“奴婢玉芙，從前在春禧宮西殿伺候，當過兩年管事宮女。”
尚盈盈蹲身應聲，看似恭順答話，實則趁機後撤半步，躲開近在咫尺的棍尖兒。
發覺這倒楣之人是玉芙，鶯時頓時滿臉的幸災樂禍，還從鼻子裡哼出一聲譏笑。
哪知下一刻，金保卻像被滾水燙了似的，倏地向後跳開，嘴裡驚叫一聲：
“噯唷！”
滿院子裡鴉雀無聲，眾人都不由斜過眼，暗自覷著這番變故。
隻見金保一個回身，將簟把子杵在椅子上，又忙不迭地蝦腰近前：
“原來您就是玉芙姑姑！”
“您瞧瞧，咱家這眼神兒真是不濟，差點兒都沒認出來姑姑。您可千萬彆見怪，往後咱們還得多親近親近……”金保翻臉比翻書還快，虛托住尚盈盈肘彎，對著她絮絮念叨。
尚盈盈微蹙眉心，隻覺臂彎上像被毒蛇信子舔了一口，忙不動聲色地避開他手指：
“金總管，您客氣了。”
甭說眾人臉色怪異，尚盈盈自己也滿腹狐疑。她方才著重咬了咬“管事”二字，的確是存心想提醒金保。她可不是不經事兒的小丫頭，少來吆三喝四地嚇唬她。
隻是尚盈盈也沒料到，金保反應居然會這麼大。莫非乾爹昨夜剛得了信兒，今早就已經替她打點過了？應該沒這麼快吧！
見眾人都悄悄打量著這邊，金保自覺掛不住臉，立馬掩飾地咳嗽一聲，替自己找補道：
“姑姑從前的梳頭丫頭是哪個？居然這麼不長眼，也不知道替您捯飭捯飭。”
說著，金保眼風往旁邊一掃，隨手點了兩個小宮女：“你們兩個，打今兒起就跟著玉芙姑姑，在姑姑身邊好生伺候。閒下來的時候兒，也求姑姑教你們些煎茶烹茗的手藝！”
此話一出，頓時激起千層浪花，不少人心裡都炸了廟。
金保刻意提起沏茶手藝，這是什麼意思？莫非要讓玉芙管茶房？
見眾人皆驚詫不已，金保自覺找回些臉麵，便又得意地揣起袖子。變臉又怎麼了？若知道玉芙是大姑姑，這群小丫頭片子比他還諂媚呢。
隻這肯奉承的人裡，自然沒有鶯時。鶯時站在一旁，杏眼瞪得溜圓，扭頭死盯著尚盈盈。她原以為尚盈盈不過是個小管事，調來禦前也是湊數罷了。哪成想竟一躍成了奉茶姑姑，這可是禦前最得臉的差事！
墨歆的臉色更是不大好看，嘴唇抿得死緊，就快咬出血來。見金保踱步往回走，連忙朝他使眼色詢問。
金保卻不理會墨歆，心道瞧他作甚？禦前大總管又不是他，不樂意的就去找來壽理論，他就是個傳話的嘍囉。
“得了！咱家該說的話兒，方才也都說完了，剩下的一概不歸咱管。您各位都散了，回屋等著聽信兒吧。”
金保擺擺手，揣上他的瑪瑙珠子，帶著身後一幫太監，又從門上溜達出去了。
而院中大夥兒也不是傻的，自然聽得出金保刻意透露的口風。此時金保一走，小宮女們立馬圍攏過來，紛紛把玉芙捧成了香餑餑。
鶯時氣得直跺腳，抽出水綠灑花帕子，“啪”地一甩，扭身兒走到廊上去，可無奈眼不見心也煩。
撞見同樣要回房的墨歆，鶯時覺出些同仇敵愾的意味，立時也顧不得方才那番嫌怨，朝後頭努嘴道：
“你瞧她，在那兒充什麼大尾巴狼？若不是拜了個總管太監做靠山，就憑她那晦氣樣兒，下輩子也彆想擠進禦前伺候！”
這酸話夾著馬蜂尾針兒，捅破了窗上毛頭紙，便一字不落地紮進太監值房裡。
劉喜躬腰站在條炕邊，一麵替來壽打扇子，一麵豎起耳朵偷聽。
待窗紙上再無人影兒，劉喜這才將聲調捏得輕細，滿臉好奇地問道：
“乾爹，那位玉芙姑姑的靠山是誰啊？”
適才金保作勢要打人的時候，劉喜在旁邊親眼看著，來壽騰地一下坐起來，提上皂靴便要出去阻攔。後來見金保識相，這才又靠回炕上閉目養神。
瞧乾爹這麼關心那姑姑，莫非是他多了個乾姐姐？
聽見劉喜問他，來壽掀開一隻眼，見傻兒子一臉蠢相，又立馬困得闔上，慢吞吞地答道：
“薑印忠。”
這倒挺稀奇，劉喜不禁在心裡“喲”了一聲。說起貴太妃跟前的薑總管，那可真是尊大佛。
“宮裡頭還有這麼個人物兒？從前竟沒聽說過她。”劉喜細想了想，又不禁納悶兒嘀咕。
先甭說眼下如何，就算論起當初來，貴太妃也是先帝後宮第一人。她既能搭上這條大船，怎麼還能一直默默無聞呢？
今兒個這回籠覺老被打岔，看樣子是徹底眯不成了。來壽睜眼晃晃腦袋，哼笑道：“她自己不愛出頭唄。”
劉喜聞言卻更是困惑，不愛出頭怎麼還來乾明宮？
似乎猜到劉喜在想什麼，來壽頭也沒抬，隻顧將鎏金柄麈尾彆到腰上，還順嘴扔下一道驚雷：
“這回？這回也不是她托人進來的，那是萬歲爺欽點的她！”
“謔！”
劉喜驚得一哆嗦，倆眼珠子瞪得像牛蛋，差點兒沒扶穩來壽。
來壽睨了乾兒子一眼，又半眯著瞧向窗前飛舞的細塵，沒忍住打了個嗬欠。算起來，玉芙和萬歲爺的淵源，已經是去歲冬月裡的事兒了吧。
那時候宮門都下了鎖，玉芙一個人冒著大雪夜，替她那人微言輕的主子請太醫。甭管是因為當初豔射白雪的臉蛋兒，還是那股忠心為主的勁兒。她能叫皇上記住，便是天大的本事。
既與萬歲爺有大乾係，劉喜也不敢往深裡問，過了好半晌，才默默感歎道：“這姑姑瞧著不顯山不露水的，私底下可真了不得。”
來壽掀開茶碗漱漱口兒，心道可不是麼？她那副好山好水，全藏著掖著了，難怪主子爺要搓火呢。本來要吃白奶糕，端上來卻成了驢打滾兒，這誰能高興？
扭頭將茶葉渣子唾去銅盂兒裡，來壽特地吩咐道：“咱家明兒要隨主子爺去謁陵，你就留在乾明宮裡看家，防著那個‘破爛兒’胡來。最好能同玉芙結個善緣，日後準少不了你的好處。”
“破爛兒”說的就是金保。誰讓他嘴巴裡不乾淨，先在背地裡罵來壽是“沒壽”。既然如此，那他也彆想叫什麼“金寶”，就當個破爛兒得了。
聽見乾爹吩咐，劉喜立馬渾身來勁兒，嗬嗬笑道：“多謝乾爹提點，還是乾爹最疼奴才！您就放心吧，奴才肯定把姑姑當祖宗伺候，叫她心裡隻向著咱們……”
來壽敷衍地點頭兒，直到聽見後麵那句，忽然轉過身，瞪眼笑罵道：“蠢東西，你自己要去當孫子，少拐帶你爹我！”
一通神聊胡侃後，來壽也徹底醒了瞌睡，腦瓜兒重新靈光起來。
——玉芙若能回心轉意，趁早改邪歸正，那自然最好。不然萬歲爺一火未平、一火又起，擎等著要燒死誰呢？這可不成，他得躲遠點。
“小喜子，如今咱來了乾明宮，你也該好好兒曆練，多在主子爺麵前露露臉。等這次謁陵回來，乾爹便讓你進殿伺候。”
來壽拍了拍劉喜肩膀，臉上笑眯眯的，倒叫劉喜丈二和尚摸不著頭腦，心裡沒來由地發毛。
雖說是稀裡糊塗地當上了大姑姑，但尚盈盈進宮日久，自認什麼差事都能應付，心裡並不發怵。
可底下人多半是生手，留給她們熟悉的時日，隻有主子們去皇陵祭拜的三四天。
既擔著姑姑的責任，尚盈盈索性下了大力氣，從早到晚耗在茶房裡，悉心調理手下宮女。
這日劉喜來到茶房外，便見尚盈盈肅著麵孔，身前還蹲著個練端茶的小宮女。
八仙桌上擺著六七隻白瓷茶盞，並一把烏黑油亮、七寸來長的戒尺。顯然是剛帶大夥兒練過，這會子酉時將近，才命她們散了歇歇。
“玉芙姑姑吉祥。”劉喜貓腰候在門檻上，笑模滋兒地開口請安。
抬眼見是劉喜，尚盈盈卸下嚴厲神色，淺笑頷首，示意他進來說話。
趁著劉喜還沒過來，尚盈盈將宮女手裡的茶盞移走，替她揉了揉酸疼的手臂，輕聲道：
“方才你端茶時，手腕不穩，茶盞險些歪了。等到了主子跟前，你心裡會更緊張。若不慎將這碗茶潑了，那可要挨板子、掉腦袋的。”
酌蘭羞愧地紅了眼眶，低聲應道：“是，奴婢知道錯了。”
玉芙姑姑雖然教規矩時很嚴格，但她從不無事發火，尋人撒氣，私底下更是個溫柔體貼的性子。難得碰上這麼好的姑姑，酌蘭悄悄覷了眼尚盈盈，忍不住哀求道：
“奴婢往後一定好好兒練，還請姑姑彆惱奴婢。”
“我沒惱你，”尚盈盈見狀失笑，忙替酌蘭蹭去眼淚，“你剛學奉茶，端不穩當是常事兒。可咱們伺候的是貴人，半點馬虎都不能有……”
見劉喜已經靠來近前，尚盈盈也不再訓孩子，隻點到為止，又軟聲囑咐道：
“今兒練得夠久了，你去廊子裡歇歇吧。記著彆走遠了，等會兒我再叫你過來。”
酌蘭立馬應聲告退，順道給劉喜也請了個蹲安，身條兒板正，聲口也爽脆。尚盈盈看在眼裡，心中又添幾分滿意。宮女有出息、聽調理，便不枉姑姑費心栽培。
待酌蘭將門輕輕掩上，尚盈盈看向劉喜，起身還了方才的禮：
“劉公公好。”
“使不得，使不得。”劉喜連忙哈腰避開，右手退到袖子裡，替尚盈盈抹抹凳麵。雖是無灰可拍，但顯得尤為尊重。
“您跟師傅一樣，叫奴才‘小喜子’就成。”
劉喜伺候玉芙坐下，發覺她把頭簾兒捋上去後，竟是天生一副極佳骨相。若將這略顯黯黃的皮子養得白淨些，豈不是個妥妥的美人？怪不得萬歲爺欽點她呢，真乃慧眼識珠。
眼看明日就該上差兒，劉喜鉚足了勁要拉攏尚盈盈，剛在八仙桌旁坐穩當，便立馬盛讚道：“姑姑莫不是水蛇變的？瞧您這腰身兒，比奴才腦袋還細一圈呢。”
尚盈盈沒忍住看了眼劉喜的腦袋，覺出這話未免忒浮誇，不由彎唇道：
“喜公公謬讚了。”
說完這話，尚盈盈抬手撫了撫耳鬢，擋住半邊臉，似乎不太自在。劉喜見狀反應過來，連忙挪開視線，不再一味盯著尚盈盈打量。
“從前師傅常罵奴才是蠢蛋，奴才心裡還不服氣呢，”劉喜忙不迭地賠禮，打了下自個兒嘴巴，嘻嘻笑道，“今兒忽然見著菩薩展顏，沒留神兒就看迷了，才知師傅罵得一點沒錯。”
這馬屁倒是拍得響，可惜全都拍在了馬腿上。劉喜越誇她貌美，尚盈盈就越是犯愁，琢磨著要不等天兒涼快些，她再把腰纏粗幾圈？