胡騰將護身符遞給竇輔玩耍，兩歲的孩子對這個精致的小玩意兒愛不釋手，雖然口不能言，卻是笑容滿麵。
與先前遭遇狼群相比，往後幾日的路程雖然艱難枯燥，卻總算安全了許多。幾人曉宿夜行，攀山渡河，終於到了洛水。兩岸的樹木已經凋零，隻剩下光禿禿的枝椏。胡騰幾人身著厚重的麻布衣裳，頭戴皮帽，以抵禦寒冷的侵襲。
胡騰站在洛水邊，望著緩緩流淌的河水，回頭對張牧、張元和張雲說道：“時值初冬，洛水亦寒。此番分彆，不知何時才能重逢。三位兄弟務必保重。”
張牧緊了緊身上的皮裘，回應道：“胡兄，我們已是生死之交。你此去南陽，路途遙遠，也要小心行事。”
張元抱著竇輔，孩子的小手緊緊抓著護身符，他抬頭對胡騰說：“胡兄，竇輔雖小，但他一定會記住你的恩情的。待我們回到洛陽，定會如實向張將軍稟報一切。”
張雲則將一個包裹遞給胡騰，說道：“胡兄，這包裹裡的物件很多，你應當都用得上。還有件寒衣你帶上，夜間行路，也能抵禦一些寒氣。我們雖不能同行，但願這寒衣能代我們陪伴你。”
胡騰接過包裹，心中暖流湧動，他點了點頭，感慨道：“你們的情誼，我胡騰銘記在心。今日就此彆過，願你們都能平安歸去，他日有緣，我們再聚。”
四人相互抱拳行禮，胡騰從張元手中接過竇輔，轉身踏上通往南陽的小徑，一大一小的身影逐漸消失在初冬的薄霧之中。張牧、張元和張雲目送著他離去，直到再也看不見，才緩緩踏上回洛陽的路程。
初冬的洛水並沒有結冰，但河水寒冷刺骨，河麵上飄著一層薄薄的霜氣。胡騰的目光堅定，他知道，渡過洛水，他們就能暫時擺脫追兵，但前方的路依舊險惡。
他們找到了一處較為隱蔽的渡口，胡騰四處張望，確認沒有追兵的蹤跡，便開始尋找渡河的工具。幸運的是，他很快發現了一艘被廢棄的小船，雖然破舊，但看上去足以承載他們過河。胡騰幫助竇輔登上小船，然後用力劃動船槳，小船緩緩駛離岸邊，向對岸駛去。河水拍打著船身，發出規律的聲響，似乎在為他們的逃亡伴奏。
胡騰和竇輔的小船在洛水的中央緩緩前行，河水似乎在低語，又像是在警告著即將到來的危險。胡騰用力劃著船槳，突然，他感覺到腳下有水，冰冷的水汽透過鞋底，讓他心中一驚。他低頭一看，隻見船底已經滲進了水，而且水位在迅速上升。
“不好，船漏了！”胡騰心中大驚，他加快了劃槳的速度，希望能趕在船沉之前到達對岸。但事與願違，船體的破洞越來越大，河水迅速湧入，小船開始傾斜。
就在這危急關頭，胡騰遠遠地看到一艘大船正朝他們駛來。船頭上站著一個老船家，他似乎注意到了胡騰和竇輔的困境。老船家大聲呼喊，指揮著大船迅速靠近。
“堅持住！”老船家喊道，他的聲音在河麵上回蕩，給胡騰帶來了希望。
大船靠近了，老船家扔出一條繩索，胡騰迅速抓住，用儘全身力氣將竇輔遞給了老船家。緊接著，他也緊緊抓住了繩索，在老船家的幫助下，兩人終於爬上了大船。
剛剛登上大船，他們的小船便在一聲巨大的吸力中沉入了水底。胡騰站在大船上，喘著粗氣，感激地看著救了他們的老船家。
“多謝老丈相救，否則我們父子倆今日就要命喪洛水了。”胡騰跪下，向老船家深深一拜。
老船家扶起胡騰，微笑著說：“這世道眼看著越來越亂，都是苦命人，能幫一把就幫一把。你們能平安渡河，也是你們的造化。”
在老船家的幫助下，胡騰和竇輔終於安全地抵達了對岸。他們再次感謝老船家的救命之恩，繼續踏上了前往南陽郡的旅程。而那艘大船，則消失在洛水的霧氣中，仿佛一切都是命運的安排。
過了洛水，胡騰和竇輔的身影很快便消失在連綿的山脈之中。山道崎嶇，蜿蜒如蛇，胡騰的每一步都顯得異常艱難。他的背上是沉重的行囊，手中還要牽著蹣跚學步的竇輔。陽光透過樹梢，斑駁地灑在他們的臉上，為他們提供了一絲溫暖。
在一處山間小溪邊，胡騰終於找到了一處可以歇腳的地方。他放下行囊，輕輕地將竇輔放在一塊平滑的石頭上，然後取出陶罐，到溪邊取水。清澈的溪水閃著光，胡騰小心翼翼地裝滿陶罐，回到營地。
他生起了火，簡單地煮了一些野菜粥。竇輔坐在他的膝上，小手捧著碗，吃得津津有味。胡騰看著竇輔天真的笑臉，心中的疲憊似乎減輕了許多。
在山間小溪邊短暫歇息後，胡騰和竇輔正準備繼續前行，忽然，樹叢中傳來一陣雜亂的腳步聲和低沉的交談聲。胡騰立刻警覺起來，他將竇輔護在身後，準備麵對可能出現的威脅。
不一會兒，一群衣衫襤褸的流民出現在他們的視野中。這些人的麵容憔悴，眼神中透露出饑餓和絕望。他們看到胡騰和竇輔，先是驚訝，隨後便有幾個流民眼中閃現出貪婪的光芒。
胡騰心中一緊，他知道在這種情況下，任何的財物都可能成為引發衝突的。他緊緊握住手中的短劍，但並沒有貿然拔出，因為他明白，這些流民並非敵人，他們隻是被世道逼得無家可歸的可憐人。
流民中走出一個看似首領的中年男子，他的眼神雖然疲憊，但還算清澈。他看著胡騰，用沙啞的聲音問道：“這位兄弟，你們是從哪裡來的？這孩子是你的嗎？”
胡騰點了點頭，儘量讓自己的聲音聽起來平靜：“我們從洛陽來，正要前往南陽郡。這是我兒子胡輔。我們並無惡意，隻是在此歇腳。”
流民首領的目光柔和了一些，他擺了擺手，示意其他人不要靠近：“我們不是壞人，隻是想找點吃的。這山上野獸多，我們也是沒辦法才逃到這裡的。”
胡騰鬆了一口氣，他看得出這些流民並無惡意，便決定分享自己的一些食物：“我這裡有些野菜粥，如果不嫌棄，大家可以一起吃。”
流民們眼中露出了感激之情，他們圍坐在火堆旁，與胡騰和竇輔一同進餐。
胡騰問道：“兄弟們，你們都是從哪裡來的？怎麼會流落至此？”
流民首領道：“我叫王大，原本是鄰縣的農民。因為戰亂，田地被毀，家裡實在沒辦法生活，隻好帶著妻兒逃出來。”
胡騰繼續問：“你們接下來有什麼打算嗎？”
另一個流民道：“我叫李二，跟王大是同鄉。我們想過找個安穩的地方重新開始，可是天下這麼大，哪裡才是我們的容身之所？”
胡騰坐在火堆旁，看著流民們狼吞虎咽地吃著簡單的食物，心中湧起一股複雜的情緒。他們的遭遇讓他感同身受，但同時也感到深深的無力。
“這些百姓，本分耕作，卻因豪強的貪婪而失去家園，天理何在？我若能有所作為，定要為這些無辜之人討個公道。但眼下，我自身難保，帶著竇輔這個孩子，又能做些什麼？”
胡騰知道，他眼下的任務是將竇輔安全送到南陽郡，這是他的承諾，也是他的責任。他不能因為一時的同情而偏離了初衷，尤其是在這個動蕩的時期，任何多餘的牽絆都可能帶來不可預知的危險。
在夜深人靜時，胡騰獨自起身，望著星空，深吸了一口氣，做出了決定。他回到火堆旁，對流民們說：“各位鄉親，我胡騰雖然也想留下來幫助你們，但我有要事在身，必須前往南陽郡。我這裡有些盤纏，雖不多，但希望能助你們一臂之力。”
流民們聞言，雖然不舍，但也理解胡騰的處境。他們感激地說：“胡壯士，你的恩情我們永記在心。你放心去吧。”
胡騰將一些財物分給了流民，然後緊緊擁抱了竇輔，輕聲對他說：“我們要繼續走了，你要堅強。”竇輔雖然年幼，但似乎也感受到了氣氛的沉重，乖巧地點了點頭。
胡騰準備帶著竇輔啟程，流民們聚在一起，送彆他們。竇輔手裡緊緊握著那個精致的護身符，這是他唯一的玩具，也是他的安慰。
就在胡騰轉身即將離開時，一個年輕的流民突然衝上前，眼睛緊緊盯著竇輔手中的護身符。他顫抖著聲音對胡騰說：“這位兄弟，那護身符看上去也很值錢啊，既然你連盤纏都送給我們了，這小東西能否割愛？在這亂世中，我們都需要一點運氣。”
胡騰立刻擋在竇輔麵前，他的眼神變得堅定而警惕，緩緩說：“這位兄弟，這護身符是我兒子唯一的家當，也是他最喜歡的玩具。我理解你們的困境，但這個護身符我不能給你們。”
流民們開始竊竊私語，氣氛變得緊張。那個年輕的流民眼中閃過一絲貪婪，他向前邁了一步，似乎還想爭取。
就在這時，那中年首領走了出來，他瞪了年輕流民一眼，然後對胡騰說：“胡壯士，對不起，孩子們不懂事。你的大恩大德我們銘記在心，絕不會再提護身符之事。你們一路平安。”
年輕流民被首領的目光所懾，退了回去，低下了頭。胡騰點了點頭，對老者表示感激，然後緊緊抱起竇輔，對大家說：“諸位保重，希望有一天，你們都能回到自己的家園。”
胡騰帶著竇輔，背對著流民們揮了揮手，毅然決然地踏上了前往南陽郡的路。
又經過幾天艱難跋涉，胡騰和竇輔終於來到了南陽郡的邊界，遠遠地看到了治所宛城的輪廓。在進城之前，胡騰對竇輔說：“小主人，我們終於到了，你也可以暫時休息一下了。記住，對外人我們都要父子相稱。”
竇輔雖然不懂他的意思，但還是乖巧地點了點頭。
張雲交給胡騰的包裹裡裝著路引，因此兩人入城時倒是沒受什麼盤問。士兵接過路引，簡單地掃了一眼，便還給了胡騰，示意他們可以進城。
南陽郡作為帝鄉，其治所宛城的繁華與活力比之洛陽亦毫不遜色。街道兩旁，青磚灰瓦的房屋依次排開，簷角翹起，雕刻著精美的花紋。街道寬敞平整，中間是供馬車行駛的中央車道，兩邊則是行人步道，用青石鋪就，顯得整潔而有序。
市集上，各種商販的攤位錯落有致，五彩斑斕的貨物擺滿了攤位，吸引著過往行人的目光。商販們有的頭戴鬥笠，有的肩搭毛巾，他們用洪亮的聲音叫賣著，試圖吸引更多的顧客。
入冬時節，菜蔬已僅剩菘菜蘿卜等寥寥數種，但在肉攤前，屠夫們揮舞著大刀，將新鮮的豬肉、羊肉分割成一塊塊，血腥的氣息與烤肉的香味交織在一起，讓人垂涎欲滴。
街頭巷尾，不時可見一些小販推著小車，售賣著熱氣騰騰的小吃，如蒸餅、煮豆、烤魚等，香氣四溢，讓人忍不住駐足品嘗。
手工藝人的攤位上，擺放著精美的陶器、銅器、絲綢等物品，工匠們現場展示著他們的技藝，敲敲打打，織織繡繡，引得路人圍觀。
街道上，行人絡繹不絕，有身著華服的貴族子弟，有背著書簍的書生，有挑著擔子的商賈，還有嬉戲打鬨的孩童。他們有的穿著寬大的袍服，有的裹著緊身的短打，色彩斑斕。
偶爾，一隊馬車駛過，車輪碾壓在青石板上，發出轆轆的響聲，馬車內坐著的貴人透過窗簾，好奇地打量著街景。
街頭巷尾，不時傳來絲竹之音，或是賣藝之人的歌聲。竇輔跟在胡騰身後，他的眼睛幾乎不夠用，他對這一切都感到新奇。
胡騰和竇輔沿著曲折的小巷，穿過熙熙攘攘的市集，最終來到了城北一處不起眼的院落。這裡是張敞事先安排的接應地點。院落的大門半掩，周圍顯得異常寂靜，與城市的喧囂形成了鮮明對比。胡騰心中有些不安，但為了完成任務，他鼓起勇氣，輕輕地推開了院門。
門軸發出的吱呀聲在空曠的院子裡回響，胡騰的腳步不由自主地放慢了。他環顧四周，隻見院子裡雜草叢生，顯然已經很久沒有人打理。突然，他的目光定格在院子的中央，那裡躺著一個人，四肢扭曲，周圍的地麵上一片暗紅的血跡。
胡騰的心猛地一沉，他本能地擋在竇輔麵前，以防萬一。他慢慢地走近，血跡在陽光下顯得更加刺眼，空氣中彌漫著一種令人作嘔的血腥味。接應的人倒在地上，身上穿著的是張敞府中的服飾，胡騰認得那衣角上的特殊紋飾。
胡騰用手捂住竇輔的眼，蹲下身仔細查看。隻見那人雙眼圓睜，表情凝固在死亡的恐懼之中，喉嚨上有一道深深的刀痕，血已經乾涸發黑。胡騰閉上眼睛，深吸了一口氣，儘量讓自己保持冷靜。他不知道是誰下的手，也不知道是否有人在追蹤他們，但他知道，這裡已經不安全，他們必須立刻離開。
竇輔似乎也感受到了氣氛的緊張，他緊緊抓住胡騰的手，小臉上滿是驚恐。胡騰輕輕拍了拍竇輔的背，低聲安慰：“彆怕，有我在。”
胡騰迅速檢查了周圍，在確認行凶之人已經離開之後，再次仔細觀察了屍體的位置和狀況。他的目光突然停在屍體的右手上，那隻手的手指以一種不自然的角度彎曲著，似乎在死前有意指向某個方向。胡騰心中一動，順著手指的方向看去，發現屍體的手邊有一小塊鬆動的土地。
胡騰蹲下身，用手輕輕撥開泥土，發現了一個小小的包裹，包裹被一塊粗布緊緊包裹著，上麵還沾著泥土和血跡。他小心翼翼地解開包裹，裡麵是一封信和一個精致的木盒。
信是張敞的筆跡，上麵寫著：“若卿遇不測，煩請將此物藏好，留待胡騰發現。此事至關重要，關乎竇輔安危與我等大計，務必由胡騰親自接收，不可假手他人。”胡騰心中一緊，他知道這一定是張敞事先安排好的，隻是沒想到會以這種方式傳到他手中。
胡騰打開木盒，裡麵是一枚刻有複雜紋路的銅製令牌，以及一張從洛陽到桂陽郡的詳細地圖，地圖上標記了幾個特殊的地點。胡騰立刻明白，這可能是張敞留給他的線索，或者是下一步行動的指示。
胡騰迅速將信和令牌收入懷中，再次檢查了周圍。確定沒有遺漏任何線索之後，他拉起竇輔的手，低聲說道：“我們不能在這裡久留，跟著我，快走。”他們輕手輕腳地退出院落，胡騰在離開時，還不忘將院門輕輕帶上，儘量不留下任何痕跡。
院落再次恢複了死寂，隻有那無情的陽光，靜靜地照在那具冰冷的屍體上，無聲地訴說著剛剛發生在這裡的悲劇。而胡騰和竇輔，已經消失在狹窄的巷子中，再次開始了他們的逃亡之路。