陸嘉衍看到石頭送來的東西，心中一驚。即便他對古玩一竅不通，也認得出眼前這物件正是“十八子”。從款式上看，即便不是出自皇宮，也必定是皇族貝勒的珍品。他不禁疑惑，這送東西的人究竟是何方神聖？
他抽出信箋，展開細讀，內容讓他大致明白了對方的意圖。再看落款，心中已猜到了七八分。他不禁感歎，這年頭真是世事艱難，人心難測。
陸嘉衍沉思片刻，隨即研墨提筆，寫下一封回信。他將信紙裝入信封，用蠟燭封口，蓋上自己的印章，遞給石頭：“帶回去給你東家，他一看便知。切記，讓他親自開啟，切勿讓旁人看到。”
石頭接過信，恭敬地退下。陸嘉衍看了看天色，見時辰尚早，便起身出門，叫了一輛人力車，直奔福寶齋。
到了福寶齋，他支開了夥計富貴，關上門窗，仔細環顧四周，確認無人窺視後，才從懷中取出那串十八子，遞給王掌櫃。
王掌櫃一接手，頓時神色一變，連忙掌燈，戴上老花鏡，細細端詳。半晌後，他摘下眼鏡，低聲說道：
“好東西啊！不過這四九城裡出貨恐怕有些麻煩。最好是往北方出手。這串是伽南香金粟壽字十八子，估摸著是嘉慶爺的心愛之物。能拿出這東西的，絕非等閒之輩。陸公子，我私人出三千大洋，您看如何？”
陸嘉衍沒有討價還價，當即點頭：“成，你收著吧。不過這東西燙手，你可得小心處理。你這把年紀了，跑這一趟也不容易，得多保重身子。”
王掌櫃起身，恭敬地行了一禮：“多謝公子成全。小老兒心裡有數，這買賣是我占了便宜，自然會謹慎行事。日後若再有生意，我定會把握好分寸。”
陸嘉衍接過三張銀票，起身說道：“記住，我沒來過，也沒給過你任何東西。這事到此為止，不必謝我。若不是手頭緊，這買賣我是不願做的。”
他說完，轉身離去，背影在暮色中顯得格外沉穩。王掌櫃望著他的背影，輕輕歎了口氣，隨即小心翼翼地將那串十八子收好，心中暗自盤算著接下來的安排。
陸嘉衍沒有直接回家，而是徑直去了東興樓。他看了眼懷中的打簧表，時間尚早，便獨自走進酒樓，他掀簾入內揀了臨窗座，點了幾個小菜，自斟自酌起來。
酒足飯飽後，他“哢嗒“掀開打簧表表蓋，又看了眼時間。隨即叫來夥計，點了六個菜和一壇酒，吩咐打包帶走。
夥計將菜和酒裝好，將紅木食盒遞過來。陸嘉衍留下地址，叫了輛人力車，人力車碾過青石板巷，車篷外萬家燈火映得他側臉忽明忽暗。正如同他的心情一般。
帶著東西回到家中。他沒有在前院停留，而是直奔後院，將碗筷擺好，放下食盒後，便徑直回了廂房休息。
後院裡，一位老人掀開簾子，緩緩坐下，開始品嘗桌上的美食。石頭站在一旁，恭敬地為他斟酒，小心翼翼地服侍著。
“這乾炸丸子火候倒比宮裡還講究。”老人銀箸夾了一個送進口中，“酒也不錯，內務府怪不得有錢，糊弄到宮裡去了。“
“嗯，這做的不錯，看來到底是八大樓之首。這海參真是不錯，石頭，等我吃完了，你回回鍋，也嘗一嘗，彆羨慕人家。”老人一邊吃著，一邊說著。
“石頭，你是不是覺得我跑到這兒來很奇怪？”老人一邊吃著菜，一邊慢悠悠地問道。
石頭低著頭，恭敬地回答：“東家自然有自己的道理，小的不敢妄加揣測。”
老人歎了口氣，放下筷子，目光有些深遠：“其實沒什麼道理，就是為了保命罷了。四年多了，宮裡的兩位主子一前一後都走了。去年，李公公也走了。我的靠山全倒了，要不是裝死，我怎麼可能出得了宮？現在若不躲起來，想要我命的人多的是，指望著吃絕戶的也不在少數。與其被人算計，不如找個清淨地方，享受幾天人生。我服侍了一輩子人，做了一輩子奴才，如今也該做幾天主子了。”
老人的語氣中透著幾分無奈與哀傷，仿佛每一個字都浸透了歲月的滄桑。石頭聽得心頭一緊，卻不敢多言，隻是低垂著頭，小心翼翼地繼續為老人斟酒。
他心裡清楚，眼前這位老人曾是風光無限的人物，若不是那日自己在夫人墳前哭喪時，偶然撞見這位披頭散發、落魄不堪的公公，恐怕這輩子都不會有機會站在他麵前，更彆提能為他斟酒侍奉了。
老人的胃口不大，沒多會兒便放下了筷子，碗裡的菜也隻動了幾口。他輕輕揮了揮手，示意石頭收拾桌子，自己則緩緩起身，朝裡屋走去。腳步有些蹣跚，背影在昏黃的燭光下顯得格外單薄。
“明兒個，讓小陸子去外麵招個侍女來，”老人邊走邊吩咐，聲音有些沙啞，卻依舊帶著幾分不容置疑的威嚴，“給我捏捏腿，按按肩膀。這人老了，身子骨總是不聽使喚。”他頓了頓，又補充道：“明早我喝粥，叫他熬好了雞湯，用關內的大米煮。記住了，米要選上等的，湯要清，味要鮮。”
說完，老人掀開裡屋的簾子，身影漸漸隱沒在昏暗的房間裡。石頭站在原地，聽著簾子後傳來的輕微腳步聲，心中五味雜陳。他低頭看了看手中的酒壺，又瞥了一眼桌上幾乎未動的菜肴，默默歎了口氣，開始輕手輕腳地收拾起來。
前院裡，月光灑在青石板上，映出一片清冷的光輝。遠處傳來幾聲犬吠，更襯得這夜寂靜無聲。陸嘉衍自飲自酌，看著月光歎道：“曹公公居然跑到我家來了，看來小李子一死，樹倒猢猻散，他也出來躲命了。嗬嗬，果然宦官再大的權都是上麵給的。如今跑到我這兒來享福。也罷，給錢我就招待著。”
陸嘉衍知道這隻是一切的開始。自己在大沽修的宅子，馬上會迎來一波漲價潮。