九九來到了英國公府門外。
將那份世子夫人出具的名帖遞交給門房之後，得到了對方難掩奇怪的打量。
門房入內去通稟，不多時，又出來傳話：“夫人請您入內去說話。”
九九向他道一聲謝，協同貓貓大王一起，走進了英國公府。
英國公太夫人已經有了春秋，滿頭銀發，見不到一根黑，正如同她臉上寒冰一般淡漠，看不出情緒上的起伏一樣。
九九近前去向她行禮，口稱：“太夫人。”
英國公太夫人眼皮動也不動，目光淡淡在她身上一掃，而後敲了敲手裡的那份名帖，說：“你好像不是寧國公府的人。”
“是的，夫人，我不姓楊，我姓樊。”
九九有點拘謹地站在她麵前，說：“我叫九九，今天過來，是有些事情想向您請教。”
英國公太夫人麵無表情地問她：“什麼事？”
九九說：“關於莊太夫人，您對她有什麼了解呢？”
英國公太夫人的臉色變了，她不自覺地坐直了身體。
有那麼一個瞬間，她眼神潮濕又陰冷，像是一條蛇。
英國公太夫人盯著九九，慢慢地說：“莊太夫人，真是好久之前的事情了——你問她做什麼？”
九九自覺沒什麼不能說的，就老老實實地將自己的來意講了，而後道：“我想知道我阿娘的事情，但是知道她的人太少了，我隻能從莊太夫人處著手……”
說到這裡，九九不由得停了下來。
因為英國公太夫人忽然間流下淚來。
她哭了。
眼淚從眼眶滑落，在她臉上的皺紋裡橫流。
九九嚇了一跳，趕忙說：“你彆哭呀！”
又掏出手帕來，過去給她擦眼淚。
侍女們吃了一驚，想要上前，英國公太夫人抬一下手，擺了擺，叫她們退下。
英國公太夫人由著九九替自己擦了眼淚，瞧著她，說：“你母親知道你有這份孝心，九泉之下，也能合眼了。”
九九呆呆地站在那裡，一時之間，不知道該怎麼接話才好。
英國公太夫人也沒再說話，好像是陷入到了過往時空之中一個不為人知的陷阱裡。
如是過了很久，她終於開口了：“我可以告訴你你想知道的一切，但不是現在。”
不知道想起了什麼，英國公太夫人忽然間笑了起來，這是一個真摯的，快活的，完全發自內心的，浸染著恨意的笑。
她叫人去取了一張請帖，遞給九九。
九九稍顯茫然地接到手裡，打開來瞧了瞧，更覺得茫然了：“米壽是什麼意思，大米過生日嗎？”
侍女們聽得臉上一急，意欲言語，英國公太夫人卻已經開懷大笑起來。
她笑得很激烈，到最後忍不住開始咳嗽，等咳嗽完之後，才說：“米字拆開，就是八十八，再加上一個壽字，就是八十八歲壽辰的意思——三天之後，我過八十八歲的生日。”
英國公太夫人沒有再給九九插話的機會，自顧自地說了下去：“如果你想知道有關莊太夫人的事情，那就要照我的意思來做。”
她說：“你不能告訴任何人你今天到過英國公府，也不能跟任何人說我們倆之間的約定，即便是給了你那張拜帖的寧國公府世子夫人也不成。”
九九覺得這並沒有什麼為難之處，便點點頭，應了聲：“好。”
英國公太夫人說：“等見了麵，你不能讓人知道我們事先見過，你要像今天第一次來見我一樣，問我你剛才問的那個問題。”
九九說：“好。”
英國公太夫人說：“三天之後，也就是我做壽的那一日，你要在巳時末（上午11點）到英國公府的東門去，我會讓我的心腹在那裡等你，由她領著你到我麵前來，那之後，我會把你想知道的莊太夫人的所有事情，都原原本本地告訴你。”
九九又應了聲：“好。”
英國公太夫人問她：“方才你對我說的那些話，那些關於你母親的話，如果是在彆人麵前，你也敢那麼說嗎？”
九九聽得不明所以：“為什麼不敢呢？”
她說：“我不覺得有什麼見不得人的地方呀。”
英國公太夫人又吃吃地笑了起來。
她轉動那雙老年人的稍顯渾濁的眼睛看著九九，好像是透過她看見了彆的什麼人，又好像是在那雙過於明亮的眼睛裡看見了自己。
最後，英國公太夫人說：“你走吧，不要忘了我們之間的約定。”
九九捏著手裡那張請帖，總覺得有點不太踏實，臨走之前，她也叮囑英國公太夫人：“到時候，你可不要忘記讓人在那兒接我呀！”
英國公太夫人說：“好。”
……
出了英國公府的門，九九迷迷糊糊地問貓貓大王：“你說，她這是什麼意思？”
貓貓大王想了想，最後也是搖頭：“我也不知道。”
隻是說：“不過看起來，她好像真的很了解莊太夫人的樣子。”
九九也有這種感覺。
她活動一下肩膀，說：“也隻好等三天之後再來了。”
九九回到萬府，回到了遠香堂。
她特意把貓貓大王抱起來，帶去給木棉看：“你可以跟嫂嫂說，我出去一趟，帶了隻很可愛的貓貓回來！”
貓貓大王：“……”
木棉：“……”
木棉木然地應了聲：“哦。”
白天，太陽懸在天上。
晚上，就換成了月亮。
一來一回，就是一日。
如此循環三次，就到了九九與英國公太夫人約定的那一日。
那是個休沐日。
紀氏夫人照舊早早起身，妝扮整齊之後，又叫人去看底下郎君娘子們都收拾齊整了沒有。
高皇帝開國時，設置公府九家，侯府十二家，準許他們世襲罔替，英國公府裴氏便是其中一家。
他們家一向是枝繁葉茂，兒女眾多，姻親又多是體麵人家。
英國公太夫人如今已經成了曾祖母，她過米壽，實在是個大日子，就連宮內的帝後，都會有所表示。
紀氏夫人不願在這個日子裡去得晚了，惹人注目，所以早早就催著幾個孩子收拾，早點出發。
到最後，萬相公協同長子道安騎馬，次子道靖卻與母親和妹妹道惠一起乘坐馬車。
萬道惠瞟著哥哥，說：“你羞不羞？居然跟女眷一起坐馬車！”
萬道靖哈欠連天：“我都快困死了，好容易休天假，還要出門！”
這話著實說到萬道惠的心坎兒上去了。
她耷拉著臉，鬱鬱道：“其實我也不想出門。”
還是為了之前九九大鬨弘文館的事情。
楊仙仙實在是狠狠笑話了她一場，臊得她好幾天都沒法挺胸抬頭，那還是在弘文館呢，這回到了英國公府，見的人更多，還不定會不會再把這事兒給翻出來呢！
萬道靖看得好笑，又有點難以置信：“那個傻子真找到弘文館去了？可惜那時候我不在！”
又問母親：“真是她自己找過去的，還是有什麼人想看我們家的笑話，攛掇著她去的？”
萬道惠哼了一聲，這會兒提起來仍舊覺得火冒三丈：“沒人攛掇，她自己去的——你是沒見到，那個傻子現在可會說話了，一張嘴叭叭叭叭，嗆得人說不出話來！”
“是嗎，”萬道靖聽得笑了，那笑容裡有少年人天真的殘忍，他說：“有機會的話，我還真是很想見識一下呢。”
紀氏夫人叫他們倆煩得頭疼：“你們阿耶說得對，真該讓你們去廟裡邊住一段時間，我也好清淨一下！”
兄妹倆默契地對視一眼，都閉上嘴，眼觀鼻、鼻觀心，不說話了。
……
九九提前了兩刻鐘時間，帶著貓貓大王出了門。
也因為提前了這兩刻鐘，所以她提前了兩刻鐘抵達英國公府東門所在的那條街。
九九在那附近逛了逛，還差半刻鐘的時候，往東門那邊兒去了。
相較於正門那邊，這裡的賓客也不算少，九九瞧一眼門外排起來的長隊，歎為觀止。
她有點猶豫——是要過去排隊，還是怎麼著呢？
就這麼短暫一停留的功夫，便有人到了近前，是個四十歲上下、頭臉齊整的婦人。
她近前來行個萬福禮，客氣地問：“可是樊小娘子當麵？”
九九有點拘謹地應了聲：“是我。”
那婦人向她笑了一笑，說：“樊小娘子，隨我來吧。”
九九跟著她從東門進去，先是穿堂過戶，再是穿花拂柳，前前後後不知道轉了多少道彎，進了多少道門，耳聽著說笑聲愈發熱切，終於來到了一片粉白黛綠當中。
那婦人請她在此稍待片刻：“我這就去替娘子通稟。”
九九趕忙說：“謝謝姐姐。”
那婦人道了聲“不敢”，到門前去，兩個侍女一掀簾子，她穩步走了進去。
萬道惠這會兒正跟幾個表姐妹一處說話，冷不防隔壁被人捅咕了一下，緊接著，就聽有人問：“你瞧，那個人——是不是你姑姑？”
萬道惠現在對“姑姑”兩個字過敏，聽完就皺起了眉頭，扭頭瞧了一眼，簡直好像是憑空一道雷劈在了頭頂上！
這……
這不是那個傻子嗎？！
她怎麼陰魂不散的！
萬道惠急了，可是這時候急也沒用。
這是英國公府，不是萬府，從賓主身份來看，她是客人，從長幼來看，她是晚輩，她有什麼資格去管九九？
萬道惠顧不上彆的，一心想著進門前把這事兒說給紀氏夫人聽——她跟紀氏夫人的席位被分開了。
今日是英國公太夫人做壽，貴客雲集，年輕的小娘子們挨著過去行個禮，說句吉祥話，就可以走了，身份貴重亦或者有了年歲的客人則留在那兒敘話，一處開席。
這會兒其實已經到了吃飯的時間，隻是萬道惠近來沒什麼胃口，在偏廳隨便揀了幾筷子就擱下，出來透氣了。
萬道惠才剛邁腿往宴客的廳堂那邊兒走，就見裡頭走出來一個衣著不俗的侍女，朝九九行個禮，笑吟吟領著她進去了。
萬道惠邁出去的那條腿在那兒停著，走也不是，留也不是，終於恨恨地一跺腳，隨她去了。
廳堂很大，裡邊莊嚴華貴地坐了許多要人，再看菜式，就差沒把龍肝鳳膽給擺上了。
英國公太夫人是壽星，又是主人家，自然坐在上首，與她相對而坐的是皇室的大長輩魏王——他是先帝的叔父，今上的叔祖父。
英國公太夫人是宗室女，算起來，還是魏王的堂姐。
她下首處還空著一個位置，甚至於英國公夫婦都在其下，往來的貴客們瞧見都覺得奇怪——怎麼空著一個位置？
英國公夫人的娘家嫂嫂悄悄問了一句，結果英國公夫人也是茫然不知：“是我們老夫人安排的，我也不知道是怎麼回事。”
英國公彩衣娛親，一把年紀了，像是幼童似的過去給母親作揖，問她：“您老人家這是專門給兒子留的位置？”
英國公太夫人聽得失笑，卻搖搖頭：“可不是給你留的。”
……
九九一路越過眾多賓客，來到英國公太夫人麵前，不免吸引了許多人的目光。
其中兩道，屬於萬相公和紀氏夫人。
還有兩道，屬於寧國公府的世子夫人和楊三夫人。
紀氏夫人好懸沒有當場站起來！
她的驚愕並不比女兒萬道惠小。
這個傻子……
怎麼會到這裡來？！
九九叫許多人瞧著，也不免有點拘謹。
貓貓大王看出來了，當下朝她靠了靠，用身體蹭了蹭她的小腿，仰起臉來，很肯定地朝她叫了一聲：“喵！”
九九倍覺鼓舞，當下兩手握拳，給自己打了打氣：
九九，大膽點嘛，不就是被人看幾眼嗎，有什麼大不了的，又不會少塊肉！
廳中其餘人也聽見了那一聲貓叫，隻是大多數人都沒有在意。
除了兩個人。
一個手上戴了玉扳指的人。
還有一個同樣也帶了貓來的人。
安國公世子原本正半闔著眼睛，靜坐著聽身旁的人敘話，冷不防聽見了一聲貓叫。
一陣異樣的酥麻感傳到脊柱上，他猝然睜開了眼睛。
安國公世子的膝上也臥著一隻貓，它同樣吃了一驚，猛地坐起了身體，向著貓叫聲傳來的方向探頭探腦地張望。
可是人太多了，它什麼都沒看到。
它扭過頭去，朝安國公世子叫了一聲。
安國公世子很淡地笑了笑，微微點一下頭。
那隻身上有好幾種花色的貓貓便從他膝上跳到地上，邁著輕快的步伐，一路找了過去。