皇帝指節扣住龍紋扶手，忽然想起二十年前那個雪夜。先帝臨終時攥著他和皇妹趙羽錚的手塞進太後掌心，喉間血沫噴濺在明黃帳幔上：“從今往後……這就是你的母後。”
“母後鳳體欠安，前朝之事……”皇帝喉結滾了滾。
話未說完，便被太後打斷：“哀家若再不來，不知皇帝還要胡鬨些什麼！”
皇帝皺眉，恭敬回應：“母後誤會，兒臣隻是憂心國事，因此言辭才急切了些。”
“皇帝，先帝在時常說，治國如烹小鮮，若是火候過了……”
太後頓了頓：“就容易燒了灶台。”
趙羽宸麵色一沉，卻也隻得應道：“兒臣謹記教誨。”
太後看向大臣，意味深長道：“皇帝年輕，諸位要多多輔佐。”
殿內大臣雖然都看著恭恭敬敬，卻有人心懷鬼胎。
太後雖非皇帝生母，卻掌權多年，勢力盤根錯節。
皇帝此次未事先與太後商議，便決定改良火銃，無疑是挑戰太後權威。
可眼下外邦實在囂張，不抵抗而是一味和親，絕非長久之計。
皇帝此番決意改良兵器抵禦外敵，也無可厚非。
大周邊境有東胡、北狄和西戎，這三大族群猶如三把利刃懸於大周頭頂。
東胡六大部，活躍於草原與山林，憑借精湛騎射之術，頻繁侵擾大周東部邊境，一心突破防線，掠奪資源。
北狄十一部，是遊牧民族的集合體，垂涎大周北方的沃土與豐富物產，不僅時常南下劫掠，還熱衷於聯合其他勢力共同對抗大周，妄圖實現領土擴張的野心。
西戎五大部，紮根於高原山地，部落一旦聯合，便成為大周心腹大患。他們對複雜地形十分熟悉，擅長山地作戰，還積極與西域各國進行貿易往來、締結軍事同盟，不斷增強自身實力，讓大周西部邊境陷入長期的安全危機之中。
朝堂之上暗潮漸分涇渭。
主戰派支持皇帝改良武器，言稱“鍛鐵為骨方能立國威”；主和派更傾向於通過和親這種穩妥手段來化解危機，口口聲聲“絲帛可抵百萬兵”。
有人則夾在中間做著牆頭草。
太後環視殿中群臣，見眾人皆噤若寒蟬，心中暗自得意。
她緩了緩語氣，道：“行了，哀家也乏了。皇帝既要學烽火戲諸侯，便讓神機營陪著鬨罷。”說話緩步離開。
“兒臣，恭送母後。”皇帝聲音恭敬，眼中卻閃過一絲狠戾。
……
神機司位於皇城的一隅，高牆環繞，戒備森嚴。
司內一股熾熱而又刺鼻的氣息撲麵而來，巨大的熔爐熊熊燃燒，火光衝天。
工坊內嘈雜聲不絕於耳，鐵錘敲擊金屬。
角落裡擺放成品軍械，牆壁上是各類武器的設計圖紙，紙張被煙火熏得微微泛黃，上麵密密麻麻標注著各種尺寸和符號。
花晚凝身著素色長袍，在這神機司裡格外醒目。
梁鳳台走進來時，花晚凝正在案前看著圖紙。
“花九小姐還真是好手段。”梁鳳台道：“我該叫你一聲……司使大人。”
“為朝廷效力，應該的。”花晚凝回答得漫不經心。
梁鳳台看著她，問道：“聽說會有一批新的火銃讓羽林軍練練。”
花晚凝頭也不抬，笑道：“還早呢。”
梁鳳台又問：“那前朝火銃真是你複原的？”
花晚凝輕描淡寫地回答：“誤打誤撞。”
梁鳳台追問：“你真有法子改良火銃？”
花晚凝自嘲道：“我哪有如此本事？”
梁鳳台眼中閃過一絲惱怒：“你活得不耐煩了？你可知欺君之罪是何下場？”
花晚凝狡黠一笑：“我是不會，可又不是沒法子？”
梁鳳台疑惑地問：“什麼意思？莫非你還有高招？”
花晚凝神秘地回答：“要去拜訪一人，隻是不知道他願不願意出山。”
梁鳳台追問：“何人？”
花晚凝道：“教我假死之法的那位先生。”
“哦？”梁鳳台挑了挑眉：“既如此，倒是讓我有幾分好奇。”
“好奇何不與我同去，親自拜訪？”花晚凝笑道。
“花小姐這是將我當成免費的扈從了？”梁鳳台道。
“二哥哥不願意？”花晚凝挑眉。
梁鳳台說：“我可沒說不願意，走！”
花晚凝帶路，兩人去了城郊一處宅子。
門未上鎖，敞開著，能聞到彌漫著淡淡的藥香，牆壁上掛著一幅幅人體經絡圖，還有一些曬乾的草藥。
“怎麼倒像是個醫館？”梁鳳台道。
“這的主人會的可不止假死。”花晚凝道：“醫術亦是了得。”
一位兩鬢斑白的男子正坐在院子裡，專注地雕刻著手中的木頭。
花晚凝走上前去，恭敬道：“逍遙子老伯。”
逍遙子停下手中動作，抬頭眯眼看了看花晚凝和梁鳳台，他整日閉門不出，也不與人交流，說是與世隔絕都不過分，今日有人突然登門，他著實不知該如何與這二人相與。
“二位是……”逍遙子問道。
花晚凝上前再次恭敬行李：“晚輩雲州花家老幺，花晚凝。”
梁鳳台上前：“晚輩北涼王二子，梁鳳台。”
“梁鳳台……花晚凝……你！你是小花憐！”逍遙子眼睛一亮：“你怎麼也來了神都這般無趣之地？”
“身不由己，日後與老伯細說。”花晚凝道。
逍遙子說：“你來找我作甚？”
花晚凝從懷中掏出一張圖紙，在逍遙子眼前攤開，說：“老伯，晚凝此次前來，是想請您出山，為大周改良火銃，救大周於水火之中。”
逍遙子沉默片刻，問道：“小憐兒，你可知老伯我為何閉門不出？”
花晚凝頓了頓，說：“晚凝知道逍遙子老伯醫者仁心，定不願見大周大周百姓陷入苦難。若能成功改良火銃，大周便多一分勝算，百姓也能少受些苦……”
“嗬，大周？”逍遙子嘴角浮起一抹譏諷的冷笑，眼神中滿是不屑，“這朝廷、這天下，已然腐朽潰爛到了骨子裡，還有何值得留戀，又有何值得去救？”
花晚凝欲言又止。
“隻是這天地不仁，苦了百姓啊……”逍遙子歎息道，隨後對花晚凝說：“早些回雲州去，莫要讓你父親母親擔心。”
見花晚凝沉默，梁鳳台說：“花家……如今就隻剩她一個……”
逍遙子手中的木頭“啪”地掉在了地上，他沉默片刻，緩緩說道：“莫慌，先讓我看看圖紙……”