李樂率領軍隊假稱是李傕、郭汜，前來攔截車駕，天子大驚失色。楊奉說：“這是李樂。” 於是命令徐晃出去迎戰。李樂親自出戰。兩匹馬相交，隻一個回合，就被徐晃一斧砍於馬下，其餘黨羽也被殺散，徐晃保護車駕過了箕關。太守張楊帶著粟米和布帛在軹道迎接車駕。獻帝封張楊為大司馬。張楊辭彆獻帝，屯兵野王去了。
獻帝進入洛陽，隻見宮室被燒儘，街市荒蕪，滿目都是蒿草，宮院中隻有頹牆壞壁。獻帝命令楊奉暫且蓋一座小宮殿居住。百官前來朝賀，都站在荊棘之中。獻帝下詔改興平年號為建安元年。這一年又遭遇大荒年。洛陽的居民，隻剩下幾百家，沒有食物可吃，都出城去剝樹皮、挖草根充饑。尚書郎以下的官員，都親自出城砍柴，很多人死在頹牆壞壁之間。漢朝末年氣運的衰落，沒有比這更嚴重的了。後人有詩感歎道：“血流芒碭白蛇亡，赤幟縱橫遊四方。秦鹿逐翻興社稷，楚雅推倒立封疆。天子懦弱奸邪起，氣色凋零盜賊狂。看到兩京遭難處，鐵人無淚也怬惶！”
太尉楊彪上奏獻帝說：“之前承蒙陛下降詔，還沒有派人去執行。如今曹操在山東，兵強將盛，可以宣召他入朝，來輔佐王室。” 獻帝說：“朕之前已經下了詔書。你何必再上奏，現在馬上派人前去就行了。” 楊彪領旨，立刻派使者前往山東，宣召曹操。
曹操在山東，聽說車駕已經回到洛陽，便召集謀士商議。荀彧進言說：“昔日晉文公接納周襄王，諸侯都服從他；漢高祖為義帝發喪，天下人心歸附。如今天子蒙難，將軍您如果此時率先倡導義兵，尊奉天子來順應眾人的期望，這是非凡的謀略。如果不趁早謀劃，彆人就會先我們一步。” 曹操十分高興。正要收拾起兵，忽然報告說有天子的使者帶著詔書前來宣召。曹操接了詔書，限期起兵。
獻帝在洛陽，百事都沒有準備好，城郭崩塌，想要修繕卻無能為力。有人報告說李傕、郭汜領兵快要到了。獻帝大驚，問楊奉說：“派往山東的使者還沒回來，李傕、郭汜的軍隊又到了，這可怎麼辦？” 楊奉、韓暹說：“臣願意與賊軍決一死戰，來保護陛下！” 董承說：“城郭不堅固，兵器和甲胄不多，如果戰敗了，又該怎麼辦？不如暫且奉車駕前往山東躲避。” 獻帝聽從了他的話，當天就起駕前往山東。百官沒有馬，都跟著車駕步行。出了洛陽，走了不到一箭之地，隻見塵土遮天蔽日，金鼓喧天，無數人馬到來。獻帝和皇後嚇得渾身顫抖，說不出話來。忽然有一騎飛奔而來，原來是之前派往山東的使者，他到車駕前跪拜啟奏說：“曹將軍發動了山東的全部兵馬，應詔前來。聽說李傕、郭汜進犯洛陽，先派夏侯惇為先鋒，帶領上將十員，精兵五萬，前來保駕。” 獻帝這才安心。
不一會兒，夏侯惇帶著許褚、典韋等人，來到車駕前拜見天子，都以軍禮相見。獻帝安慰告諭完畢，忽然報告說正東又有一路軍隊到來。獻帝立即命令夏侯惇前去探看，夏侯惇回來報告說：“是曹操的步軍。” 一會兒，曹洪、李典、樂進前來拜見車駕。通報姓名完畢，曹洪上奏說：“臣兄知道賊兵逼近，擔心夏侯惇力量單薄難以抵擋，所以又派臣等兼程趕來協助。” 獻帝說：“曹將軍真是社稷之臣啊！” 於是命令他們護駕前行。探馬來報告：“李傕、郭汜領兵長驅直入。” 獻帝命令夏侯惇分兩路迎戰。夏侯惇於是與曹洪分為兩翼，馬軍先出發，步軍隨後，儘力攻擊。李傕、郭汜的賊兵大敗，被斬首一萬多人。於是請獻帝回到洛陽故宮。夏侯惇屯兵在城外。
第二天，曹操率領大隊人馬到來。安營完畢，進城拜見獻帝，在殿階下叩拜。獻帝賜他平身，宣諭慰勞。曹操說：“臣以前承蒙國家的恩典，時刻想著報答。如今李傕、郭汜兩個賊子，罪惡滔天；臣有精兵二十多萬，以正義之師討伐叛逆，戰無不勝。陛下要好好保重龍體，以社稷為重。” 獻帝於是封曹操領司隸校尉，假節鉞，錄尚書事。
李傕、郭汜知道曹操遠道而來，商議想要速戰。賈詡勸諫說：“不可。曹操兵精將勇，我們不如投降他，請求免除自身的罪過。” 李傕發怒說：“你竟敢滅我的銳氣！” 拔劍要斬殺賈詡。眾將勸阻才作罷。當天夜裡，賈詡獨自騎馬回到鄉裡去了。第二天，李傕的軍隊前來迎戰曹操的軍隊。曹操先命令許褚、曹仁、典韋帶領三百鐵騎，在李傕的陣中衝突了三遭，才開始布陣。陣形擺好後，李傕的侄子李暹、李彆出馬來到陣前，還沒等開口，許褚飛馬過去，一刀先斬殺了李暹；李彆吃了一驚，從馬上倒撞下來，許褚也把他斬殺了，雙手提著人頭回到陣中。曹操撫摸著許褚的後背說：“你真是我的樊噲啊！” 隨即命令夏侯惇領兵從左邊出擊、曹仁領兵從右邊出擊，曹操自己帶領中軍衝陣。戰鼓一響，三軍一齊前進。賊兵抵擋不住，大敗而逃。曹操親自拿著寶劍押陣，率領眾人連夜追殺，剿滅了很多賊兵，投降的不計其數。李傕、郭汜向西逃命，狼狽得如同喪家之犬；自知無處容身，隻得前往山中落草為寇。
曹操回兵，仍然屯駐在洛陽城外。楊奉、韓暹兩人商議：“如今曹操立下大功，必定會掌握重權，怎麼能容得下我們？” 於是進宮奏請天子，隻以追殺李傕、郭汜為名，帶領本部軍隊屯駐在大梁去了。
一天，獻帝派人到曹操營中，宣召曹操入宮議事。曹操聽說天子的使者到了，請來相見，隻見那人眉清目秀，精神飽滿。曹操心想：“如今東都鬨大荒，官僚軍民都麵帶饑色，這個人為何如此肥胖？” 於是問他說：“您麵容豐滿，是用什麼方法調理成這樣的？” 那人回答說：“我沒有彆的方法，隻是吃清淡的食物三十年了。” 曹操點頭；又問：“您擔任什麼官職？” 回答說：“我被舉薦為孝廉。原本是袁紹、張楊的從事。如今聽說天子回到都城，特地前來朝覲，被封為正議郎。我是濟陰定陶人，姓董，名昭，字公仁。” 曹操離開座位說：“久聞大名！有幸在此相見。” 於是在帳中擺酒款待，讓他與荀彧見麵。忽然有人報告說：“有一隊軍隊往東而去，不知是什麼人。” 曹操急忙派人去探看。董昭說：“這是李傕的舊將楊奉，與白波帥韓暹，因為明公您來了，所以帶兵想要投奔大梁去。” 曹操說：“莫非是懷疑我嗎？” 董昭說：“這都是些沒有謀略的人，明公您不必憂慮。” 曹操又問：“李傕、郭汜這兩個賊子此去會怎樣？” 董昭說：“老虎沒有爪子，鳥兒沒有翅膀，不久就會被明公您擒獲，不值得在意。”
曹操見董昭說話投機，便向他詢問朝廷大事。董昭說：“明公您興起義兵來鏟除暴亂，入朝輔佐天子，這是春秋五霸的功勞。但是眾將人心各異，未必會服從您：如今如果留在這裡，恐怕會有不便。隻有遷移車駕前往許都才是上策。然而朝廷剛剛顛沛流離，才回到京師，遠近的人都仰望，希望能有一朝的安寧；如今又要遷移車駕，恐怕不能讓眾人滿意。做非凡的事情，才能有非凡的功勞，希望將軍您能下定決心。” 曹操拉著董昭的手笑著說：“這正是我的本意。但是楊奉在大梁，大臣們在朝廷，不會有其他變故吧？” 董昭說：“這很容易。給楊奉寫信，先安定他的心。明確告訴大臣們，因為京師沒有糧食，想要讓車駕前往許都，靠近魯陽，轉運糧食，這樣就沒有糧食短缺的憂慮了。大臣們聽了，會欣然聽從的。” 曹操十分高興。董昭告辭，曹操拉著他的手說：“凡是我有所圖謀，還請您指教。” 董昭稱謝後離去。
曹操從此每天與眾謀士秘密商議遷都的事情。當時侍中太史令王立私下對宗正劉艾說：“我仰望天文，從去年春天開始，太白星在鬥牛星宿間侵犯鎮星，經過天津星宿，熒惑星又逆行，與太白星在天關星宿相會，金火交會，必定會有新的天子出現。我看大漢的氣數將儘，晉魏之地，必定會有興起的人。” 又秘密上奏獻帝說：“天命有去有留，五行不會永遠昌盛。取代火德的是土德。取代漢朝擁有天下的，應當在魏地。” 曹操聽說了，派人告訴王立說：“知道您忠於朝廷，然而天道深遠，希望您不要多言。” 曹操把這件事告訴荀彧。荀彧說：“漢朝以火德稱王，而明公您是土命。許都屬土，到了那裡必定會興盛。火能生土，土能旺木：正合董昭、王立的話。日後必定會有興起的人。” 曹操於是下定決心。第二天，進宮拜見獻帝，上奏說：“東都荒廢很久了，無法修葺；再加上轉運糧食艱難。許都靠近魯陽，城郭宮室，錢糧民物，都足以備用。臣鬥膽請陛下車駕前往許都，希望陛下聽從。” 獻帝不敢不聽從；群臣都懼怕曹操的勢力，也沒有人敢有異議。於是選擇日子起駕。曹操帶領軍隊護行，百官都跟隨。