楊大將獻上攻打劉備的計策。袁術問道：“這計策具體如何實施？” 楊大將說：“劉備屯軍在小沛，雖然容易攻取，但無奈呂布像猛虎一樣盤踞在徐州。之前許諾給他金帛糧馬，至今還未兌現，恐怕他會援助劉備。如今應當派人送去糧食，以此結交他，讓他按兵不動，這樣劉備就可以被擒獲。先擒獲劉備，再圖謀呂布，徐州就能到手了。” 袁術聽後很高興，就準備了二十萬斛粟米，讓韓胤帶著密信去見呂布。呂布十分歡喜，優厚地款待韓胤。韓胤回去向袁術報告，袁術於是派遣紀靈為大將，雷薄、陳蘭為副將，統兵數萬，進攻小沛。劉備得知這個消息後，召集眾人商議對策。張飛想要出戰。孫乾說：“如今小沛糧草匱乏、兵力微弱，如何能抵擋敵軍？可以寫信向呂布告急求救。” 張飛說：“那家夥怎麼會來！” 劉備說：“孫乾說得對。” 於是寫信給呂布。信中大致寫道：“自從承蒙將軍關照，讓我劉備能在小沛容身，實在是拜領了您如雲天般的大恩。如今袁術想要報私仇，派遣紀靈領兵到小沛，我劉備危在旦夕，除了將軍您沒有人能救我。希望將軍能派遣一支軍隊，來解救我這倒懸之急，那真是萬分榮幸！” 呂布看了信後，與陳宮商議說：“之前袁術送糧來還寫信，大概是想讓我不救劉備。如今劉備又來求救。我想劉備屯軍小沛，未必就能對我構成威脅；但如果袁術吞並了劉備，就會聯合北麵泰山的各位將領來對付我，我就不能高枕無憂了。倒不如去救劉備。” 於是點兵起程。
紀靈起兵長驅直入，已經到達沛縣東南，紮下營寨。白天，軍旗招展，遮蔽山川；夜晚，火鼓齊鳴，震動天地。劉備在小沛縣中，隻有五千多人，也隻得勉強出城，布陣安營。忽然報告說呂布領兵在離縣城一裡的西南方向紮下營寨。紀靈得知呂布領兵來救劉備，急忙派人送信給呂布，指責他不講信用。呂布笑著說：“我有一計，能讓袁、劉兩家都不埋怨我。” 於是派使者到紀靈、劉備的營寨中，邀請二人前來飲宴。劉備聽說呂布相請，立刻就想去。關羽、張飛說：“兄長不能去。呂布必定有不良企圖。” 劉備說：“我對他不薄，他必定不會害我。” 於是上馬前往。關羽、張飛跟隨而去，到了呂布的營寨，進去拜見。呂布說：“我今天特意來解您的危難。日後您若得誌，可不要忘記我！” 劉備稱謝。呂布請劉備坐下。關羽、張飛按劍站在劉備背後。有人報告說紀靈到了，劉備大驚，想要躲避。呂布說：“我特意請你們二人來商議事情，不要生疑。” 劉備不知道呂布的意圖，心中不安。
紀靈下馬進入營寨，卻看見劉備坐在帳中，大驚失色，抽身就要回去。左右的人攔都攔不住。呂布向前一把將他扯回，就像提小孩子一樣。紀靈說：“將軍想要殺紀靈嗎？” 呂布說：“不是。” 紀靈說：“莫非是要殺大耳兒（劉備）？” 呂布說：“也不是。” 紀靈說：“那是為什麼？” 呂布說：“玄德與我呂布乃是兄弟，如今被將軍您圍困，所以我來救他。” 紀靈說：“如果這樣，那就是要殺我紀靈了？” 呂布說：“哪有這樣的道理。我呂布平生不喜歡爭鬥，隻喜歡化解爭鬥。我今天就為你們兩家化解這場紛爭。” 紀靈說：“請問化解的方法？” 呂布說：“我有一法，由天來決定。” 於是拉著紀靈進入帳中與劉備相見。二人各懷猜忌。呂布於是坐在中間，讓紀靈坐在左邊，劉備坐在右邊，並且吩咐設宴擺酒。酒過數巡，呂布說：“你們兩家看在我的麵子上，都各自罷兵吧。” 劉備沒有說話。紀靈說：“我奉主公之命，率領十萬大軍，專門來捉拿劉備，怎麼能罷兵？” 張飛大怒，拔劍在手，叱責道：“我雖然兵少，但看你們就像兒戲一樣！你們比百萬黃巾軍如何？你們敢傷害我哥哥！” 關羽急忙製止他說：“且看呂將軍是什麼主意，到那時再各自回營寨廝殺也不遲。” 呂布說：“我請你們兩家來化解爭鬥，可不是讓你們廝殺的！” 這邊紀靈心中不服，那邊張飛隻想廝殺。呂布大怒，對左右說：“把我的畫戟拿來！” 呂布手提畫戟，紀靈、劉備都大驚失色。呂布說：“我勸你們兩家不要廝殺，一切都由天命決定。” 命令左右接過畫戟，在轅門外遠遠地插好。然後回頭看著紀靈、劉備說：“轅門離中軍有一百五十步，我如果一箭射中畫戟的小枝，你們兩家就罷兵；如果射不中，你們就各自回營，安排廝殺。有不聽從我的話的，我就與另一方合力抗拒他。” 紀靈暗自思忖：“畫戟在一百五十步之外，怎麼可能射中？暫且先答應下來。等他射不中，那時任憑我廝殺。” 於是一口答應。劉備自然也沒有不答應的。呂布讓他們都坐下，又各自喝了一杯酒。酒喝完後，呂布讓人取來弓箭。劉備暗自祈禱：“隻希望他能射中就好！” 隻見呂布挽起袍袖，搭上箭，拉滿弓，大喝一聲：“著！” 真是：弓開如秋月行天，箭去似流星落地，一箭正中畫戟小枝。帳上帳下的將校，齊聲喝彩。後人有詩讚道：“溫侯神射世間稀，曾向轅門獨解危。落日果然欺後羿，號猿直欲勝由基。虎筋弦響弓開處，雕羽翅飛箭到時。豹子尾搖穿畫戟，雄兵十萬脫征衣。”
當時呂布射中畫戟小枝，嗬嗬大笑，把弓扔在地上，拉著紀靈、劉備的手說：“這是上天讓你們兩家罷兵啊！” 喝令軍士：“斟酒來！” 三人各飲了一大杯。劉備暗自慶幸。紀靈沉默了半晌，對呂布說：“將軍的話，我不敢不聽；但我紀靈回去，主人怎麼會相信呢？” 呂布說：“我自己寫信回複他便是。” 又喝了幾巡酒，紀靈索要書信先回去了。呂布對劉備說：“若不是我，您就危險了。” 劉備拜謝，與關羽、張飛回去。第二天，三處的軍馬都散去了。不說劉備回到小沛，呂布返回徐州。
紀靈回到淮南見袁術，說了呂布轅門射戟化解紛爭的事，呈上呂布的書信。袁術大怒說：“呂布接受了我這麼多糧米，卻用這種兒戲般的事情偏袒劉備。我要親自率領重兵，征討劉備，同時討伐呂布！” 紀靈說：“主公不可輕舉妄動。呂布勇力過人，又擁有徐州之地；如果呂布與劉備首尾相連，就不容易對付了。我聽說呂布的妻子嚴氏有一個女兒，已經到了婚嫁年齡。主公有一個兒子，可以派人向呂布求親，呂布如果把女兒嫁給主公，必定會殺了劉備：這就是疏不間親之計。” 袁術聽從了他的建議，當天就派韓胤為媒人，帶著禮物前往徐州求親。
韓胤到徐州見到呂布，說道：“主公仰慕將軍，想求您的女兒做他兒子的媳婦，永結秦晉之好。” 呂布進去與妻子嚴氏商量。原來呂布有二妻一妾：先娶嚴氏為正妻，後娶貂蟬為妾；到居住在小沛時，又娶了曹豹的女兒為次妻。曹氏先去世且沒有生育，貂蟬也沒有生育，隻有嚴氏生了一個女兒，呂布最為疼愛。當時嚴氏對呂布說：“我聽說袁公路長久鎮守淮南，兵多糧廣，早晚要做天子。如果他成就大事，那我們的女兒就有做後妃的希望。隻是不知道他有幾個兒子？” 呂布說：“隻有一個兒子。” 妻子說：“既然如此，就應當答應他。即使做不了皇後，我們徐州也無憂了。” 呂布心意於是確定，優厚地款待韓胤，答應了這門親事。韓胤回去向袁術報告。袁術立刻準備聘禮，仍然讓韓胤送到徐州。呂布接受了聘禮，設席款待韓胤，讓他在館驛安歇。
第二天，陳宮徑直前往館驛內拜望韓胤。行完禮後，坐定。陳宮於是喝退左右的人，對韓胤說：“是誰獻上這個計策，讓袁公與奉先聯姻？目的是要取劉玄德的人頭吧？” 韓胤大驚，起身謝罪說：“請公台不要泄露！” 陳宮說：“我自然不會泄露，隻是擔心事情如果拖延，必定會被他人識破，事情就會中途生變。” 韓胤說：“那該怎麼辦？還請您指教。” 陳宮說：“我去見奉先，讓他立刻送女兒去成親，怎麼樣？” 韓胤十分高興，稱謝說：“如果能這樣，袁公對您的感激之情就不淺了！” 陳宮於是辭彆韓胤。進去見呂布說：“聽說您的女兒許配給袁公路，很好。但不知道什麼時候結親？” 呂布說：“還容慢慢商議。” 陳宮說：“古時候從受聘到成婚的日期，各有定例：天子一年，諸侯半年，大夫一季，庶民一月。” 呂布說：“袁公路有天賜的國室之命，早晚要做皇帝，現在按照天子的例，行嗎？” 陳宮說：“不行。” 呂布說：“那麼仍按照諸侯的例？” 陳宮說：“也不行。” 呂布說：“那麼就按照卿大夫的例？” 陳宮說：“也不行。” 呂布笑著說：“您難道想讓我按照庶民的例嗎？” 陳宮說：“不是。” 呂布說：“那麼您的意思是怎樣？” 陳宮說：“如今天下諸侯，互相爭雄；如今您與袁公路結親，諸侯們能沒有嫉妒的嗎？如果再遠擇吉日，或許他們會趁我們的良辰，伏兵半路來搶奪，那該怎麼辦？如今之計：不答應就算了；既然已經答應了，就應當趁諸侯們還不知道的時候，立刻送女兒到壽春，另居彆館，然後擇吉成親，這樣萬無一失。” 呂布高興地說：“公台的話很對。” 於是進去告訴嚴氏。連夜置辦嫁妝，收拾好寶馬香車，讓宋憲、魏續一同韓胤送女兒前去。一路上鼓樂喧天，送出城外。