話說曹操舉劍欲殺張遼，劉備趕忙攀住他的臂膊，關羽則跪在曹操麵前。劉備說道：“這般赤膽忠心之人，正該留用。” 關羽也說：“關某向來知曉文遠是忠義之士，願以性命擔保他。” 曹操擲劍大笑道：“我也知道文遠忠義，方才不過是開個玩笑罷了。” 於是親自為張遼解開繩索，脫下自己的衣服給張遼穿上，還請他坐到上位。張遼被曹操的誠意所打動，便歸降了。曹操任命張遼為中郎將，賜爵關內侯，讓他去招安臧霸。臧霸聽說呂布已死，張遼又歸降了曹操，便也帶領本部軍隊前來投降。曹操重重地賞賜了他。臧霸又招安了孫觀、吳敦、尹禮來歸降；唯獨昌豨不肯歸順。曹操封臧霸為琅琊相。孫觀等人也都加官進爵，讓他們鎮守青州、徐州沿海一帶。曹操將呂布的妻女載回許都。大肆犒勞三軍後，拔營班師。路過徐州時，百姓焚香攔路，請求留下劉備擔任徐州牧。曹操說：“劉使君功勞巨大，且等麵見天子受封爵位後，再回來也不遲。” 百姓叩謝。曹操喚來車騎將軍車胄暫且統領徐州。曹操大軍回到許昌，封賞出征人員，讓劉備在相府附近的宅院安頓下來。
第二天，獻帝臨朝，曹操上表奏明劉備的軍功，帶著劉備去拜見獻帝。劉備身著朝服，在丹墀下叩拜。獻帝宣他上殿，問道：“你的祖上是何人？” 劉備回奏道：“臣乃中山靖王之後，孝景皇帝的玄孫，劉雄之孫，劉弘之子。” 獻帝讓人取來宗族世譜查看，命令宗正卿宣讀：“孝景皇帝生有十四子。第七子是中山靖王劉勝。劉勝生陸城亭侯劉貞。劉貞生沛侯劉昂。劉昂生漳侯劉祿。劉祿生沂水侯劉戀。劉戀生欽陽侯劉英。劉英生安國侯劉建。劉建生廣陵侯劉哀。劉哀生膠水侯劉憲。劉憲生祖邑侯劉舒。劉舒生祁陽侯劉誼。劉誼生原澤侯劉必。劉必生潁川侯劉達。劉達生豐靈侯劉不疑。劉不疑生濟川侯劉惠。劉惠生東郡範令劉雄。劉雄生劉弘。劉弘未曾出仕。劉備便是劉弘之子。” 獻帝排列世譜，發現劉備竟是自己的叔父。獻帝十分高興，邀請劉備進入偏殿，敘叔侄之禮。獻帝暗自思量：“曹操專權弄權，國事都不由朕做主，如今得了這位英雄叔父，朕有幫手了！” 於是封劉備為左將軍、宜城亭侯。設宴款待完畢，劉備謝恩出朝。從此，人們都稱劉備為劉皇叔。
曹操回到府中，荀彧等一眾謀士進見說：“天子認劉備為叔父，恐怕對明公您不利。” 曹操說：“他既然認作皇叔，我用天子的詔令驅使他，他就更不敢不服。況且我把他留在許都，名義上他親近天子，實際上卻在我的掌控之中，我有什麼可懼怕的？我所憂慮的是，太尉楊彪是袁術的親戚，倘若他與二袁內外勾結，為害不淺。應當立即除掉他。” 於是暗中派人誣告楊彪與袁術勾結，將楊彪收押入獄，命令滿寵審理此案。當時北海太守孔融在許都，勸諫曹操說：“楊公四代都有清德，怎能因為袁氏的緣故治他的罪呢？” 曹操說：“這是朝廷的意思。” 孔融說：“假如周成王要殺召公，周公能說自己不知道嗎？” 曹操不得已，隻好免去楊彪的官職，讓他回歸鄉裡。議郎趙彥憤恨曹操專橫，上疏彈劾曹操不遵奉天子旨意、擅自收押大臣的罪行。曹操大怒，立即將趙彥收押並處死。於是百官無不恐懼。謀士程昱勸說曹操：“如今明公威名日益盛大，為何不趁此時成就王霸之業？” 曹操說：“朝廷中有能力的大臣還很多，不可輕舉妄動。我應當請天子去田獵，以此觀察各方動靜。” 於是挑選良馬、名鷹、俊犬，準備好弓矢，先在城外聚集兵馬，曹操進宮邀請天子去田獵。獻帝說：“田獵恐怕並非正道。” 曹操說：“古代的帝王，春天狩獵叫搜，夏天狩獵叫苗，秋天狩獵叫獮，冬天狩獵叫狩：四季都要到郊外，向天下展示武力。如今四海動蕩，正應當借著田獵來演練武事。” 獻帝不敢不聽從，隨即騎上逍遙馬，帶著寶雕弓、金鈚箭，排開鑾駕出城。劉備與關羽、張飛各自彎弓插箭，身穿掩心甲，手持兵器，帶領數十名騎兵跟隨獻帝出許昌。曹操騎著爪黃飛電馬，率領十萬大軍，與天子在許田狩獵。軍士們排開圍場，周長二百多裡。曹操與天子並馬而行，隻差一個馬頭的距離。背後都是曹操的心腹將校。文武百官遠遠地侍從，誰敢靠近。
當天，獻帝騎馬來到許田，劉備在路旁迎駕。獻帝說：“朕如今想看皇叔射獵。” 劉備領命上馬，忽然草叢中驚起一隻兔子。劉備一箭射去，正中那隻兔子。獻帝喝彩。轉過土坡，忽然荊棘叢中趕出一隻大鹿。獻帝連射三箭都沒射中，便對曹操說：“愛卿你來射它。” 曹操就向獻帝討要寶雕弓、金鈚箭，拉滿弓一箭射出，正中鹿背，大鹿倒在草叢中。群臣將校看到金鈚箭，以為是天子射中，都紛紛向獻帝歡呼 “萬歲”。曹操縱馬直接衝出來，擋在天子麵前接受歡呼。眾人都大驚失色。劉備背後的關羽大怒，豎起臥蠶眉，睜開丹鳳眼，提刀拍馬就要衝出去斬殺曹操。劉備見了，慌忙搖手示意，使眼色製止。關羽見兄長如此，便不敢行動。劉備欠身向曹操稱賀道：“丞相神射，世間罕有！” 曹操笑著說：“這是天子的洪福罷了。” 於是回馬向天子稱賀，竟然不把寶雕弓獻還，就自己掛在身上。圍獵結束後，在許田設宴。宴罷，獻帝起駕回許都。眾人各自回去休息。
關羽問劉備：“曹操這賊欺君罔上，我想殺了他，為國除害，兄長為何製止我？” 劉備說：“投鼠忌器。曹操與天子相距隻有一個馬頭，他的心腹之人在周圍簇擁侍奉；我弟若逞一時之怒，貿然行動，倘若事情不成，傷到天子，罪責反而會落到我們頭上。” 關羽說：“今日不殺這賊，日後必定為禍。” 劉備說：“暫且保密，不可輕易談論此事。”
卻說獻帝回宮後，哭著對伏皇後說：“朕自即位以來，奸雄並起：先是遭受董卓的禍亂，後來又遭遇李傕、郭汜之亂。常人未曾受過的苦，我與你都經曆了。後來得到曹操，以為他是社稷之臣；沒想到他專權弄權，作威作福。朕每次見到他，後背就像芒刺在身。今日在圍場上，他竟然擋在朕身前接受歡呼，無禮至極！早晚他必有異心，我們夫婦不知會死在哪裡！” 伏皇後說：“滿朝公卿，都食漢朝俸祿，竟然沒有一人能救國難嗎？” 話還沒說完，忽然有一人從外麵進來，說：“陛下、皇後不必擔憂。我舉薦一人，可除國害。” 獻帝一看，是伏皇後的父親伏完。獻帝擦著眼淚問道：“皇丈也知道曹操這賊專橫嗎？” 伏完說：“許田射鹿之事，誰沒看見？但滿朝之中，不是曹操的宗族，就是他的門下之人。若不是皇親國戚，誰肯儘忠討賊？老臣沒有權力，難以辦成此事。車騎將軍國舅董承可以托付。” 獻帝說：“董國舅多次為國赴難，朕一向知曉；可以宣他入宮，共同商議大事。” 伏完說：“陛下身邊都是曹操的心腹，倘若事情泄露，為禍不淺。” 獻帝說：“那該怎麼辦？” 伏完說：“臣有一計：陛下可以製作一件衣服，取一條玉帶，秘密賜給董承；在帶襯裡縫上一道密詔賜給他，讓他到家看到詔書，便可日夜謀劃，神不知鬼不覺。” 獻帝覺得有理，伏完告辭出去。
獻帝於是親自寫了一道密詔，咬破指尖，用鮮血書寫，暗中讓伏皇後縫在玉帶的紫錦襯裡，然後自己穿上錦袍，係上這條玉帶，命令內史宣董承入宮。董承見過獻帝，行完禮，獻帝說：“朕昨夜與皇後說起霸河之苦，念及國舅的大功，所以特地宣你入宮慰勞。” 董承叩頭謝恩。獻帝帶著董承出殿，來到太廟，轉上功臣閣內。獻帝焚香行禮完畢，帶著董承觀看畫像。中間畫的是漢高祖的容像。獻帝說：“我高祖皇帝從何地起家？如何創業的？” 董承大驚說：“陛下這是在戲弄臣吧。聖祖的事跡，臣怎會不知？高皇帝從泗上亭長起家，提三尺劍，斬蛇起義，縱橫四海，三年滅亡秦朝，五年滅掉楚國：於是擁有天下，立下萬世基業。” 獻帝說：“祖宗如此英雄，子孫卻如此懦弱，怎能不讓人歎息！” 接著指著左右兩邊輔佐之臣的畫像說：“這二人不是留侯張良、酂侯蕭何嗎？” 董承說：“正是。高祖開基創業，實在是依靠這二人的力量。” 獻帝環顧左右，見離得較遠，便悄悄地對董承說：“你也應當像這二人一樣，立於朕的身旁。” 董承說：“臣沒有寸功，怎敢擔當如此重任？” 獻帝說：“朕想起你在西都救駕的功勞，從未忘記，卻沒有什麼可賞賜你的。” 接著指著自己所穿的袍帶說：“你應當穿上朕這件袍，係上朕這條帶，就如同常在朕的左右。” 董承叩頭謝恩。獻帝解下袍帶賜給董承，又悄悄說：“你回去後仔細觀看，不要辜負朕的心意。” 董承領會了意思，穿上袍，係上帶，辭彆獻帝下閣。
早有人報告曹操：“獻帝與董承登上功臣閣說話。” 曹操立即入朝查看。董承出閣，剛過宮門，恰好遇到曹操前來；急忙中沒有躲避之處，隻得站在路旁行禮。曹操問道：“國舅從何處來？” 董承說：“剛剛承蒙天子宣召，賜給我錦袍玉帶。” 曹操問：“為何賞賜你？” 董承說：“因為天子念及我舊日在西都救駕的功勞，所以有此賞賜。” 曹操說：“解下來給我看看。” 董承心裡知道衣帶中必定有密詔，擔心曹操看破，便拖延著不解。曹操嗬斥左右：“快解下來！” 看了半晌，笑著說：“果然是條好玉帶！再把錦袍脫下來給我看看。” 董承心中畏懼，不敢不從，於是脫下錦袍獻上。曹操親自用手提起，對著日影細細查看。看完後，自己穿在身上，係上玉帶，回頭對左右說：“長短如何？” 左右都稱讚合身。曹操對董承說：“國舅就把這袍帶轉贈給我，如何？” 董承推辭說：“這是君恩所賜，不敢轉贈；容我另外製作獻上。” 曹操說：“國舅接受這衣帶，莫非其中有什麼圖謀？” 董承驚慌地說：“我怎敢？丞相如果想要，就留下吧。” 曹操說：“你受君賜，我怎能奪人所愛？隻是開個玩笑罷了。” 於是脫下袍帶還給董承。