艾育梅開學時間一天天臨近，春心讓黃士魁多到育梅家去坐坐，幫乾點兒零活，也好加深感情。黃士魁果然聽話，趁閒暇時間，幫著抹牆，拾弄菜園子。艾育梅也偶爾會在艾淑君陪伴下，到老宅去串門子。這天，黃士魁來閒坐，小育花正趴在炕梢用舊鞋帶編蛇柱掛件玩，不時偷看炕頭的姐姐和未來的姐夫。黃士魁逗道：“小育花，快快長大吧，長大了好找婆家。”小育花斜眼看人，努嘴生氣：“姐，看魁子哥說的，你也不管管他。”逗得艾育梅和黃士魁都笑了。小育花下地，到院子裡去了。黃士魁主動找話說：“我記得有一回，我從野外打個野雞回來，在大街上遇到你，故意顯示自己的能耐，想贏得你的讚賞，當時你說，‘顯擺啥？不就是打個野雞嘛，有啥了不起的！’還轉了一套嗑呢，什麼花花溜溜來著，我記不太清了。”艾育梅略一回想，吟詠道：
花花溜溜一隻雞，風裡往來雪裡居。
多言多語把他打，教他莫把老娘欺。
黃士魁說：“你記性就是好，就是這一套詞兒，一下給我造懵了。那時就覺得你不一般，將來肯定有出息。”艾育梅說：“沒有你說的那麼好。”黃士魁說：“還有一回，穆逢辰在學校前邊的樹趟子裡用彈弓打下一隻喜鵲，當著同學們的麵死乞掰咧地讓你轉文，你當時張口就來，造的他很沒麵子。當時你說什麼送他娘來著?”艾育梅又回想一下，微微一笑唱念：
嘴兒尖尖尾巴長，倆人樹下乘陰涼。
無緣無故把它打，今朝今日送他娘。
黃士魁評價道：“這首罵人都不帶臟字，轉文轉的俏皮。你說你這麼有才，落農村真白瞎材料了。”艾育梅說：“都是屯子生、屯子長的，有啥白瞎的。”黃士魁突發奇想：“趕明個兒咱照相去好不好？”艾育梅問：“照相作啥？”黃士魁很認真地說：“以後你上學不在屯子裡，我心裡悶屈時能看看。”艾育梅笑道：“你把我當解悶的工具啦？”黃士魁一急，想分辨卻說不靈分了：“我，我……”艾育梅逗笑：“咋還喔喔上啦，不用你打鳴。”眼珠一轉，張口轉文道：
家雞一院分雌雄，每天迎來大天明。
母雞離家忙尋米，公雞想娘亂打鳴。
說完，忍不住撲哧笑出了聲。黃士魁聽到最後一句才醒過腔來，笑道：“你捉弄我啊，我非收拾你不可……”話未說完，伸手抓起了笤帚疙瘩，艾育梅早移到炕腳底了。忽然，窗戶外響起一陣嘻嘻嘻的笑聲，艾育梅從半開的窗戶看去，隻見小育花正躲在窗台下手捂嘴唇笑個不停。黃士魁跑到院裡，笑罵道：“好你個小姨子，你聽聲是不？”小育花笑道：“我姐說的太有意思啦，公雞想娘亂打鳴呢，嘻嘻嘻！”艾育梅也來到院子裡，黃士魁揮動笤帚疙瘩，小育花圍著姐姐身體轉，讓黃士魁打不到。房門口，張嘎咕正看到妙處，嗬嗬傻笑。房東拐角，秦黑牛探頭笑著提醒：“快，快跑，彆讓他逮著！”小育花看姐姐抱住了魁子大哥，一溜煙跑掉了。
艾育梅被黃士魁欣喜的目光看得不好意思，急忙鬆開，紅頭漲臉地說：“看你，可把育花嚇屁了！”黃士魁嗬嗬笑道：“哪有，她知道我是跟她鬨著玩兒的。這小丫頭，跟個小人精似的。”說完一揚手，將笤帚疙瘩從半開的窗戶扔進屋內的炕上。
陽光暖暖地輝映著院落，牽牛花的枝蔓抓住籬笆牆向上攀爬，心形的葉片密密麻麻遮掩著牆體。小小的牽牛花從葉子裡悄悄探出頭來，舉著嬌柔羞澀的花骨朵，豎起嫵媚大方的小喇叭。艾育梅走到籬笆前嗅嗅花朵，對跟過來的黃士魁說：“你看這喇叭花長的多好看。”黃士魁借機討好道：“可人比花更好看哪！”艾育梅故意轉移話頭：“你說的這個人是香惠吧？我看出來了，她看你的眼神很有意思！”黃士魁說：“我們是兄妹，有意思也是白有。”艾育梅說：“你不用打馬虎眼。俗話說，英雄難過美人關，香惠那麼活泛，隔三岔五就到了你身邊，你能抗住？”黃士魁笑問：“難道你擔心了？”艾育梅用手把胸前的一根辮稍往腦後一甩，滿不在乎地說：“我才不擔心呢！天底下，三條腿的蛤蟆不好找，兩條腿的人有都是。”
時光飛快，轉眼開學的日子到了。
一大清早，黃士魁頂著零零星星的雨點兒來送未婚妻，幫著打點了行囊。鄭校長、後院秦家一幫人也都來了。鄭校長囑咐艾育梅：“記住，知識能改變人的命運，一定要把握這次上學的機會，無論多苦多難，都得把這三年堅持下來。”艾育梅點點頭說：“嗯，我一定好好用功，不會荒廢了學業的。這些年為了讓我上學，您沒少操心，我都記在了心裡。”艾淑君說：“一個人在外麵上學，要照顧好自己。”艾育梅拉著妹妹的手說，“育花，要好好看家，有啥事兒就找姑姑，找姑奶，姐姐放寒假就回來。”對親人們說，“育花還小，你們多照應些。”艾淑君說：“你安心上你的學，家裡你就彆惦記了。”張嘎咕搖晃了一下大腦袋，拍著胸脯說：“還有我呢！”艾育梅又摸著黑牛的腦袋囑咐：“聽姑奶話，多幫著乾點兒零活兒，彆惹姑奶生氣。”秦黑牛不住地點頭。妖叨婆提醒說：“時候不早了，彆誤卯。”黃士魁說：“姑奶放心，時間有餘，趕趟的。”說完，背起行囊，跟著未婚妻出了胡同口。
到了紅原公社低矮狹窄的長途客運站，黃士魁花一元二角錢買了一張票，把艾育梅送上了一輛紅色長途汽車。汽車開動時，他見艾育梅從拉開的車窗探頭回望，便揮了揮手。
從紅原公社回來，剛要跨入老宅院門，就聽一聲嬌滴滴的聲音叫道：“魁子哥！”他扭頭一看，是黃香惠從前院胡同口走過橫街來到了麵前。隻見半袖白襯衫吊帶格條裙裹著窈窕的身段，斜垂的劉海兒遮不住粉嫩的瓜子臉，彎彎的柳葉眉襯托著水靈的丹鳳眼，那一副含羞微笑的神態在餘暉斜照裡更顯嫵媚動人。黃士魁心說，這丫頭出息得越來越好看了！聽見香惠嬌滴滴的叫聲，黃士魁咽口唾液，矯正了神態，嘴上卻問：“啊，找我有事兒吧？屋裡去吧？”香惠沒動地方，咬咬嘴唇說道：“啊，不了，就想在這兒跟你說說話。”黃士魁見她低眉忸怩，說道：“你好像有啥心事兒。”香惠捋一下流海，輕聲軟語地說：“還記得嗎？咱打小總膩戀在一起，那時候多有意思！”黃士魁微微點頭說：“那些事兒這輩子也忘不了，想想都美！”
黃士魁比香惠大一歲，曾在一個屋簷下生活，可謂是兩小無猜。雖然長大了，但在一起玩耍的那些往事都深深刻在了心裡。土改第二年早春，大地回暖，草皮泛綠，香惠纏著他擰叫叫，他蹬牆頭折下一支細枝條，擰了半天說：“護皮，還沒到時候，擰不下來。”香惠又望著高高的苞米樓子纏著他爬高，他先把香惠用肩膀頂了上去，自己也爬了上去。坐在還剩少半下乾苞米棒子上，透過秫秸牆的豁口看外麵的風景，那園子、房屋和樹木儘收眼底。香惠欣喜異常，用手指著西南嚷嚷：“看見臥佛嶺了！”往東邊指指又嚷嚷：“那是柳條河！”魁子提醒說：“小點兒聲，彆讓爺聽見。”這時公冶平來尋夥伴，魁子就和香惠從苞米樓子上爬下來，一起到老神樹下的空地上玩耍。
老神樹偌大的樹冠籠罩在明媚的陽光裡，枝頭那一抹綠色正顯露著勃勃生機。成群的孩子們在大隊部院子裡做遊戲，有踢毽子的，有跳繩的，有扔口袋的，非常熱鬨。鬼子漏和幾個小夥伴正在扇啪嘰，賈大膽把七八個小夥伴招呼到一起，在樹下變著花樣唱童謠。唱完《小老鼠》，唱《鋦大缸》，喧鬨聲一浪高過一浪，吸引了一些鄉民們駐足觀看。
魁子他們一到，一時間興致又高漲了，聞大呱嗒也匆匆加入到遊戲中來。一時又玩《落網撈魚》遊戲，兩人拉手架在頭頂做網洞形狀，其他人魚貫而入，看準弱小者或末尾者，迅速落手臂夾住。隨著童謠聲響起，公冶平和賈大膽用手臂拱起一個洞口，隊伍行動起來。手臂落下時，常常把香惠讓過去，而故意把大呱嗒夾住了，氣得她嘟囔道：“總欺負我，不帶這麼玩的。”香惠嘻嘻說笑：“夾你正好。”黃士魁帶頭高唱：
蛤蟆蛤蟆氣鼓，氣到八月十五，八月十五殺豬，氣得蛤蟆直哭。
喊聲剛落，逗得大家又樂了一波。大呱嗒嚷嚷：“不玩了，不玩這個了，換一個。”香惠問玩啥，賈大膽說：“來，咱玩娶親遊戲，來，選新郎官新娘子。”大呱嗒說：“你張羅就你當新郎。”賈大膽把頭搖得像撥浪鼓：“不行不行，我不合格。”他把頭扭向魁子，“讓魁子當新郎官合適，他一表人才嘛！”見大家一轟聲地讚成，魁子胸脯一挺：“當就當。”問誰是新娘子，女孩子們一陣嘻哈，沒一個主動配合的。魁子就說：“我來選，選誰是誰。”大家一致同意，我一指香惠：“就你了。”香惠一邊往大呱嗒身後躲一邊說：“讓呱嗒當吧。”呱嗒傻笑道：“人沒相中我，就你了，快點兒，一會兒坐轎子拜堂成親。”
賈大膽充當代東的，讓大呱嗒充當接親婆，給其他小夥伴也分配了迎娶和成婚儀式的各種角色，伸手把大呱嗒脖子上粉色的方圍巾扯下來，蓋在香惠頭上，忙喊：“吉時已到，新娘子上轎。”香惠兩腿分開騎在兩個淘小子的結腕上，美滋滋地享受坐轎子的樂趣。接親隊伍繞著老神樹遊走一大圈，張嗚哇還把雙手圈在嘴邊，嗚哇嗚哇學吹喇叭。回到老神樹下，賈大膽讓我和曇花並列站好，大概是把自己當成了導演，又是指揮又是說戲，緊著忙活。他主持成親儀式，高聲吆喝拜天地，就像成年人舉行結婚典禮似的。
正玩得儘興，從小學校門前忽然傳來浪唱《對口令》的聲音，鬼子漏領唱，一群小嘎子們齊聲附和：
嗑一嗑二嗑金橋，金橋底下落花瓢。落什麼落？朱八戒，豬什麼豬？耗子窟。耗什麼耗？兒馬尿……
聞聽《對口令》，這邊的小夥伴們呼啦啦飛跑過去，把魁子和香惠留在了原地。香惠看了看魁子，忽然很認真地問：“才剛，為啥會選我？”魁子一笑，有意討她歡心：“因為你長得帶勁唄，說話聲音也好聽。”香惠又問：“將來算數嗎？”魁子不加思索地回答：“算數。”這回答，香惠很滿意，笑得一臉嫵媚：“那拉個鉤吧。”魁子和香惠把手指勾在一起，一邊拉一邊齊聲說道：“拉鉤上吊，一百年不許變……”
不遠處，鬼子漏與幾個小嘎子繼續唱著：
……肚什麼肚？描花鹿。描什麼描？大花袍。大什麼大？大喇叭。喇叭吹呀吹，吹到老馬家。老馬家下雹子，專打禿腦瓜後腦勺子。
鬼子漏故意抬高公鴨嗓起哄：
喇叭吹呀吹，吹到老黃家。老黃家下雹子，專打帶戶魯後腦勺子。
一個小嘎子喊：“帶戶魯子是誰呀？”鬼子漏嚷：“魁子呀。”魁子一聽就火了，飛奔過去，把鬼子漏撂倒在地，啪啪煽嘴巴子，一邊打一邊問：“你說誰是帶戶魯子？你也是隨娘改嫁的，你是啥？”鬼子漏隻好承認自己是帶戶魯子。三喜子從村公所出來，強行把他們拉開。
“我家孩子犯了多大的錯？就給我們這麼打呀？你瞅瞅打的鼻青臉腫的，打壞嘍咋整？啊，你家孩子是孩子，我家孩子不是孩子咋地？”錢五銖找上門來這一通鬨，老憨覺得很沒麵子，讓魁子給認錯，魁子不肯。二祿火上澆油：“這還了得，可不能護犢子任孩子性。棍棒底下出孝子，不打不成器。”經這一加鋼，老憨氣上了茬，一抬手照魁子的左臉就是一耳光。黃老秋把老憨拉開，數落道：“你真是憨人，咋跟孩子一般見識呢，就會動武把抄的章程……”
魁子自從來到這個世界上第一次挨打，心裡彆提有多委屈了。他捂著臉蛋子哭得非常傷心，跟母親說：“媽，咱不在這待了，回上江吧！”老憨見魁子從箱子裡翻出紅布契約就更來氣，上去一把奪過，哢呲一下撕出個豁口，春心和老憨扭打在一處，黃老秋強把兩人拉開。魁子撿起紅布契約，嗚嗚哭著跑出門去。香惠尋到老神樹，挨著魁子坐在長條青石墩上說話。
“老叔是怕你惹禍才動手。”
“好端端的契約被他撕壞了。”
“撕壞的口子不大，撕壞的地方沒字。”
“這契約能證明我是梁家根兒，這上麵說我十四歲得回上江。”
“哦，你這麼在乎這個，回去讓老嬸給縫上就好啦！”
兩個孩子忽然覺察到了背後有人輕挪腳步的聲音，一起慢慢回頭，見一個非常熟悉的女人背影正從中心道往北緩緩移動。魁子一眼認出，那是世上最慈愛的母親，她一定是不放心，是來尋看他的。
睡到小半夜，魁子覺得一隻大手在撫摸自己的左臉蛋子，裝睡時感受到那是養父粗糙的大手。他繼續裝睡，聽母親說：“你彆賤了，彆弄醒他。”養父抽回手，歎口氣：“我，也舍不得打他。若是不打咱孩子，人家也下不來台呀！”母親說：“其實，你打他都不如打我了，你打他疼在我心裡。”魁子偷看母親一眼，母親正在油燈下飛針走線，仔仔細細地縫合紅布契約。
“以後不興你再打他，若再打他我就和你打八刀。”
“往後我一個手指頭都不動他。”
聽養父下了保證，魁子眼裡的淚水就一股腦地湧出來，心說：“往後，我再也不惹爹媽生氣了。”
黃士魁正沉浸在往事中，被又一聲嬌滴滴的“魁子哥”拉了回來，香惠嬌聲顫語地問：“魁子哥，你看我和育梅比，哪個帶勁？”黃士魁搪塞道：“這可沒法比較，不好回答。”香惠擺弄著辮梢，逼他必須回答，黃士魁卻遲遲不語，貪婪的品味著這女子身上散發出來的青春氣息。香惠便歪著頭觀察黃士魁的臉麵，似乎想揣摩出魁子的真實心理，急切追問：“實話實說呀，哪個帶勁？”再三追問下，黃士魁隻好扮個鬼臉，笑著回答：“都帶勁。”
對於這種兩頭都不得罪的答案，香惠顯然不滿意，跺著腳說：“人家是讓你比較，你咋能這樣糊弄我呢？”黃士魁被這女子撒嬌的樣子弄笑了，解釋說：“我說的是真話，沒糊弄你呀？她有她的美法，你有你的美法，她美在文靜上，你美在活泛上……”
二祿在自家胡同口抻長了脖子，看這兄妹倆在一起有說有笑的，走過來對香惠嚷道：“死丫頭，怎麼回事？你瘋啦？快死家去！”香惠央求：“爹——，我跟魁子哥說說話還不行嗎？”二祿虎著臉，橫叨叨地說：“爹什麼爹，叫出天花來也不行，就你那點兒小心眼兒我還不知道！”
春心從橫斜的街麵走回來，見二祿對香惠使橫，說道：“二哥你乾啥呢？對閨女咋那麼凶？像吃了槍藥似的。”見香惠還不動地方，二祿催她麻溜回去，香惠很不情願地跟著養父離開院門，穿過橫街，進了前院胡同裡。二祿一邊往回走一邊放狠話：“我告訴你，往後你少跟他打戀戀，讓我再看見你跟他在一起，看我咋收拾你！”香惠回家的步子放得慢，還不時回頭看。黃士魁一時愣了，他雖知道了香惠的心思，但他馬上打消了非分之想。
晚飯時，春心喝著大碴子粥，拿筷子把碗邊子磕得脆響，對黃士魁笑而不語。黃士魁有些不好意思：“媽，你咋啦，咋光笑不說話呢？”春心拿一截青綠的蔥葉，用大拇指豁開，然後卷了又卷，到醬碗裡抿了一下，送到嘴裡咀嚼：“你收工回來，她特意收拾得溜光水滑的，八成是特意給你看的。”黃士清好奇地問：“媽你說的到底是誰呀？”春心說：“你不懂，彆好信兒摳根兒。”黃士魁假意尋思：“不會吧？”春心笑了笑：“你不用打馬虎眼，你心裡其實明鏡似的。我發現這小丫頭最近好像心野了，她對你肯定有點兒那個意思。”黃老秋也笑了，用筷子往窗外指了指：“你是說前院那丫頭吧？男大當婚，女大當嫁，都到時候啦！”春心告誡道：“魁子，我可提醒你，你已經訂婚了，做事可要把握好分寸哪！等育梅一畢業就張羅給你成家，這期間可得經得住招惹，拿捏好分寸。如果讓人家說咱吃著碗裡的看著鍋裡的，背後戳咱的脊梁骨，那就不好了。”
黃士魁吃了口飯，又夾了一絲蒜茄子放到嘴裡：“媽，你放心。我隻當她是我妹子，不會越軌的。”