沒走幾程路，前麵來到一處高陵。忽然喊聲大起，楊奉、韓暹領兵攔住去路。徐晃一馬當先，大叫：“曹操，你要劫持車駕去哪裡！” 曹操縱馬出來觀看，見徐晃威風凜凜，暗暗稱奇；便命令許褚出馬與徐晃交鋒。刀斧相交，戰了五十多個回合，不分勝負。曹操立即鳴金收兵，召集謀士商議說：“楊奉、韓暹實在不值一提；徐晃可是真正的良將啊。我不忍心用武力與他對抗，應當用計謀招降他。” 行軍從事滿寵說：“主公不必憂慮。我從前與徐晃有一麵之交，今晚我扮作小兵，偷偷進入他的營寨，用言辭勸說他，保證能讓他傾心來降。” 曹操欣然派他前往。
當晚，滿寵扮作小兵，混入對方軍隊中，偷偷來到徐晃帳前，隻見徐晃手持蠟燭，身披鎧甲坐在那裡。滿寵突然走到他麵前，作揖說：“老朋友，彆來無恙啊！” 徐晃吃驚地站起來，仔細看了看說：“你不是山陽的滿伯寧嗎！怎麼到這裡來了？” 滿寵說：“我現在是曹將軍的從事。今天在陣前見到老朋友，想進一言，所以特地冒死前來。” 徐晃於是請他坐下，詢問他的來意。滿寵說：“以您的勇略，世間少有，為何屈身於楊奉、韓暹之流呢？曹將軍是當世英雄，他禮賢下士，天下人都知道；今天在陣前，見您如此勇猛，十分敬愛，所以不忍心讓良將們拚死決戰，特地派我來邀請您。您為何不棄暗投明，共同成就大業呢？” 徐晃沉思了很久，才長歎一聲說：“我本來就知道楊奉、韓暹不是能成就大業的人，無奈跟隨他們很久了，不忍心舍棄。” 滿寵說：“難道沒聽說過良禽擇木而棲，賢臣擇主而事嗎？遇到值得侍奉的君主，卻錯過機會，這可不是大丈夫所為。” 徐晃起身道謝說：“我願意聽從您的話。” 滿寵說：“為什麼不乾脆殺了楊奉、韓暹再離開，把這當作進見之禮呢？” 徐晃說：“以臣子的身份弑殺君主，這是大不義的行為。我絕對不會這麼做。” 滿寵說：“您真是義士啊！” 徐晃於是帶領帳下數十名騎兵，連夜與滿寵一起前來投奔曹操。早有人報告給楊奉。楊奉大怒，親自帶領一千騎兵來追趕，大叫：“徐晃這個反賊，彆跑！” 正追趕時，忽然一聲炮響，山上山下，火把通明，伏兵四出，曹操親自率領軍隊衝在前麵，大喝：“我在這裡等候多時了。彆讓他們跑了！” 楊奉大驚，急忙想要回軍，卻早已被曹兵圍住。恰好韓暹領兵來救，兩軍混戰，楊奉得以逃脫。曹操趁對方軍隊混亂，乘勢攻擊，兩家的軍士大半都投降了。楊奉、韓暹勢單力孤，帶領敗兵投奔袁術去了。
曹操收軍回營，滿寵帶著徐晃進來拜見。曹操十分高興，優厚地款待他。於是迎接鑾駕來到許都，建造宮室殿宇，設立宗廟社稷、省台司院衙門，修繕城郭府庫；封董承等十三人為列侯。賞功罰罪，都由曹操處置。曹操自封為大將軍、武平侯，任命荀彧為侍中、尚書令，荀攸為軍師，郭嘉為司馬祭酒，劉曄為司空倉曹掾，毛玠、任峻為典農中郎將，催督錢糧，程昱為東平相，範成、董昭為洛陽令，滿寵為許都令，夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪都為將軍，呂虔、李典、樂進、於禁、徐晃都為校尉，許褚、典韋都為都尉；其餘將士，也都各自封官。從此，大權都歸曹操所有：朝廷的大事，先稟報曹操，然後才上奏天子。
曹操定下大事後，便在後堂設宴，召集眾謀士一起商議說：“劉備屯兵徐州，自己兼任州事；近來呂布因兵敗投奔他，劉備讓呂布住在小沛：如果他們二人同心協力引兵來進犯，那可是心腹大患啊。你們有什麼妙計可以對付他們？” 許褚說：“我願借精兵五萬，斬下劉備、呂布的首級，獻給丞相。” 荀彧說：“將軍勇猛是勇猛，卻不懂得用謀略。如今許都剛剛安定，不可貿然用兵。我有一計，名叫‘二虎競食之計’。如今劉備雖然領了徐州，但還沒有得到朝廷的正式詔命。明公您可以奏請詔命，正式任命劉備為徐州牧，同時暗中給他一封信，讓他殺了呂布。如果事情成功，那麼劉備就沒有猛將輔佐，也漸漸可以對付；如果事情不成，那麼呂布必定會殺了劉備：這就是‘二虎競食之計’。” 曹操聽從了他的話，立即奏請詔命，派使者前往徐州，封劉備為征東將軍、宜城亭侯，兼任徐州牧；並附上一封密信。
劉玄德在徐州，聽說獻帝到了許都，正準備上表慶賀。忽然報告說天子的使者到了，劉備出城迎接使者進入郡城，拜受恩命完畢，設宴款待使者。使者說：“君侯能得到這個恩命，實在是曹將軍在天子麵前保薦的功勞。” 劉備稱謝。使者於是取出曹操的私信遞給劉備。劉備看完後說：“這件事還需要再商議。” 宴席結束，讓使者在館驛休息。劉備連夜與眾謀士商議此事。張飛說：“呂布本來就是個無義之人，殺了他有什麼妨礙！” 劉備說：“他勢窮來投奔我，如果我殺了他，也是不義之舉。” 張飛說：“好人難做！” 劉備沒有聽從張飛的話。第二天，呂布前來祝賀，劉備讓人請他進來相見。呂布說：“聽說您接受了朝廷的恩命，特來祝賀。” 劉備謙遜地表示感謝。隻見張飛拔劍走上廳來，要殺呂布。劉備慌忙阻止。呂布大驚說：“翼德為什麼一心要殺我？” 張飛喊道：“曹操說你是無義之人，讓我哥哥殺你！” 劉備連聲喝退張飛。然後拉著呂布一起進入後堂，把前麵的事情如實相告；還把曹操送來的密信給呂布看。呂布看完後，哭著說：“這是曹賊想讓我們二人不和啊！” 劉備說：“兄長不必擔憂，劉備發誓不會做這種不義之事。” 呂布再三拜謝。劉備留呂布喝酒，直到晚上呂布才回去。關羽、張飛說：“兄長為什麼不殺呂布？” 劉備說：“這是曹孟德擔心我與呂布一同謀劃討伐他，所以用這個計策，讓我們兩人自相吞並，他好從中獲利。我們怎麼能被他利用呢？” 關羽點頭稱是。張飛說：“我就是要殺了這個賊子，以絕後患！” 劉備說：“這可不是大丈夫的作為。”
第二天，劉備送使者回京，順便上表謝恩，並給曹操回了一封信，隻說會慢慢謀劃此事。使者回去見到曹操，說了劉備不殺呂布的事情。曹操問荀彧說：“這個計策不成，怎麼辦？” 荀彧說：“還有一計，名叫‘驅虎吞狼之計’。” 曹操說：“這計是怎麼回事？” 荀彧說：“可以暗中派人到袁術那裡通報消息，說劉備上了密表，要奪取南郡。袁術聽了，必定會發怒攻打劉備；您再明下詔書讓劉備討伐袁術。兩邊一交戰，呂布必定會心生異心：這就是‘驅虎吞狼之計’。” 曹操十分高興，先派人前往袁術處；接著假傳天子詔書，派人前往徐州。
劉玄德在徐州，聽說使者到了，出城迎接；打開詔書一看，原來是要他起兵討伐袁術。劉備領命，送使者先回去。糜竺說：“這又是曹操的計策。” 劉備說：“雖然是計策，但王命不可違抗。” 於是點齊軍馬，限期出發。孫乾說：“要先確定守城的人。” 劉備說：“兩位弟弟當中，誰可以守城？” 關羽說：“我願意守這座城。” 劉備說：“我早晚都想和你商議事情，怎麼能分開呢？” 張飛說：“小弟願意守這座城。” 劉備說：“你守不了這座城：一來你酒後剛強，喜歡鞭打士卒；二來你做事輕率，不聽從彆人的勸諫。我不放心。” 張飛說：“我從今以後，不喝酒，不打軍士，凡事都聽從彆人的勸諫就是了。” 糜竺說：“隻怕你口不應心。” 張飛發怒說：“我跟隨哥哥多年，從未失信，你怎麼能小看我！” 劉備說：“弟弟雖然這麼說，但我始終不放心。還是請陳元龍輔佐你，讓你早晚少喝點酒，彆誤了事。” 陳登答應下來。劉備安排妥當後，便統領馬步軍三萬，離開徐州，向南陽進發。
袁術聽說劉備上表，想要吞並他的州縣，大怒說：“你不過是個織席編草鞋的人，如今卻占據大郡，與諸侯同列；我正想討伐你，你卻反而想圖謀我！太可恨了！” 於是派上將紀靈起兵十萬，殺向徐州。兩軍在盱眙相遇。劉備兵少，依山傍水紮下營寨。那紀靈是山東人，使用一口三尖刀，重五十斤。當天，紀靈領兵出陣，大罵：“劉備這個村夫，竟敢侵犯我的地盤！” 劉備說：“我奉天子詔書，討伐不臣之人。你如今敢來抗拒，罪不容誅！” 紀靈大怒，拍馬舞刀，直取劉備。關羽大喝一聲：“匹夫休要逞強！” 出馬與紀靈大戰。一連三十個回合，不分勝負。紀靈大叫稍作休息，關羽便撥馬回陣，站在陣前等候。紀靈卻派副將荀正出馬。關羽說：“隻叫紀靈來，與他決一雌雄！” 荀正說：“你不過是個無名小卒，不是紀將軍的對手！” 關羽大怒，直取荀正；兩馬相交，一個回合，就把荀正砍於馬下。劉備驅兵殺過去，紀靈大敗，退守淮陰河口，不敢交戰；隻讓軍士來偷營劫寨，都被徐州兵打敗。兩軍對峙，暫且按下不表。
張飛自從送劉備出發後，一應雜事都交給陳元龍管理；軍機大事，則由自己斟酌。一天，張飛設宴請各官赴席。眾人坐定後，張飛開口說：“我哥哥臨走時，囑咐我少喝酒，以免誤事。各位今天儘情喝這一頓，明天都戒酒，幫我守城。今天大家都要喝個痛快。” 說完，起身給眾官敬酒。酒敬到曹豹麵前時，曹豹說：“我向來戒酒，不喝酒。” 張飛說：“身為廝殺漢，怎麼能不喝酒？我要你喝一杯。” 曹豹懼怕，隻得喝了一杯。張飛給各官都敬了酒，自己斟了一大杯，連續喝了幾十杯，不覺大醉，卻又起身給眾官敬酒。酒又敬到曹豹麵前，曹豹說：“我實在不能再喝了。” 張飛說：“你剛才都喝了，現在為什麼推辭？” 曹豹再三不喝。張飛酒後耍酒瘋，發怒說：“你違抗我的將令，該打一百鞭！” 便喝令軍士把曹豹拿下。陳元龍說：“玄德公臨走時，囑咐了你什麼？” 張飛說：“你是文官，隻管文官的事，彆來管我！” 曹豹無奈，隻得求饒說：“翼德公，看在我女婿的麵子上，饒了我吧。” 張飛說：“你女婿是誰？” 曹豹說：“是呂布。” 張飛大怒說：“我本來不想打你；你拿呂布來嚇唬我，我偏要打你！我打你，就是打呂布！” 眾人勸阻不住。張飛把曹豹鞭打了五十下，眾人苦苦求情，才停手。
宴席結束，曹豹回去後，對張飛恨之入骨，連夜派人送一封信，直接到小沛見呂布，詳細說了張飛無禮的事情；還說：劉備已經前往淮南，今晚可以趁張飛醉酒，引兵襲擊徐州，不可錯過這個機會。呂布看完信，便請陳宮來商議。陳宮說：“小沛原本就不是長久居住之地。如今徐州既然有可乘之機，錯過了不奪取，就後悔莫及了。” 呂布聽從了他的話，隨即披掛上馬，帶領五百騎兵先行；讓陳宮率領大軍隨後進發，高順也跟著出發。
小沛離徐州隻有四五十裡，上馬很快就到。呂布到城下時，正好四更，月色清朗，城上的人毫無察覺。呂布到城門前喊道：“劉使君有緊急機密派人來了。” 城上有曹豹的軍士報告給曹豹，曹豹上城查看，便命令軍士開門。呂布發出一聲暗號。眾人一齊入城，喊聲大起。張飛正在府中醉臥，左右急忙把他搖醒，報告說：“呂布騙開城門，殺進來了！” 張飛大怒，慌忙披掛，拿起丈八蛇矛；剛出府門，上馬時，呂布的軍馬已經趕到，正好迎麵碰上。張飛此時酒還沒醒，無法全力作戰。呂布向來知道張飛勇猛，也不敢過於逼迫。十八名燕將保護著張飛，殺出東門，劉備的家眷都在府中，張飛都來不及顧及了。
曹豹見張飛隻有十幾個人護從，又欺負他醉酒，便帶領一百多人追來。張飛看到曹豹，大怒，拍馬迎上去。戰了三個回合，曹豹敗逃，張飛追到河邊，一槍正中曹豹後心，連人帶馬，死於河中。張飛在城外招呼士卒，出城的人都跟著張飛投奔淮南而去。呂布入城後安撫居民，命令一百名軍士把守劉備的宅門，其他人不許擅自進入。
張飛帶領幾十名騎兵，一直趕到盱眙來見劉備，詳細說了曹豹與呂布裡應外合，夜襲徐州的事情。眾人都大驚失色。劉備歎息說：“得到又有什麼值得高興，失去又有什麼值得憂慮！” 關羽說：“嫂嫂在哪裡？” 張飛說：“都被困在城中了。” 劉備默默無語。關羽跺腳埋怨說：“你當初要守城時說什麼來著？兄長囑咐了你什麼來著？如今城池又丟了，嫂嫂又被困了，這可怎麼辦！” 張飛聽了，惶恐萬分，拔劍想要自刎。正是：舉杯暢飲情何放，拔劍捐生悔已遲！