昏黃的燈火在趙傑家破敗的廳堂裡微微跳動，映照著兩條人影。
趙傑倚在牆角，滿臉灰敗，右手緊緊攥著用來支撐身體的木棍，一條左腿整個敷著藥草布條，卻依舊能看到血痕浸透。
而薑青則半蹲在他麵前，正在拆開包好的藥粉，細心給他敷上新藥。
“對不住，兄弟，讓你費心了。”
趙傑嗓音沙啞，雙目泛紅，鼻尖微微抽動著，哪怕他再是個頂天立地的大男人，也難忍悲恨。
想起自己的妹妹被強行擄走，腿還被打瘸，心頭酸楚難言。
他咬緊牙關，極力讓自己不失態，可到最後還是眼眶濕潤，淚水奪眶而出。
薑青默默扶著他調好姿勢，把藥碾開敷到他腿上的傷口處，動作輕柔卻迅速。
烈性的藥粉接觸血肉時，趙傑悶哼一聲，疼得額頭直冒冷汗，可卻一句怨言都沒有。
“趙哥，彆動。”
薑青沉聲道，接著又多灑了些藥粉，隨後撕下一塊乾淨的布條，幫他重新包紮。
做完這些，他才退後一步，輕輕扶住趙傑的肩膀，讓他靠在牆上。
廳堂裡短暫地陷入沉默，隻有火光跳動的微弱聲響。
“哎……我這次隻能吃啞巴虧。”
趙傑忽然苦笑出聲，無力地抬起頭看向薑青。
“那王海是內地兵的百夫長，又是玄甲衛，我要想討個公道，談何容易？”
一句話說到最後，他的聲音帶著無奈與絕望。
薑青靜靜聽著，看著趙傑眼角那掛著的淚花。
“你放心，我替你買的藥能管日，你先好好養傷。我再去找些草藥補充，你的腿……用不了多久就能康複下地。”
薑青低聲說道，語氣難得地帶上一絲柔和。
趙傑重重地點頭，嘴唇動了動，卻說不出什麼感謝的話，隻是語氣乾澀：
“兄弟，你能來看看我，我……挺感動。其他人都避之唯恐不及，怕惹禍上身。”
薑青輕輕拍了拍他肩膀，隨即也問出了自己心中的一個疑惑。
“這幾日，我看城中又多了不少內地來的人！這些人來了太平城，整日什麼也不乾，遊手好閒駐紮在城內，到底是來做什麼的？”
趙傑見他一副冷靜沉穩的樣子，又忍不住自嘲一笑：
“我以前還跟你吹牛，說是青石坊這地方我多少有點人脈……哈哈，如今可笑至極。”
“咱們終歸隻是底層小人物。就算我察覺那些內地兵似乎來的蹊蹺又不乾正事，能怎樣？管也管不著。”
說罷，他長長地歎了口氣，像是渾身力氣都被抽走了，隻能倚著牆呆呆發愣。
“趙哥好好休息，其他事，容後再說。”
薑青站起身，給他倒了碗水放在手邊，隨後背起包裹，正準備離開。
趙傑倚著牆，似又想起什麼，微張口道：
“那些內地兵馬，調動得太多太急。我也不清楚為什麼。可你也彆深究了，小心點。”
薑青隻是微微點頭，轉身出門。
回家路上，夜幕已經徹底降臨。
青石坊的街巷漆黑一片，隻有偶爾幾處昏暗的油燈掛在屋簷下。
遠處偶有巡邏的守夜兵閃過，卻不是太平城本地人，更沒有心思管理這些昏暗角落裡的瑣事。
薑青走得並不快，可越走，心裡越不安。
很快，薑青就察覺到，有人在跟蹤自己。
他敏銳地捕捉到暗處那幾道若隱若現的目光一直吊在自己身後。
為了印證自己的猜想，薑青故意繞了幾條小路，甚至在巷口停留片刻。
果然，他聽到後方不遠處也輕輕響起腳步聲，隨後迅速消失。
薑青不由得心頭一沉。
最近並沒結什麼仇家吧？
除了王海那夥人，可我與他們沒過多衝突，黃叔那邊也未曾提及……
他思索一番，想不出端倪，但眼下在夜色中交手並不明智。
乾脆順著人少的小巷快步前行，幾次加速後，又突然從小徑轉入另一道死胡同，看似無路，卻翻牆穿過破院，將那不明的跟蹤者甩得無影無蹤。
忙活了好一陣，薑青才甩乾淨尾巴，心下卻愈發疑惑。
究竟是誰盯上了自己？
薑青在街上繞了幾條路，直到完全確認無人再跟，才奔回自己租住的木屋。
房門一關，薑青背靠門板大口喘息，掌心依舊微微出汗，胸中憋著股壓抑感。
他拿了根木棍撐住門，把那簡陋的門栓又重新插牢，用物件頂好，才稍微安心。
漆黑的屋內隻有一盞油燈照出豆大的昏黃光亮。
薑青在桌前坐下，腦海裡翻湧著先前的種種不安與危機感。
這樣下去，要是自己還隻是銅皮境，恐怕很快就會被人盯上，連還手的餘地都沒有。
他攥緊了拳頭，想著自己現在已經積累得差不多，加上係統尚有未用的“365天經驗包”，或許是時候使用了！
本想先把基礎打牢再用，但此刻情況緊張，不得不加快腳步。
他一咬牙，心中默念調出係統麵板。
【經驗包：365天。是否使用？】
“用！”
薑青在心中果斷回應。
霎時間，腦海裡如同打開一扇大門，滔滔不絕的修煉感悟、氣血淬煉、刀法演進等訊息紛至遝來，仿佛他整整苦修了一整年！
體內氣血轟然暴漲，肌肉和皮膚在酥麻的刺痛中不斷蛻變，銅色紋路急速向鐵灰轉變，宛如兵刃上淬煉的暗鐵光澤。
“轟——”
薑青渾身的血液仿佛變得熾熱，心跳聲加速，如擂鼓一般在他耳中回蕩。
這是「煉皮境」跨入「鐵皮期」的征兆！
甚至他能感覺到，若再放任這種力量衝擊，極可能一鼓作氣直衝到「金皮期」。
可若真的那樣，根基未必穩固，將來更難突破煉肉境。
“不行，還得穩住。”
他強行壓製那股洶湧澎湃的力量，額上青筋暴起，汗珠沿臉頰滑落，心神幾欲撕裂。
好一會兒才將那多餘的衝勁逼回。
許久後，薑青長長吐出一口濁氣，隻覺渾身說不出的暢快。
他低頭看向自己略微發亮的肌膚，心神微動，皮膚表層瞬間泛起淡淡的鐵灰光澤。
“鐵皮期……成了。”
他按住胸口，感受那股強橫的血氣與筋骨力量，麵色複雜中帶著幾分興奮，更有一絲感激。
與此同時。
在青石坊南街的高大宅院裡，燭火通明，雕梁畫棟。
這裡正是青石坊三大家之一的林家林府。
中堂上，一個身著華服的少年正陰沉著臉來回踱步，身後是幾個家仆與護院，低眉垂首，不敢出聲。
這少年正是林家嫡少林峰！
修為在煉肉境入門期“氣血如牛”，在青石坊年輕一輩裡頗有名氣。
此刻，林峰臉色冷得駭人，負手背後，咬牙切齒：
“江傾月，幾次三番拒絕我提親也就罷了，現在竟然去給一個烽燧卒送飯？難道那種雜魚也配？”
“這個賤人！”
他想起自己多次提親，被黃仁忠推脫，更是惱火不已。
若換做彆人，早就得罪不起他林家，可黃仁忠是玄甲衛老卒，聲望不低，他這才沒有太過分。
可現在，聽聞江傾月竟對一個流民出身的小卒關懷備至，林峰隻覺自尊受到難以容忍的打擊。
“少爺，要不……您先消消氣？”
旁邊有個家仆低聲勸道。
“區區一個烽燧卒，何必跟他計較？”
林峰冷哼一聲：
“正是因為此人就隻是一個烽燧卒，我才如此氣不過。”
“我要讓這廝知道，在青石坊得罪我林峰是何等下場！”
他眯起眼，旋即吩咐：
“去，派兩個護院找到那家夥，盯清他的住處，先帶回來拷問。”
“敢染指江傾月，我非要好好修理他一番！”
“江傾月，你不嫁我，那就看我怎麼讓你後悔！”
破曉時分，薑青正盤腿在床上，調息穩固新突破的鐵皮期境界。
忽然，他敏銳地捕捉到一絲異常動靜，來自門外。
“嗵——”
木門劇烈晃動，連門栓都震得直響。
“薑青！出來受死！”
粗暴的呼喊聲伴隨“砰砰”踹門的聲響響徹夜空。
一個尖利的聲音跟著嘲笑：
“姓薑的小子，竟敢染指江傾月，真是活膩了。”
薑青眼神一冷，從床上翻身而起。
他剛開門不久，門板已被推得大開，兩個身形壯實的男子硬闖進來，身上還帶著淡淡的血腥味。
為首那人臉上有道刀疤，冷笑著將薑青打量一番，見他隻是個二十來歲的青年，更加輕蔑：
“林少爺說了，你要是不乖乖去見他，那就把你綁走！”
薑青心頭微怔，瞬間明白是怎麼回事了。
看他們一副盛氣淩人的樣子，顯然是銅皮境的修為無疑，否則不會如此張揚。
或許林峰還以為自己隻是個普通的烽燧卒，以為隨便派兩個人就能鎮壓。
“滾！”
薑青冷冷吐出一個字，渾身的氣勢在鐵皮期的基礎上格外沉穩，他本就極少顯露的狠勁，此刻凝聚於一雙眼瞳裡。
那刀疤男眉頭一皺，沒料到薑青竟毫無懼色，心中微驚，但還是獰笑：
“小子狂得很嘛，那就讓你死得痛快點！”
他猛地揮拳攻來，另一名打手也同時拔出短刀，直刺薑青胸口。
二人配合嫻熟，顯然長期做林家的打手，手段凶殘。
“轟！”
卻見薑青腳下一踩，身形如勁風般閃到一旁，躲過刀光。
轉而右腿鞭出，如雷霆般踢向那刀疤男的腰間。
刀疤男隻覺一股巨力撞來，悶哼一聲，身子橫飛出幾步，撞在屋內牆上，差點把土牆撞塌。
另一名打手見勢不妙，剛想後退，被薑青反手抓住他的前臂，用力一擰，“哢嚓”一聲脆響，硬生生將他臂骨扭斷。
那人慘叫倒地，刀也跌落一旁，臉色瞬間煞白。
“什麼？你……你竟然是鐵皮期？！”
刀疤男臉色駭然，以他們二對一，還是銅皮境聯手，卻被薑青三下五除二就製服了？
難道傳言有誤，這小子並不是什麼普通的烽燧卒？
他們捂著傷處連連後退，神色驚恐，口中連聲求饒：
“少俠饒命啊！是……是林少爺讓我們來的啊，我們也是奉命行事啊！”
“對……我們也是奉命行事，被逼無奈。”
薑青目光冰冷，站在兩人麵前，心神卻已迅速權衡。
“回去就能放過我嗎？”
薑青看著跪在地上哀嚎的兩人，聲音平靜無比，透著抑製的怒意。
“饒……饒命！我們絕不敢再來找少俠麻煩！”
“就是，不敢再有下次。”
二人一把鼻涕一把淚地磕頭，滿口承諾，一心隻想著怎麼保命。
可薑青如何不知這種地痞手段，一旦放回去，林家必然加倍報複。
夜風從破開的門吹進，屋內燈火晃動，薑青身上仿佛彌漫著森然的殺機。
“抱歉，我信不過你們！”
他輕聲說出這幾個字，腰間長刀猛然抽出，繼而揮刀猛斬。
寒芒過處，一道血柱噴湧，兩名銅皮境打手連慘叫都沒發出來，當場斃命。
電光火石之間，整個房間裡多了兩具屍體，血腥味與濃重的鐵鏽味彌漫，薑青雙手微抖，卻很快鎮定下來。
在這亂世下，滅口是最安全的做法。
接著，他迅速把屋門關上，簡單擦拭掉地麵上的血跡，免得滲入泥土太多難以清理。
隨後他分兩次扛起那兩具屍體，趁夜色最深之時，小心翼翼繞過巡邏路徑，將屍體丟入通往護城河的排水渠。
這是青石坊邊緣的陰溝廢渠，人跡罕至，流水渾濁，一旦將死人丟進去，極難被發現。
做完這一切，薑青滿身是血、是泥，渾身疲憊不堪，卻依舊強打精神返回住處，又花了些時間簡單清洗地麵和自己身上殘留的血跡。
“呼——”
他點燃爐火，將破碎的木板和沾血的雜物一並燒掉。
半晌後，夜風把刺鼻的煙味吹走，屋裡隻剩下淡淡的焦灰味。
直到此時，他才覺得心跳逐漸平複，望向門外漆黑的巷子，心裡泛起沉沉的警惕。
林家少爺林峰……
既然今晚派人失敗，對方下次必然會更瘋狂。
自己若還隻是煉皮銅皮境，這關不好過。
好在我現在已是鐵皮期。
看來得再想辦法，明日去見黃叔，好好打探下林家的底細。
走到床邊，薑青卻無半分倦意，腦海中不斷浮現剛才的殺戮畫麵，還有那血腥味。
燭火下，他握了握拳頭，感受鐵皮期帶來的沉穩力量，呼吸漸漸變得綿長。