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> 徐府燈火通明，徐階端坐上首，門生故吏立於兩側。
“座師，快下決斷吧！”
呂需焦急道：“這一次咱們吃了這麼大一個暗虧，不找那嚴世藩的晦氣就算不錯了，他還反倒大張旗鼓，玩什麼清算的戲碼！”
“是可忍孰不可忍！”
話音落下，其他人也默默點頭。
他們這一係的人馬，已經積蓄力量多時，未嘗不能跟嚴黨碰一碰。
以前李老在時，他們還可以韜光養晦，自從李老退出官場，黯然收場，他們這一係的人馬，哪怕刻意與嚴黨保持若即若離的關係，依舊備受嚴黨針對。
再加上這一次被嚴黨算計，若是再退，朝堂仕林，又該如何看他們？
“個中道理，本官何嘗不明白。”
徐階手裡握著白玉瓷杯，良久終是一鬆，歎道：“隻是，時機未至啊！”
他看得分明，這一次與其說是被嚴黨戲耍，倒不如說是被嚴黨聯合陛下給算計了。
沒吃到狐狸，反惹一身騷。
現如今，已經不好收場了。
有陛下親自下旨為嚴世藩正名，加官進爵亦是等閒。
“周司業那裡怎麼樣了？”徐階忽然開口。
圍攻嚴黨，是周進率先發起的信號，也是周進領著國子監的官員身先士卒，若不然他這一係的人馬，也不會輕易中計。
他倒是不懷疑周進已經倒向了嚴黨，聯合嚴黨給他下套。
畢竟，同朝為官多年，周進什麼脾氣，他比誰都清楚。
說得好聽是仕林名宿，儒學大宗師，說得難聽點，就是茅坑裡的石頭又臭又硬。
旁人都有可能倒向嚴黨，唯獨周進不可能倒向嚴黨。
“那個老匹夫！”
呂需輕哼了一聲，“我幾番命人奉上請帖，皆被班房趕了出來，說是什麼不願摻和官場是是非非，見慣了官場中的刀光劍影，鼓角爭鳴，隻想安然度日。”
“依我看呐，他是翅膀硬了，心也大了，想要自成一係，與咱們分庭抗禮呢！”
徐階聽得入神，良久才搖頭道，“即便如此，也該當見上一麵才是。”
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呂需嘴唇輕顫，他明白座師的意。
至此關鍵時刻，若是能把這位將來的國子監祭酒爭取過來，於他們這一係來說，的確是助益良多。
即便不能成為誌同道合的朋友，總歸也不能讓其長期遊離在外。
在與嚴黨決戰之前，要做的第一件事，就是清場。
“那，學生明日去見一見那周進？”呂需自忖，門人奉上請帖被拒，他親自登門，周進老匹夫總不能避而不見了吧？
“也不用明日了，現在就去。”
徐階抬手打斷道：“另外，本官與你同去。”
說著，吩咐其餘門生，“爾等且先各自回去，切不可輕舉妄動，以免徒增波瀾。”
“恩師......”
待其他人離開後，呂需看了看已經完全暗沉下來的天色，四野漆黑一片，隱有蟲鳴蛙叫之聲。
“無需多言。”
徐階說了一句，不再看他，轉而吩咐管家備轎。
......
“徐尚書深夜造訪，不知所為何事？”
敷衍地行了一禮，周進揮手讓府上的仆從退下，坐在主位上，不鹹不淡地看口。
這也很符合他一貫的做派。
他看不慣嚴黨不假，可不代表著他看徐階一係的人馬就順眼。
遍數他這幾年的彈劾奏章，三分之二是彈劾嚴黨，剩下的三分之一，就是彈劾徐階的門生故吏。
甚至就連對於徐階本人，他都一向頗有微詞。
拉幫結派，結黨營私之輩，能有什麼好東西？
他向來自詡，為人臣者，當為直臣、諍臣、孤臣，黨同伐異，他向來最是不屑。
“嗬嗬，周司業近來可好？”徐階淡笑落座，一副老友相逢的表情，熱絡寒暄道。
“勞您費心記掛，我這把老骨頭素來康健，總歸不會走在你前頭。”周進斜睨了他一眼，嗆聲道。
平日裡素無交情，現在深夜來訪，反倒關心起了他的身子，哪怕是用屁股想，也能猜到是黃鼠狼給雞拜年，不安好心。
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徐階養氣功夫十足，不為所動，隻是一旁的呂需卻不能坐視恩師平白受辱。
當即，呂需站了出來，頤指氣使道：“周司業可知，嚴侍郎已經出獄？”
“須知，那嚴世藩可不是那麼好相與的，可不像我恩師這般好脾氣。”
見他還沒有說話，呂需頗為自得道：“周司業你也是浸淫官場多年的老人了，須知官場之中，單有一副硬骨頭是沒有用的。”
“若想自保，乃至是平步青雲，講究的是背景，是靠山。”
“單打獨鬥，從來都是雙拳難敵四手。”
周進聽罷，哂然一笑，“背景？靠山？”
說著，長身而立，“我周進這一生，什麼苦頭沒吃過，什麼場麵沒見過？”
“老夫單槍匹馬走到現在，任何人都不是我的靠山，苦我吃了，委屈我咽了，傷痕累累走到現在，你讓我找座靠山？”
“所謂的靠山，是你呂需，還是你身後的這位尚書大人？”
“你！”呂需忍不住退了兩步，麵上閃過一片駭然之色。
他還從未見過，以老實人著稱的周進，竟還有這般咄咄逼人的時候。
徐階雙眼微眯，緩緩說道：“那周司業可知道，我二人星夜來訪，明日一早，京中便會遍布種種流言蜚語。”
“周司業須知人言可畏的道理......”
“流言蜚語？”
周進一甩袖，“流言蜚語能奈我何？”
“想要把老夫架在火上烤，想要把老夫強行拉上你徐階一脈的戰車，老夫告訴你，沒那麼容易！”
“老夫這一輩子，再窮也沒動過貪腐的念頭，再苦也沒有坑害過同僚、摯友，再難我也沒有算計過任何人。”
“老夫為人清清白白，坦坦蕩蕩，做事問心無愧，上不負君王，下不負黎民百姓，又何懼什麼流言蜚語。”
“唯有心中有鬼之人，才會懼怕流言蜚語！”
一番話說下來，徐階聽得麵色青紅交加，忍不住冷哼一聲，“時行，我們走！”