當時陳元龍的父親陳珪，在家中養老，聽到外麵鼓樂喧天，便詢問左右侍從。侍從把事情的緣由告訴了他。陳珪說：“這是袁術的疏不間親之計啊。劉備危險了。” 於是拖著病體去見呂布。呂布問：“大夫為何而來？” 陳珪說：“聽說將軍快要死了，特地來吊喪。” 呂布驚訝地說：“何出此言？” 陳珪說：“之前袁公路送您金帛，想讓您殺劉玄德，而您用轅門射戟化解了危機；如今他忽然來求親，意圖是以您的女兒為人質，隨後就來攻打劉備奪取小沛。小沛一丟，徐州也就危險了。況且他或許來借糧，或許來借兵：您若答應，就會疲於奔命，還會與人結怨；若不答應，就是拋棄親家而引發戰爭。何況聽說袁術有稱帝的意圖，這是造1反啊。他若造1反，那您就是反賊的親屬，怎能不被天下人所不容？” 呂布大驚道：“陳宮誤我！” 急忙命令張遼帶兵，追到三十裡之外，把女兒搶了回來；連韓胤也一並抓回監禁，不讓他回去。卻派人回複袁術，隻說女兒的妝奩還未準備好，等準備完畢就馬上送去。陳珪又勸說呂布，讓他把韓胤押送到許都。呂布猶豫不決。
忽然有人來報：“劉備在小沛招軍買馬，不知有何意圖。” 呂布說：“這是身為將領的本分之事，有什麼奇怪的。” 正說著，宋憲、魏續來了，告訴呂布說：“我們二人奉明公您的命令，前往山東買馬，買得好馬三百多匹；回到沛縣地界時，被強寇劫去一半。打聽得知是劉備的弟弟張飛，假扮成賊寇，搶走了馬匹。” 呂布聽後大怒，隨即點兵前往小沛找張飛算賬。劉備得知後大驚，慌忙領兵出城迎接。兩陣擺開，劉備出馬問道：“兄長為何領兵到此？” 呂布指著劉備罵道：“我轅門射戟，救了你一命，你為何搶我的馬匹？” 劉備說：“我因為缺馬，派人四處收買，怎敢搶兄長的馬匹。” 呂布說：“你讓張飛搶了我一百五十匹好馬，還敢抵賴！” 張飛挺槍出馬說：“就是我搶了你好馬！你現在想怎麼樣？” 呂布罵道：“環眼賊！你屢次輕視我！” 張飛說：“我搶你馬你就惱火，你搶我哥哥的徐州卻隻字不提！” 呂布挺戟出馬與張飛交戰，張飛也挺槍相迎。兩人酣戰一百多個回合，不分勝負。劉備擔心有閃失，急忙鳴金收兵入城。呂布分軍把小沛四麵圍住。
劉備叫來張飛責備道：“都是你搶他馬匹，惹出這事端！如今馬匹在哪裡？” 張飛說：“都寄放在各個寺院裡。” 劉備隨即派人出城，到呂布營中，說情願送還馬匹，雙方罷兵。呂布想要答應。陳宮說：“如今不殺劉備，日後必定會被他所害。” 呂布聽從了陳宮的話，不答應劉備的請求，攻城更加急迫。劉備與糜竺、孫乾商議。孫乾說：“曹操所痛恨的，是呂布。我們不如棄城前往許都，投奔曹操，借兵攻破呂布，這是上策。” 劉備說：“誰能當先突圍出去？” 張飛說：“小弟情願拚死一戰！” 劉備讓張飛在前，關羽在後；自己居中，保護家小。當夜三更，趁著月色明亮，從北門突圍而走。正遇到宋憲、魏續，被張飛一陣殺退，得以突出重圍。後麵張遼趕來，關羽攔住迎戰。呂布見劉備逃走了，也不來追趕，隨即入城安撫百姓，命令高順鎮守小沛，自己仍回徐州去了。
劉備前往許都，在城外紮下營寨，先派孫乾去見曹操，說明被呂布追逼，特地前來投奔。曹操說：“玄德與我，如同兄弟。” 便請劉備入城相見。第二天，劉備把關羽、張飛留在城外，自己帶著孫乾、糜竺入城拜見曹操。曹操以上賓之禮相待。劉備詳細訴說呂布的事情，曹操說：“呂布是無義之輩，我與賢弟合力誅殺他。” 劉備稱謝。曹操設宴款待，到晚上送劉備出去。荀彧進來見曹操說：“劉備，是英雄。如今不趁早圖謀，日後必定成為禍患。” 曹操沒有回答。荀彧出去後，郭嘉進來。曹操說：“荀彧勸我殺劉備，你怎麼看？” 郭嘉說：“不可。主公興義兵，為百姓除暴，全靠信義來招攬俊傑，還怕他們不來；如今劉備素有英雄之名，因窮困來投奔，若殺了他，就是害賢。天下智謀之士，聽說後會心生疑慮，將裹足不前，主公還能依靠誰來平定天下呢？為了消除一人的禍患，卻阻斷四海的期望：這安危的關鍵不可不察。” 曹操大喜說：“你的話正合我意。” 第二天，就上表舉薦劉備為豫州牧。程昱勸諫說：“劉備終究不會甘居人下，不如趁早圖謀他。” 曹操說：“如今正是任用英雄的時候，不可因殺一人而失去天下人心。這一點郭奉孝與我看法相同。” 於是不聽程昱的話，撥給劉備三千兵馬、一萬斛糧食，讓他前往豫州上任。劉備進兵屯駐小沛，招集原來失散的兵馬，準備攻打呂布。劉備到豫州後，派人約曹操共同出兵。
曹操正準備起兵親自征討呂布，忽然流星馬來報，說張濟從關中帶兵攻打南陽，被流箭射中身亡；張濟的侄子張繡統領他的部隊，任用賈詡為謀士，聯合劉表，屯兵宛城，想要興兵進犯朝廷，奪取皇帝。曹操大怒，想要興兵討伐，又擔心呂布侵犯許都，於是向荀彧問計。荀彧說：“這容易。呂布是沒有謀略的人，見利必喜；明公可派使者前往徐州，給他加官賜賞，讓他與劉備和解。呂布高興了，就不會有長遠的圖謀了。” 曹操說：“好。” 於是派奉軍都尉王則，帶著官誥和和解書，前往徐州。一麵起兵十五萬，親自征討張繡。分兵三路進發，以夏侯惇為先鋒。軍隊在淯水紮下營寨。賈詡勸張繡說：“曹操兵勢浩大，不可與之對抗，不如率眾投降。” 張繡聽從了他的建議，派賈詡到曹操營中表示歸順。曹操見賈詡應對自如，很是喜愛，想讓他為自己效力做謀士。賈詡說：“我從前跟隨李傕，得罪了天下人；如今跟隨張繡，他對我言聽計從，我不忍心拋棄他。” 於是告辭。第二天，賈詡帶著張繡來見曹操，曹操待他們很優厚。曹操帶兵進入宛城屯駐，其餘軍隊分屯城外，營寨相連十餘裡。一住就是幾天，張繡每天設宴款待曹操。
一天，曹操喝醉了，回到住處，私下問左右：“這城中有妓女嗎？” 曹操哥哥的兒子曹安民，明白曹操的意思，就悄悄對他說：“昨晚小侄看到館舍旁邊有一個婦人，長得十分美麗，打聽後得知，她就是張繡叔叔張濟的妻子。” 曹操聽後，便讓曹安民帶五十名甲兵去把她帶來。不一會兒，就帶到了軍中。曹操一看，果然美麗。問她姓氏，婦人回答說：“我是張濟的妻子鄒氏。” 曹操說：“夫人認識我嗎？” 鄒氏說：“久聞丞相威名，今晚有幸得以拜見。” 曹操說：“我因為夫人的緣故，才接受張繡的投降；不然他就要滅族了。” 鄒氏下拜說：“實在感激再生之恩。” 曹操說：“今日能見到夫人，是天大的幸運。今晚願與夫人同床共枕，隨我回許都，安享富貴，怎麼樣？” 鄒氏拜謝。當夜，兩人在帳中同宿。鄒氏說：“在城中久住，張繡必然生疑，也怕外人議論。” 曹操說：“明天和夫人一起到寨中住。” 第二天，曹操移到城外安歇，讓典韋在中軍帳房外宿衛。其他人沒有得到呼喚，不許擅自進入。因此，內外隔絕。曹操每天與鄒氏尋歡作樂，不想著回去。
張繡的家人把此事密報給張繡。張繡大怒說：“曹操這賊羞辱我太過分了！” 便請賈詡商議。賈詡說：“此事不可泄露。明天等曹操出帳議事，如此這般……” 第二天，曹操坐在帳中，張繡進來報告說：“新投降的士兵有很多逃亡的，請求把他們移到中軍屯駐。” 曹操答應了。張繡於是把自己的軍隊移屯，分為四寨，約定好舉事的日期。因為畏懼典韋勇猛，難以近身，就與偏將胡車兒商議。那胡車兒力大無比，能背負五百斤重物，日行七百裡，也是個異人。當下他向張繡獻計說：“典韋可怕的地方，在於他的雙鐵戟。主公明天可以請他來喝酒，把他灌醉後送回去。那時我便混入他帶來的軍士當中，偷入帳房，先盜走他的鐵戟，此人就不足為懼了。” 張繡很高興，預先準備好弓箭、甲兵，告知各寨。到了約定的日子，讓賈詡去請典韋到寨中，殷勤地用酒款待。到了晚上，典韋喝醉回去，胡車兒混在眾人隊伍裡，徑直進入大寨。
當夜，曹操在帳中與鄒氏飲酒，忽然聽到帳外人聲嘈雜，馬嘶鳴叫。曹操派人去查看。回報說是張繡的軍隊在夜間巡邏，曹操便沒有懷疑。將近二更時，忽然聽到寨內呐喊，報告說草車起火。曹操說：“軍人失火，不要驚慌。” 不一會兒，四下裡都起火了。曹操這才著忙，急忙呼喚典韋。典韋剛喝醉躺下，睡夢中聽到金鼓喊殺之聲，便跳起身來，卻找不到雙鐵戟。這時敵兵已到轅門，典韋急忙抽出步兵的腰刀拿在手中。隻見門首無數軍馬，都手持長槍，搶入寨來。典韋奮力向前，砍死二十多人。馬軍剛退，步軍又到，兩邊長槍如蘆葦般密集。典韋身上沒有鎧甲，上下被刺了數十槍，仍在拚死戰鬥。刀砍得缺口不堪使用，典韋就扔掉刀，雙手提著兩個敵兵迎敵，打死了八九人，眾賊寇不敢靠近，隻遠遠地用箭射他，箭如雨下。典韋仍死守寨門。無奈寨後賊軍已經攻入，典韋背上又中一槍，於是大叫數聲，血流滿地而死。死了半晌，還沒有一人敢從前門進入。
曹操依靠典韋守住寨門，才得以從寨後上馬逃奔，隻有曹安民步行跟隨。曹操右臂中了一箭，馬也中了三箭。虧得這匹馬是大宛良馬，忍痛疾馳。剛跑到清水河邊，賊兵追至，曹安民被砍為肉泥。曹操急忙策馬衝過水波過河，剛上得岸，賊兵一箭射來，正中馬眼，那馬倒地而死。曹操的長子曹昂，立刻把自己所騎的馬讓給曹操。曹操上馬急奔。曹昂卻被亂箭射死。曹操這才逃脫。路上遇到眾將，收集殘兵。當時夏侯惇所領的青州兵，趁機下鄉劫掠百姓，平虜校尉於禁，立即率領本部軍隊在路上剿殺，安撫鄉民。青州兵跑回去，迎著曹操1哭泣著拜倒在地，說於禁造1反，趕殺青州軍馬。曹操大驚。不一會兒，夏侯惇、許褚、李典、樂進都到了。曹操說於禁造1反，讓他們整頓兵馬迎敵。
於禁見曹操等人都到了，便帶領軍隊穩住陣腳，挖壕溝安營紮寨。有人告訴他說：“青州軍說將軍造1反，如今丞相已到，為何不分辨，卻先立營寨呢？” 於禁說：“如今賊兵追兵在後，隨時都會趕到；若不先做好準備，如何抵禦敵人？分辨是小事，退敵才是大事。” 安營剛完畢，張繡的軍隊分兩路殺至。於禁身先士卒出寨迎敵。張繡急忙退兵。左右眾將，見於禁向前，各自領兵出擊，張繡的軍隊大敗，被追殺一百多裡。張繡勢窮力孤，帶領敗兵投奔劉表去了。
曹操收軍點將，於禁進來拜見，詳細說明青州兵肆意劫掠，大失民心，所以自己才殺了他們。曹操說：“你不先報告我，卻先下寨，為什麼？” 於禁把之前的話回答了曹操。曹操說：“將軍在匆忙之中，能整頓兵馬，堅守營壘，任勞任怨，使戰局反敗為勝，即使是古代的名將，也不過如此！” 於是賜給於禁一副金器，封他為益壽亭侯；斥責夏侯惇治兵不嚴的過錯。又設祭禮祭奠典韋，曹操親自哭著奠酒，看著眾將說：“我失去長子、愛侄，都沒有太過悲痛；唯獨為典韋痛哭！” 眾人都很感慨。第二天，曹操下令班師回朝。
不說曹操回兵許都。且說王則帶著詔書來到徐州，呂布迎接詔書進入府中，打開詔書宣讀：封呂布為平東將軍，特賜印綬。王則又拿出曹操的私信，在呂布麵前極力稱讚曹操對他的敬重之意。呂布十分高興。忽然報告說袁術派人來了，呂布喚來人詢問。使者說：“袁公早晚就要稱帝，立東宮太子，催取皇妃早日到淮南。” 呂布大怒說：“反賊怎敢如此！” 於是殺了使者，把韓胤用枷鎖釘住，派陳登帶著謝表，押解韓胤一同與王則前往許都謝恩。並且給曹操回信，想求徐州牧的實授職位。曹操得知呂布與袁術斷絕婚約，十分高興，於是在街市上斬殺韓胤。
陳登私下勸諫曹操說：“呂布，猶如豺狼，勇猛卻沒有謀略，輕易就會改變立場，應該趁早圖謀他。” 曹操說：“我向來知道呂布狼子野心，確實難以長久豢養。除了你們父子，沒有人能摸清他的情況，你應當與我共同謀劃此事。” 陳登說：“丞相若有行動，我當作為內應。” 曹操很高興，上表贈陳珪秩中二千石，任命陳登為廣陵太守。陳登告辭回去，曹操拉著陳登的手說：“東方的事情，就托付給你了。” 陳登點頭答應。回到徐州見到呂布，呂布問他情況，陳登說：“父親被賜給俸祿，我被任命為太守。” 呂布大怒說：“你不為我求徐州牧，卻為自己謀求爵祿！你父親讓我協同曹公，與袁術斷絕婚約，如今我所求的，最終一無所獲；而你們父子都顯貴了，我被你們父子出賣了！” 於是拔劍要殺陳登。陳登大笑說：“將軍怎麼如此糊塗！” 呂布說：“我怎麼糊塗了？” 陳登說：“我見曹公時，說養將軍就像養虎，應當喂飽它肉，不喂飽它就會吃人。曹公笑著說：‘不像你說的那樣。我對待溫侯，就像養鷹：狐狸和兔子還沒消滅，不敢先喂飽它，餓了它才會為我所用，喂飽了它就會飛走。’我問誰是狐狸和兔子，曹公說：‘淮南袁術、江東孫策、冀州袁紹、荊襄劉表、益州劉璋、漢中張魯，都是狐狸和兔子。’” 呂布扔掉劍笑著說：“曹公了解我！” 正說著，忽然報告說袁術的軍隊來奪取徐州。呂布聽後大驚失色。正是：秦晉未諧吳越鬥，婚姻惹出甲兵來。