花晚凝心中猛地一顫，長公主特意提及刑部，個中深意不言而喻，難道這是在暗地裡縱容自己查花家的案子？
趙羽宸輕輕揮了揮手，說：“起來吧，火銃改良一事，莫要讓朕失望。”
“是！”花晚凝應了一聲，福身行禮後緩緩退出大殿。
……
暮色四合時分，宮外青石板道上傳來急促馬蹄聲。
花晚凝駐足，回過頭，隻見一紅袍身影破開暮色，逆光中戰馬前蹄高揚，鞍上女子甩開猩紅披風躍下，護腕上燕州軍獨有的玄鳥紋在餘暉中泛著冷光。
“阿憐！”來人激動道。
花晚凝看清了，她怔怔望著來人，是燕州城頭與她分食胡餅的周灼華，是她心心念念的阿璃。
“阿璃？是你嗎？”花晚凝激動卻又有些不敢置信，喉間哽著千言萬語，怕周灼華會同彆人一樣恨花家，連帶恨她。
“是我，真真切切。”周灼華笑道，隨後將花晚凝緊緊將花晚凝環入懷中擁了又擁。
兩人許久未見，許多話想說。
花晚凝忽覺眼眶發燙：“燕州距此八百裡，你怎麼……”
“你可知，我家那老頭，竟然逼我入東宮！”周灼華冷笑一聲：“當夜便單騎闖出燕州大營，沿途換了三匹馬。”
周灼華說著忽地湊近花晚凝，眼中滿是憐惜：“倒是你，怎的消瘦至此？””
“先不說這些了，奔波了這麼久，你餓嗎？”花晚凝笑著問道。
“嗯！”周灼華點了點頭。
“神都這裡的飯食你恐怕吃不慣，我帶你去一家燕州酒樓。”花晚凝道。
“好！還是阿憐懂我！”周灼華笑道。
周灼華跟著花晚凝踏上木質旋梯時，正見三樓臨窗處坐著位金絲雲紋錦袍的公子。
那人目光掠過花晚凝時驟然凝住，卻在觸及周灼華冷肅神色後若無其事地轉開臉去。
“梁家那位紈絝……”周灼華落座時特意將花晚凝讓到背光處，自己擋在雕花木欄前。
她也聽說過梁鳳台差點一箭殺了花晚凝，所以厭惡得很。
“他如今可還在欺負你？”周灼華關切道。
“那倒沒有。”花晚凝說。
樓下傳來胡姬跳柘枝舞的鼓點，花晚凝將燙好的梨花白推過去：“阿璃，燕州廚子最擅炙鹿脯，配這梨花白正好。”
話音未落，跑堂已捧著朱漆食盒碎步而來。
揭開蓋子的瞬間，胡麻混著蒔蘿的香氣漫過十二扇檀木屏風。
周灼華夾起片琥珀色的肉脯，咬著炙烤得焦脆的邊角：“神都的廚子竟將鹿肉製得酥成雲片糕！”
她吃得酣暢淋漓，時不時讚歎兩句。
忽聽得隔壁廂房傳來梁鳳台的朗笑，花晚凝執壺的手微微一頓，酒液在青瓷盞裡晃出細碎漣漪。
時辰差不多了，描金賬單被掌櫃呈上，掌櫃哈腰道：“二位姑娘吃的，方才梁世子已結了酒錢。”
周灼華詫異。
花晚凝不語……
回到伽藍寺，趁著無人時，周灼華麵色有些凝重：“晚凝。”
說著從從懷中取出個浸透血漬的牛皮囊，抖落出半卷焦黃賬簿與半枚青銅虎符：“前些日子截殺東胡探子，在他們搶掠的東西中發現了這個，我便偷偷帶來了。”
花晚凝接過牛皮囊，指腹抹過賬簿上“永昌十六年軍械”幾個朱砂字，隨後仔細看了看。
這記賬方式與花霆燁慣用的如出一轍，虎符紋路也與當年花家軍殘片吻合。
“是有人刻意模仿父親的記賬方式來記錄軍械相關事宜，來坐實花家通敵叛國的罪。”花晚凝說著思考片刻：“不過，這虎符既然是出現在東胡手中，或許是因為他們利用了這半枚虎符，製造了花家私自調兵的假象？”
“可是……為什麼是東胡？”周灼華問。
“不隻是東胡……”花晚凝說道：“陷害花家的，本身就與東胡勾結。”
……
翌日清晨，天色尚早。
金殿內，大臣們身著朝服，神色各異，交頭接耳間一片嗡嗡之聲。
就在這時，工部侍郎裴文淵微微躬身，雙手捧著笏板，道：“陛下，臣聽聞昨日陛下任命花晚凝為神機司使，臣以為此舉欠妥，懇請陛下收回成命。”
此言一出，大殿內頓時安靜下來，眾人的目光紛紛投向裴文淵。
趙羽宸坐在龍椅之上，神色平靜，不緊不慢地問道：“哦？裴卿為何有此一說？”
裴文淵挺直身子，高聲道：“陛下，花晚凝乃罪臣之後，按律本不該活著，全賴陛下仁慈，才留她性命，可是……”
裴文淵頓了頓，繼續道：“可是花氏女蒙天恩苟活已是造化，安敢讓她擔任神機司使此等要職？這實在是於理不合，恐遭天下人非議。”
此言一出，一些大臣小聲議論起來。
“裴卿。”趙羽宸微微皺眉，目光掃過群臣，儘力克製著怒氣：“上月，北狄已得西域匠人相助，造出連發火銃，爾等誰能將射程再增三十步？誰能讓啞火率減半？誰能複原出那火銃？誰又能為朕造出射程百步的連珠銃？”
此言一出，大殿內頓時鴉雀無聲，眾人麵麵相覷，無人敢言。
過了半晌，趙羽宸見無人應答冷笑道：“怎麼？平日裡一個個自詡為國之棟梁，如今到了用人之際，卻都成了啞巴？花晚凝雖為罪臣之後，但其人聰慧過人，且有複原火銃的本事。朕任命她為神機司使，就是要她為我大周改良火銃，抵禦外敵。朕寧用活著的鬼才，也不用死了的忠魂！”
“此事就這麼定了，誰若再敢多言，休怪朕不客氣！”說罷，趙羽宸猛地一拍龍椅扶手，聲音在大殿內回蕩，震得眾人耳膜生疼。
大臣們見狀，紛紛跪地，齊聲道：“陛下聖明！”
“皇帝好威風啊。”太後的聲音從殿外傳來。
眾人忙轉身看去，隻見太後在宮女太監的簇擁下穩步走進。
她一身華麗鳳袍，頭戴鳳冠，眼神銳利得很。
皇帝立刻起身恭敬行禮：“兒臣見過母後。”
大臣們也紛紛跪地請安。