“哥，我也很高興能做你的妹妹。”
葉初棠說完，鬆開宋景寧，擦了擦眼角的淚水。
她好奇地問道：“哥，你是什麼時候產生懷疑的？”
宋景寧的淚水止不住，擦了又擦，聲音沙啞。
“當初在華庭書院，我爹明裡暗裡詢問你孿生哥哥的事，我就懷疑了。”
說完，他摸了摸葉初棠的頭，淚水再次模糊視線。
“對不起，沒能早點認出你，也沒照顧過你。”
最讓他難受的是，當他在宋家千嬌百寵時，妹妹在鄉下吃苦受累。
就好像，他的快樂建立在了妹妹的痛苦之上。
葉初棠看著難受到流淚的宋景寧，心裡也跟著不好受。
“哥，你沒有錯，錯的是忘恩負義的葉家。”
說完，她抓著宋景寧的胳膊，仰頭看著他，擠出一抹燦爛的笑。
“過去不重要，如今我們都成長得很好，娘若是知道，肯定會很開心。”
這話讓宋景寧更加難受。
“妹妹，你受苦了。”
“那你以後對我好一點，讓我雙倍地甜回來。”
“好，我會好好努力，成為你堅強的後盾，讓任何人都不敢欺負你！”
葉初棠挽著宋景寧的胳膊，俏皮地眨眨眼。
“我這麼凶，沒人能欺負得了我。”
宋景寧擦乾眼淚，寵溺地看著葉初棠。
“妹妹文武雙全，哥哥自愧不如。”
說完，他又心疼了。
“妹妹，你在鄉下被欺負，還能文武雙全，很辛苦吧？”
葉初棠搖了搖頭。
“隻要想到多努力一點，就能想怎麼活就怎麼活，就不覺得辛苦，隻覺得乾勁滿滿。
哥，過去的事你就彆想了，我們都要向前看，開心快樂。”
宋景寧看著豁達樂觀的葉初棠，臉上終於有了笑容。
“好，開心快樂！”
葉初棠見他的心情好了一些，提起了葉靖川。
“哥，關於葉家，你是怎麼想的？”
宋景寧知道葉初棠對葉家人深惡痛絕。
他也一樣。
“妹妹，沒能和你一起替娘報仇，是我這輩子最大的遺憾。”
他想認的隻有妹妹，沒有家人。
葉家人“殺”了他，他就算不留在宋家，也不會和葉家有牽扯。
“我們是兄妹，誰報仇都一樣。”
葉初棠說完，問道：“哥，你去涼州城，是為了查身世吧？”
宋景寧點了點頭，泛紅的眼眸染上笑意。
“原本是這麼計劃的，但遇見了你，用了你給的傷藥，就想詐一詐你。”
“結果一詐一個準，成功了。”
“這是第一次，也是最後一次。”
葉初棠聽著宋景寧的保證，笑著打趣。
“吃一塹長一智，就算不是最後一次，你也詐不到我了。”
她想著聊的時間夠久了，便問起了正事。
“哥，你接下來直接去天山郡？”
“我還是會去涼州城一趟，許久沒去外祖家了，宋家養了我，就是我一輩子的家人。”
“這是自然，生恩不及養恩大。”
葉初棠鬆開宋景寧的胳膊，認真地看著他。
“哥，去天山郡路途遙遠，路上可能會發生無法預料的意外，我想派人保護你。”
今日這樣的事，她不想再發生了。
宋景寧連忙拒絕。
“妹妹，不用，我會一路遊學到天山郡，不會有危險，你需要更多的人保護。”
遊學時，每去一個書院，都由前一個書院的人護送。
而且他會提前放出路線的風聲，沒人會頂風作案。
這次被山匪劫殺，是因為他著急趕路，隻給了路引，沒表明身份。
不然縱使張縣令的膽子再大，也不會劫殺名滿天下的皓月公子。
葉初棠不容置喙地說道：“哥，十個暗衛是妹妹送你的見麵禮，不準推辭。”
這話一出，宋景寧立馬應下。
“好，聽妹妹的。”
他從懷裡拿出一枚護身符，遞給葉初棠。
“這是我親自上普度寺求的護身符，能報平安，你一定要帶在身上。”
黃白之物太膚淺，跪了九十九級台階求來的護身符，更有心意。
當然，這不是見麵禮。
等到了天山郡，他會辦一場認親宴，將自己的一切，都給妹妹。
葉初棠接過護身符，放進懷裡。
“謝謝哥，我會一直隨身攜帶的。我們聊得很久了，該過去了。”
宋景寧有些不舍，輕輕抱了抱葉初棠。
“我們天山郡，再見。”
葉初棠回抱宋景寧，“好，天山郡再見！”
兩兄妹鬆開彼此，相視一笑。
然後收斂好情緒，回了府衙後院的膳房。
宋景寧向眾人告辭。
“我答應學子去茶樓授業，先行一步。”
“宋公子慢走。”
宋景寧離開後，吳成剛說道：“自己找地方休息，申時半準時出發。”
雖然今日耽擱了不少時間，但因走了一段官道，節省了路程，並不會延誤進度。
縣衙麵積大，找休息的地很容易。
祁家就在公堂上休息。
葉初棠剛躺下，就起了身。
祁宴舟立刻關切地問道：“阿棠，是不是地板太硬，睡著不舒服？我去給你拿褥子。”
“不用，我就是肚子有點不舒服，想去茅廁，你先休息，我很快回來。”
說完，她就向衙役打聽了一下茅廁的位置，獨自前往。
祁宴舟想著縣衙男子多，便跟了上去。
葉初棠察覺到了，卻沒有說什麼。
因為她知道祁宴舟跟過來是因為擔心，但他會很有分寸地保持距離。
縣衙人多，茅廁有三個，門上都掛著“無人”的牌子。
葉初棠選了最裡麵的一個。
進去後，她進空間換了身男裝，然後蒙麵瞬移去了山匪的老巢。
山寨裡還有不少人，但大多數都是女子。
她們看起來神情麻木，應該是被搶到山寨來，供山匪消遣和使喚的。
葉初棠想著官差很快就會來剿匪，就沒有管閒事。
她用土係異能感知了一下山寨的布局，很快就找到了寨主的房間。
剛從土裡冒出頭來，就聽到了男子氣喘如牛的聲音。
“蓮兒，我已經在布局了，你再忍一段時間。”
隨之是女人破碎的嬌喘之聲。
“二當家，你可得快點，若是讓寨主知道我肚子裡懷的是你的孩子，我們兩個都會沒命。”
“最多一個月，我就能取而代之當寨主！”
“還有，離那些騷貨遠點，每隔幾日就要找理由打殺她們，怪累人的。”
葉初棠眼神微冷，來到床前。
鋪滿獸皮的床邊突然出現一個人，直接將做運動的兩人嚇尿了。
二當家想喊人，又怕被發現和壓寨夫人的醜事。
“你……你……誰啊？”
葉初棠二話不說，直接殺了二當家。
鮮血飆了壓寨夫人一臉，嚇得她尖叫……
聲音還沒衝出喉嚨，染血的匕首就落在了纖細的脖頸間。
她立刻閉嘴，涕淚齊流。
“好漢饒命啊！”
葉初棠點了壓寨夫人的啞穴，卸了她的四肢。
她將寨主房間值錢的東西搜刮一空。
壓寨夫人見葉初棠所過之處，東西都憑空消失了，被嚇暈過去。
很快，她就被滾燙的茶水澆醒。
她發不出聲音，隻有無光痛苦又猙獰。
葉初棠將食指壓在唇瓣上，“噓，彆喊，不然我的匕首會插進你的肚子，讓你一屍兩命！”
說完，就給壓寨夫人解了啞穴。
壓寨夫人死死地咬住下唇，不讓自己痛苦地呻吟出聲。
“寨主的搶來的贓物肯定不止房裡的這些，其他放在哪裡？隻要你告訴我，我饒你一命。”
“在後山的山洞裡，有很多人把守，打開石門的鑰匙在寨主手裡。”
“二當家的房間在哪？”
“在斜對麵。”
壓寨夫人的話音剛落，就被葉初棠抹了脖子。
她看著雙眸瞪如銅鈴的女人，感受到增加的功德值，笑容燦爛。
“我從不和垃圾講信用。”
說完，她為了避免節外生枝，將二當家和壓寨夫人埋進了地底深處。
當葉初棠將二當家房裡和山洞裡財寶都拿走，回到縣衙的茅廁時，才過去一炷香的時間。
她換上故意放在茅廁的臭衣裳，打開門出來。
祁宴舟連忙走上去，“肚子好點了嗎？”
葉初棠剛想回答，就乾嘔了一聲。
“太臭了。”
古代的茅廁一般都是旱廁，隻有達官貴人的家裡，才會安排專門的人清理。
若沒人清理，加上夏天溫度高，味道可想而知。
祁宴舟拉起葉初棠的手，“帶你去個地方。”
縣衙的後院有個不大的花園，修建得很雅致，是張縣令的小妾打發時間的地方。
花園有個小池塘，長滿了荷葉。
白色的荷花苞點綴其中。
灼熱的夏風穿過荷花池，帶來荷葉清爽的味道。
葉初棠來到池塘邊的涼亭，一眼就看到了蓮蓬，嘴饞了。
她剛要去摘，祁宴舟就先她一步動了身。
腳尖點地，飛到荷花池上空，一手摘下兩個蓮蓬，落在對麵。
等他回到葉初棠身邊時，拿著八個蓮蓬。
“阿棠，你先吃著，我再去幫你摘。”
葉初棠連忙拉住祁宴舟，“這蓮蓬得吃新鮮的，出發之前再摘也不遲。”
說完，她分了四個蓮蓬給祁宴舟。
祁宴舟對蓮蓬沒興趣，卻接了過來，剝蓮子。
葉初棠看著遞到麵前的白胖蓮子，拒絕道：“蓮子性寒，我不宜多吃，你吃吧。”
祁宴舟將蓮子給葉初棠，拿走了她的蓮蓬。
“我不吃，一會拿給娘吃。”
葉初棠吃完蓮子，挪到祁宴舟身邊，靠在了他的肩膀上。
“你之前看到了吧？”
她問得沒頭沒尾，祁宴舟卻知道她在說什麼。
“看到了，所以宋景寧是你的孿生哥哥？”
他之前見葉初棠和宋景寧離開太久，就找了過去。
剛好看到兩人相擁。
他知道葉初棠不是三心二意的人，立刻就想明白了其中緣由。
便悄悄退開，幫兩人把風。
葉初棠抱著祁宴舟的胳膊，下巴在他的肩頭滑動，摩擦出癢意。
“嗯，所以我想安排武功最好的十個‘夜煞’，暗中保護我哥，直到他抵達天山郡。”
如今“夜煞”被祁宴舟的人管著，得通過他才能調人。
“好，我稍後就和南驍說一聲，‘夜煞’十人，我出十人，以確保你哥的安全。”
葉初棠覺得如此更穩妥一些，避免了“夜煞”挾持宋景寧，反過來威脅她。
“就按你說的辦。”
流放的隊伍申時半準時出發。
祁宴舟在離開前，將荷花池的蓮蓬都摘完了。
他還按照葉初棠的吩咐，摘了一些荷葉，晚上做叫花雞吃。
然後用桶裝了些水，將蓮蓬和荷葉放進去，保鮮。
葉初棠又去了一次茅房，瞬移到了張縣令的家裡，將值錢的東西席卷一空。
然後繼續上路流放。
離開時，不少百姓給祁家送東西。
祁宴舟盛情難卻，和之前一樣，挑了一些能用上的帶走。
出城時，等在城門口的宋景寧下車，遞給葉初棠一個包袱。
“多謝祁夫人的藥，這是回禮，請收下。”
葉初棠知道包袱裡裝的是宋景寧的一片心意，便收下了。
“宋公子，有緣再見。”
宋景寧壓下不舍，揚起一抹笑容。
“有緣再見。”
說完，他就上了馬車，走官道朝涼州城而去。
而流放隊伍繼續又繞回到了小道上。
三日後，抵達涼州城。
押送流放犯的官差每到一個州郡，都得去官府報備，順便在驛站休整一日。
涼州毗鄰京城，又大又繁華。
祁宴舟還以為嫡姐祁卿玉會來城門口相見，結果沒看到人。
吳成剛將流放的文書拿給守城的將領。
將領看完後，將文書還給吳成剛，安排手下送流放隊伍去知州府。
葉初棠走了幾步後，回頭看了眼。
葉家和護國軍擋住了她的視線，什麼都沒看到。
但直覺告訴她，這涼州城不安全！
祁宴舟看到葉初棠的動作後，握住了她的手。
“放心，不會有事。”
他對家人的安全並不擔心，卻擔憂嫁給涼州通判陳家嫡次子的姐姐。
葉初棠察覺到祁宴舟的手心冒汗，知道他在擔心祁卿玉。
“姐姐也不會有事的。”
祁宴舟微微點頭，“嫡姐聰慧善良，定會有好報。”
一行人走了約莫兩刻鐘，終於到了知州府。
知州府是涼州最大的官衙，氣派程度堪比京城的京兆府。
守城的官兵向衙役說明情況後就走了。
衙役進府衙內通報。
過了小半個時辰，衙役才去而複返。
隨他一起來的，還有通判知事。
通判知事向吳成剛行了一禮。
“卑職是通判知事袁廷，大人恕罪，知州大人剛才在審犯人，讓諸位久等了，快請進。”
吳成剛猜不透是真有其事，還是曹知州故意給的下馬威。
他一臉嚴肅地點頭，抬腳進了知州府。
趙家人卻被袁廷被攔了下來。
“犯人不得走正門。”
他叫來衙役，領著三家人從小門入。
趙明旭從未受過如此羞辱，冷著臉說道：“我不是犯人！”
“庶民也不能走正門。”
這話讓趙明旭無話可說，瞪了袁廷一眼後，不情不願地從小門入。
葉初棠並不在意這些規矩，但她從袁廷的態度看出一件事。
這知州府的大門好進不好出！
進了府衙後，袁廷對吳成剛說道：“吳大人，驛站今早走水，正在修繕，各位將在知州府歇腳。”
這話一出，所有人都察覺到了不尋常。
吳成剛蹙眉，“竟然這麼巧？”
袁廷一臉歉意，“意外難料，吳大人放心，曹知州說了，定不會怠慢各位。”
“本官可否見曹大人一麵？”
“等卑職安頓好各位，就帶吳大人去見曹知州。”
吳成剛點了點頭，“行，你安排吧。”
祁趙葉三家就被分到了三個地方。
葉家是正兒八經的流放犯人，被安排進了監牢。
趙家畢竟是皇親國戚，得了一個偏院。
而自請流放的祁家，則被送去了破落小院。
院子被簡單地打掃過，依舊臟亂。
韓衝以防止犯人逃跑為由，派了三十護國軍守在小院四周。
每隔兩個時辰，就會換一批人值守，以確保所有人都能保持戰力。
葉家人雖然在監牢，很難逃走，但他依舊派了十人過去。
趙家這邊也用了十人輪值看管，以防萬一。
不用值守的，被袁廷安排進了客院。
都安頓好之後，他領著吳成剛和韓衝去見曹知州。
曹知州約莫五十歲，人很瘦，眸光犀利。
吳成剛曾經和他打過交道，卻是第一次感受到壓迫感。
“曹大人，又見麵了。”
曹知州沒有如往常一般和吳成剛寒暄。
“吳大人，我們先辦正事。”
吳成剛立刻拿出文書，和曹知州一起對流放的犯人以及押送官差的名單進行核對報備。
確認無誤後，曹知州在文書上蓋章。
“吳大人，請先去休息，稍後會有人通知用膳。”
說完，他看向韓衝。
“韓大人，本官有些事要和你相商。”
吳成剛聽到這話，立刻起身。
“兩人大人慢慢聊，我先去休息了。”
他的官職並沒有知州高，因他是京官，曹亮才會說話客氣。
袁廷領著吳成剛離開時，貼心地關上了門。
曹知州看向韓衝的眼神陡然變得犀利。
“韓大人，自祁家流放以來，為何會毫發無傷？”
韓衝身為護龍衛的副統領，承受過太多次天子威壓，早已心如止水。
曹知州刻意釋放出來的壓迫，對他而言就像笑話。
他冷漠地與之對視，“曹大人，你在質問我？”
“本官是代皇上在問！”
皇帝已經醒了，但身體大不如前，一直都沒上朝，暫由太子監國。
但實際情況是德公公全麵把控朝堂。
也就是說，就算曹知州收到了京城來的命令，也是德公公的意思。
韓衝看著拿著雞毛當令箭的曹知州，伸出手。
“請曹大人拿出代表皇上的物件。”
曹知州冷哼一聲，拿出了皇帝禦賜的“如朕親臨”的金牌。
“韓大人，這個物件的分量夠嗎？”
韓衝立刻單膝跪地。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
曹知州滿意地收回金牌，神情倨傲。
“說吧，為何祁家全須全尾地走到了涼州城？”
韓衝起身，在曹知州的下方落座。
“因為皇上和北蠻勾結暗殺祁家的計劃不僅失敗了，還鬨得人儘皆知。
後來假借山匪的名義，在峽穀埋伏也被祁家識破，解決危機。
緊接著又遇真山匪搶劫皓月公子，去了洵縣一趟，幫皇上充盈國庫。
從洵縣來涼州，也就走了三日，我可沒本事在這麼短的時間給祁家布死局。”
他說得有理有據，就算曹知州有所懷疑，也挑不出錯。
所以，他故意問道：“曹大人，換作是你，能比我做得更好嗎？”
不等曹知州回答，他又補了一句。
“如果能，還請曹大人不吝賜教，助我完成鏟除祁家的任務，我保證讓曹大人加官進爵！”
韓衝以退為進，讓曹亮無話可說。
“皇上派韓大人對付祁家，自然是因為大人能力出眾，本官望塵莫及。”
韓衝拿起早就涼透的茶，一飲而儘。
“曹大人過謙了，我隻是做事更謹慎一些，祁家現在很警惕，若不能一擊必殺，我便不會出手。
如今，百姓都覺得皇上為了算計忠臣良將，不惜通敵，導致祁家的威望水漲船高，必須謹慎行事。”
曹亮讚同地點了點頭。
但他依舊對韓衝不信任。
他眼眸微眯，緊盯著韓衝的臉，又問。
“韓大人，關於葉初棠明裡暗裡幫祁家這件事，你怎麼看？”
其實，他更深層的意思是。
護龍衛被葉初棠所救，若她違抗皇命護著祁家，護龍衛會向著誰？
韓衝聽懂了曹亮的弦外之音。
他嚴肅地說道：“我問過葉姑娘，她說，想要成功背刺祁家，就得先取得他們的信任。”
“萬一她沒想對付祁家，這麼說隻是為了行緩兵之計呢？”
“那她就會因沒有斷筋散的解藥，筋脈寸斷而亡！”
曹知州收回視線，端起紫砂杯，抿了一口茶。
他狀似不經意地問：“韓大人欠葉初棠一個救命之恩，會眼睜睜地看著她死嗎？”
韓衝的雙眸泛起殺意，“若她背叛皇上，便是死不足惜！”
曹亮知道韓衝的護龍衛身份，滿意地點頭。
“韓大人，接下來我們聊一聊，將祁家人的命，留在涼州城的計劃。”