地，姐姐這荷包竟塞進了我包袱裡頭。我自打翻見了，便總惦記著給姐姐送來。”
尚盈盈接過荷包，指尖輕輕摩挲著上麵的繡紋，感激道：
“可真是多謝你了，我正尋這個呢。”
說起這隻卷草紋荷包，還是有一年乞巧節時，春禧宮幾個小姐妹湊在一起繡的。裡頭盛著枚小菱花鏡，也是尚盈盈平日用慣的。一時尋不見，還真有些不適應。
將荷包妥善收起後，尚盈盈握住巧菱的手，細細打量她神色，關切地問：“你如今在文妃娘娘位下，差事當得如何？掌事姑姑好相與嗎？”
巧菱笑了笑，語氣輕鬆：“姐姐放心，文妃娘娘宮裡的人都很和氣，我在那邊沒什麼煩心事。”
自打尚盈盈來了禦前當差，後宮裡頭是何情形，壓根兒用不著打聽，自己就會往耳朵裡鑽。如今宮中嬪禦甚少，主位宮妃更是寥寥。皇後主子之下，就屬文、柳二妃尊貴，輕易沒人敢招惹。
尚盈盈拍了拍巧菱手背，溫柔道：“那就好。你自個兒當差也彆發怵，以後若遇著什麼麻煩事兒，便儘管像今日這般來尋我。”
巧菱眼眶微紅，含糊應了一聲，心裡卻很清楚。等明日主子們都回宮後，她若再過來，就是給玉芙姐姐添亂了。外頭的豺狼虎豹才不會聽人解釋，隻會說禦前姑姑有二心，專和妃主兒宮裡走得近。
正當這時，門外忽然響起女子的說笑聲。沒等尚盈盈開口解釋，鶯時便已推門進屋。她剛與墨歆道了彆，轉頭撞見巧菱，嘴角立馬撇得老高：
“喲，今兒有貴客啊。”
鶯時一屁股坐在自己桌前，手上故意摔摔打打，震得茶碗叮咣作響。
春禧宮上下都煩鶯時，巧菱更不例外，登時厭道：“怎麼是她？”
尚盈盈無奈歎氣，拉過巧菱手腕，陪她往外走：
“彆理她，她就是這性子。我送你出去。”
“我認得路，姐姐且留步吧。”
眼看東角門就在前頭，巧菱輕輕抽回手，擠出笑容道：“您今晚早點歇下，明兒個還得拜見主子呢。”
目送巧菱走遠後，尚盈盈心裡也不禁空落落的，默然回到下房裡。
鶯時自鏡中瞥見玉芙進來，嘴裡立馬開始嘟囔：“有些人啊，就是愛往高枝兒上攀！”
她不敢明麵上擠兌尚盈盈，便拿話兒諷刺巧菱。
尚盈盈聞聲，倏地抬眼看去，不客氣地回敬道：
“少說兩句，積點口德。”
鶯時狠“嘁”一聲，翻身躺去榻裡，慪了一肚子氣。
翌日，當菱花窗格再次鎏滿金邊兒時，劉喜貓腰來到茶房外，朝裡麵捏嗓兒問道：
“玉芙姑姑，您的茶水備好了沒？主子爺已經到宮中了。”
茶房裡忽然間肅靜下來，隻餘火炭劈啪的聲響。
原本忙得團團轉的小宮女們，此刻像被定在了原地，大氣兒都不敢出。
尚盈盈卻神色未變，行雲流水地沏了盞敬亭綠雪。沸水順著壺嘴注入龍泉青瓷，水線細如春蠶吐絲，至七分滿時戛然而止。
“這便過去吧，有勞喜公公引路。”尚盈盈整理好茶案，揚聲朝劉喜說道。
午後不宜飲太厚重的茶，敬亭綠雪滋味鮮爽，正適合解乏提神，想來會令主子滿意。
臨出門前瞥見“罰站”的眾人，尚盈盈不禁莞爾：“都盯著我瞧什麼，還不快擺茶碗去？”
眾人如夢初醒，連忙繼續做手裡的活計，卻又悄悄用餘光瞅尚盈盈。酌蘭更誇張些，已經開始交握雙手，悄悄念“老天爺保佑”了。
知曉小丫頭們是以己度人，忍不住替自己緊張，尚盈盈垂眸藏去笑意，端茶邁出門檻。