呂布在徐州時，每逢賓客宴會，陳珪父子必定極力稱讚呂布的德行。陳宮對此很不高興，找機會對呂布說：“陳珪父子當麵奉承將軍，他們的心思難以捉摸，將軍應該好好防備。” 呂布憤怒地斥責道：“你無端進讒言，是想陷害好人嗎？” 陳宮出去後歎息道：“忠言不被采納，我們這些人必定遭殃！” 他心裡想離開呂布去彆處，卻又不忍心；又怕被人嘲笑。於是整天悶悶不樂。
一天，陳宮帶領幾名騎兵到小沛一帶圍獵解悶，忽然看見官道上一匹驛馬飛奔而去。陳宮心生疑慮，放棄圍場，帶著隨從騎兵從小路趕上，問道：“你是哪裡來的使者？” 那使者知道是呂布的部下，慌張得答不上話。陳宮讓人搜他的身，搜出劉備回複曹操的一封密信。陳宮就連人帶信，拿去見呂布。呂布問是怎麼回事。使者說：“曹丞相差遣我到劉豫州那裡送信，現在拿到回信，不知道信裡說了什麼事。” 呂布於是拆開信仔細查看。信的大致內容是：“奉命想要謀取呂布，怎敢不日夜用心。隻是我兵少將微，不敢輕易行動。丞相若興大軍，我願做前驅。我已嚴謹地整兵備甲，專等您的命令。”
呂布看了，大罵道：“曹操這賊竟敢如此！” 於是將使者斬首。先派陳宮、臧霸，聯合泰山賊寇孫觀、吳敦、尹禮、昌豨，向東奪取山東兗州各郡。命令高順、張遼攻打沛城，進攻劉備。讓宋憲、魏續向西奪取汝、潁兩地。呂布自己統領中軍，作為三路兵馬的救應。
高順等人帶領軍隊出了徐州，快到小沛時，有人報告給劉備。劉備急忙與眾謀士商議。孫乾說：“可以趕緊向曹操告急。” 劉備問：“誰能去許都告急？” 階下一人站出來說：“我願意去。” 眾人一看，是劉備的同鄉，姓簡，名雍，字憲和，現在是劉備的幕賓。劉備立即寫好書信交給簡雍，讓他連夜趕赴許都求援；一麵整頓守城器具。劉備自己守南門，孫乾守北門，關羽守西門，張飛守東門，讓糜竺和他的弟弟糜芳守護中軍。原來糜竺有個妹妹，嫁給劉備做次妻。劉備與他們兄弟有郎舅之親，所以讓他們守中軍保護家小。
高順的軍隊到達後，劉備在敵樓上問道：“我與奉先沒有仇怨，為什麼帶兵到這裡？” 高順說：“你勾結曹操，想害我家主公，如今事情敗露，為何不束手就擒！” 說完，就指揮軍隊攻城。劉備緊閉城門不出戰。第二天，張遼帶兵攻打西門。關羽在城上對他說：“您儀表不凡，為何投身於賊寇之中？” 張遼低頭不語。關羽知道這個人有忠義之氣，不再用惡言相加，也不出戰。張遼帶兵退到東門，張飛便出城迎戰。早有人報告給關羽。關羽急忙來到東門查看，隻見張飛剛出城，張遼的軍隊已經退去。張飛想追趕，關羽急忙把他召回城中。張飛說：“他們害怕逃走了，為什麼不追？” 關羽說：“此人武藝不在你我之下。因為我用正言感動了他，他頗有悔意，所以不與我們交戰。” 張飛這才明白，隻命令士卒堅守城門，不再出戰。
簡雍到許都見到曹操，詳細說明了前麵發生的事情。曹操隨即召集眾謀士商議說：“我想攻打呂布，不擔心袁紹從中作梗，隻恐怕劉表、張繡在後麵算計。” 荀攸說：“他們二人剛剛戰敗，不敢輕易行動。呂布勇猛，如果再與袁術勾結，在淮、泗一帶縱橫馳騁，就很難對付了。” 郭嘉說：“現在可以趁他剛剛反叛，人心尚未歸附，趕緊去攻打他。” 曹操聽從了他們的建議。立即命令夏侯惇與夏侯淵、呂虔、李典帶兵五萬先行，自己統領大軍陸續進發，簡雍隨行。早有探馬報告給高順。高順飛速報告給呂布。呂布先命令侯成、郝萌、曹性帶領二百多騎兵接應高順，讓他們在離沛城三十裡的地方迎戰曹軍，自己帶領大軍隨後接應。
劉備在小沛城中見高順退去，知道是曹軍來了，就隻留孫乾守城，糜竺、糜芳守家，自己與關羽、張飛二位將軍，帶兵全部出城，分頭紮下營寨，接應曹軍。夏侯惇帶領軍隊前進，正與高順的軍隊相遇，便挺槍出馬挑戰。高順迎戰。兩馬相交，戰了四五十回合，高順抵擋不住，敗下陣來。夏侯惇縱馬追趕，高順繞著陣逃跑。夏侯惇不放棄，也繞陣追趕。陣上曹性看見，暗中拈弓搭箭，瞄準了夏侯惇，一箭射去，正中夏侯惇的左眼。夏侯惇大叫一聲，急忙用手拔箭，沒想到連眼珠也一起拔了出來，於是大喊道：“父精母血，不可拋棄！” 便把眼珠放進嘴裡吃掉，仍然挺槍縱馬，直取曹性。曹性來不及提防，早被一槍刺穿麵門，死在馬下。兩邊的軍士看到這一幕，無不駭然。夏侯惇殺了曹性後，縱馬返回。高順從背後趕來，指揮軍隊一齊掩殺，曹兵大敗。夏侯淵救護他的哥哥逃走。呂虔、李典帶著敗軍退到濟北紮下營寨。高順得勝，帶領軍隊回擊劉備。恰好呂布的大軍也到了，呂布與張遼、高順分兵三路，來攻打劉備、關羽、張飛的營寨，正是：啖睛猛將雖能戰，中箭先鋒難久持。