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> “回來了？”
嚴府正堂，嚴嵩放下茶盞，抬眼看去，淡淡開口。
語氣一如既往的平淡，唯有身邊的老仆，才明白這平淡的口吻之下所蘊含的洶湧的感情。
“回來了。”
嚴世藩長呼了口氣，捎帶著解下了大氅，交付到長隨手裡。
嚴嵩一揮手，堂內下人如潮水般退去，打量著許久未見的兒子，隻覺得一股酒氣直衝門麵，皺眉道：“怎麼喝了這麼多？”
“大喜的日子，朋友勸酒，多喝了幾杯，也算是去去晦氣。”
嚴世藩手心發燙，臉色酡紅，“是孩兒不孝，讓父親擔憂了。”
“朋友？我看是狐朋狗友吧！”
嚴嵩忍不住說了一句，還想再說些什麼，話到了嘴邊，終是咽了回去。
“既然回來了，那就早點歇息，自己的身子不知道珍惜，等你到了我這把年紀，才知道什麼叫追悔莫及。”
說完，又忍不住重重咳嗽了一陣。
嚴世藩熟練地替嚴嵩拍著後背，待嚴嵩抬手示意自己舒服多了，這才稍稍退了兩步。
略一猶豫，才繼續開口，“父親，我不服！”
“你不服？”
嚴嵩雪白的眉毛輕顫，“你有什麼不服的？”
嚴世藩沒有立即作答，而是背過身子，雙手背負在身後，看著清冷的月色灑落在庭前的空階上，“在獄中的日子，兒子想了很多很多，也算是見識了人間冷暖。”
“想我嚴世藩這一輩子，何曾受過這種氣？”
嚴嵩聞言，悠悠一歎，“人呐，這一輩子，總得經曆些起起落落，又怎麼可能一輩子都站在潮頭之上。”
“聽爹的，這一次就算了。”
“人不吃些苦頭，栽些跟頭，怎麼長進？”
“算了？吃苦？”
嚴世藩猛然轉身，沉聲道：“我是你嚴嵩的兒子，是大明首輔的兒子，我這一輩子，什麼都可以吃，唯獨不能吃苦。”
“倘若吃苦頭、栽跟頭就能長進，那麼黔首們吃了那麼多苦頭，栽了那麼多跟頭，豈不人人都有一番大作為了？”
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說著，看向老邁的父親，一咬牙，轟然跪下：“在我嚴世藩的辭典裡，永遠都隻有高歌猛進，沒有撤退可言。”
“爹，幫我！”
‘幫我’兩個字落下，嚴嵩並未作何表示，隻是渾濁的雙眼，霎時間變得清澈。
良久，終還是歎息道：“世藩，我是你爹，你是我唯一的兒子，我不幫你誰幫你？”
“隻是......”
說話間，嚴嵩顫巍巍站起，試圖把嚴世藩扶起。
嚴世藩仰著頭，執意不起，“沒有什麼可是，爹，難道直到現在，你還看不明白麼？”
“您想急流勇退，陛下不會答應，文武百官也不會答應。”
“他們隻會死死咬住咱們父子，咬住咱們嚴家。”
“即便咱們一廂情願地想要算了，他們也不會善罷甘休。”
“我們退一步，他們就會更進一步，無休無止！”
嚴嵩見扶他不起，乾脆也就不扶了，“世藩吾兒，你可知，我已經老了，而你還年輕。”
“現在我能為你遮風擋雨，可往後的路，終究要靠你自己走。”
“即便鬥倒了徐階，往後說不得還會冒出來一個‘張階’、‘李階’之流，為了一時意氣，不值啊！”
說著，嚴嵩歎了口氣，背著手就打算離開。
隻是，拖著老邁的軀體，行至廊道轉角，又忍不住回頭去看一臉落寞之色的嚴世藩，長歎道：“罷了，你想做什麼就去做吧！”
“記住，萬事還有你爹！”
話音入耳，嚴世藩猛然抬頭，一攥拳，眸子裡盈著淚，嘴唇輕顫，無聲地道了一句‘謝謝爹！’
......
嚴世藩出獄，大張旗鼓地與嚴黨一係的人馬串聯，這京中，許多人都注定了一夜無眠。
趙府。
“老爺，更深露重，還是早些歇息吧。”
一風韻猶存的婦人款款走來，行至趙貞吉身後，替他披了件衣裳。
她總也想不明白，老爺究竟是什麼時候，迷上了看星星的。
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這漫天星漢，哪一日不是相同的模樣，值得丈夫這般癡迷，便是連國家大事，也漸漸不放在心上了。
那嚴侍郎出獄，京中一片沸騰，官場中人沒有一個不慌的，偏隻自家老爺，還有心情看什麼星星。
“你不懂。”
趙貞吉一身常服，緊了緊衣裳，緩緩說道：“天道無常，唯有這漫天星漢永恒，周而複始。”
“跟著漫天星漢比起來，徐階算什麼，嚴世藩、嚴嵩又算什麼？”
“不過都是螻蟻塵埃罷了！”
中年婦人聞言，連忙看了看四下，緊張道：“老爺，這話可不興說啊！”
“萬一傳到彆人耳朵裡......”
說著，婦人扯了扯帕子，欲言又止道：“再說了，老爺你還年輕，還有更進一步的空間，切不可心灰意冷，妄自菲薄才是。”
趙貞吉聞言，哈哈笑道：“更進一步？”
說著，搖搖頭，“老夫不貪不占，乾了這麼多年戶部尚書，我能撐著不連累九族就算不錯了。”
“至於更進一步？如果能升上去，早就入閣了！”
“且不說嚴黨與徐階一係的人馬鬥得你死我活，即便是陛下......”
“耗子溜進了國庫都直搖頭，偏偏陛下還大肆揮霍錢財修玄煉丹，殊不知光是為了維持六部運轉，都已然讓老夫疲於奔命。”
“每個月領那麼點俸祿，難道還要老夫賣命不成？”
“孟靜慎言！”婦人方寸大亂，喊了趙貞吉的字。
趙貞吉擺擺手，“算了算了，我不說了，現在啊，便是發發牢騷，都唯恐惹禍上身嘍！”
婦人聞言，總算是鬆了口氣。
良久，才說道：“話又說回來，老爺你立身朝堂，一貫不偏不倚，現在嚴世藩出獄，擺明了要清算一切，睡不著的，該是旁人才對。
趙貞吉也覺得有理，隻是嘴上還是說著，“管他們鬥得你死我活，我隻求火不燒到戶部。”
“看著吧，以嚴世藩的性子，這一次讓他如此沒臉，指定了不會善罷甘休。”