在眾多諸侯之中，濟北相鮑信心生盤算，他見孫堅擔任前部先鋒，生怕孫堅獨占頭功，便暗中派弟弟鮑忠，率領三千馬步軍，抄小路直抵汜水關下挑戰。華雄得知後，率領五百鐵騎飛速衝下關來，大聲喝道：“賊將休逃！” 鮑忠匆忙想要撤退，卻被華雄手起刀落，斬於馬下，同時，華雄還生擒了眾多將校。華雄派人帶著鮑忠的首級前往相府報捷，董卓大喜，加封華雄為都督。
孫堅率領四位將領來到關前。這四位將領分彆是：右北平土垠人程普，字德謀，手持一條鐵脊蛇矛；零陵人黃蓋，字公覆，使用鐵鞭；遼西令支人韓當，字義公，揮舞一口大刀；吳郡富春人祖茂，字大榮，使雙刀。孫堅身披爛銀鎧甲，頭戴紅色頭巾，橫握古錠刀，騎著花鬃馬，指著關上大罵：“助惡的匹夫，為何還不早早投降！” 華雄的副將胡軫率領五千兵馬出關迎戰。程普縱馬挺矛，直取胡軫。兩人沒交戰幾個回合，程普便刺中胡軫咽喉，胡軫當場死於馬下。孫堅趁機揮軍直逼關前，然而關上矢石如雨點般落下，孫堅無奈，隻得率軍退回梁東駐紮，並派人前往袁紹處報捷，同時到袁術那裡催要糧草。
有人對袁術進言：“孫堅乃江東猛虎，倘若他打破洛陽，殺了董卓，那便是除了狼卻迎來虎。如今我們不給他糧草，他的軍隊必然會自行潰散。” 袁術聽後，便不再發放糧草。孫堅的軍隊缺糧，頓時軍中大亂，這一消息被細作報上關去。李肅為華雄出謀劃策：“今夜我帶領一軍從小路下關，偷襲孫堅寨後，將軍您攻打他的前寨，如此便能擒獲孫堅。” 華雄依計而行，傳令軍士飽餐一頓，趁著夜色下關。當晚月白風清，華雄軍抵達孫堅寨時，已是半夜，他們鼓噪著徑直衝入寨中。孫堅慌忙披掛上馬，正好遭遇華雄。兩馬相交，沒戰幾個回合，後麵李肅的軍隊趕到，瞬間四處放火。孫堅的軍隊頓時大亂，眾將各自為戰。隻有祖茂緊緊跟隨孫堅，突圍而逃。華雄在後麵緊追不舍。孫堅取出弓箭，連射兩箭，都被華雄躲過。再射第三箭時，由於用力過猛，竟然拽折了鵲畫弓，無奈之下，隻得棄弓縱馬狂奔。祖茂說：“主公，您頭上的紅頭巾太過顯眼，容易被賊軍認出。您把紅頭巾給我戴上。” 孫堅趕忙脫下紅頭巾，與祖茂換了頭盔，兩人分兩路逃走。華雄的軍隊隻朝著戴紅頭巾的人追趕，孫堅這才從小路逃脫。祖茂被華雄追得急迫，便將紅頭巾掛在一戶人家燒不儘的庭柱上，自己則躲進樹林中。華雄的軍隊在月光下遠遠看到紅頭巾，便四麵圍了上去，卻不敢靠近，先用箭射，射了一陣後，才發現中計，於是上前取下紅頭巾。祖茂趁機從樹林後殺出，揮舞雙刀，想要劈死華雄。華雄大喝一聲，反手一刀，將祖茂砍於馬下。一直廝殺到天明，華雄才率軍回到關上。
程普、黃蓋、韓當等人找到孫堅，重新收拾軍馬屯紮下來。孫堅因為折損了祖茂，悲痛不已，連夜派人將此事報知袁紹。袁紹大驚：“沒想到孫文台竟然敗於華雄之手！” 於是趕忙召集諸侯商議對策。眾人到齊後，唯獨公孫瓚來遲，袁紹請他入帳入座。袁紹說：“前日鮑將軍的弟弟不遵守調遣，擅自進兵，結果喪命，還折損了許多軍士；如今孫文台又敗於華雄，銳氣受挫，這可如何是好？” 諸侯們聽了，都沉默不語。袁紹舉目環顧，隻見公孫瓚背後站著三個人，容貌不凡，此時都在那裡冷笑。袁紹問道：“公孫太守背後是什麼人？” 公孫瓚把劉備叫出來，說：“這是我自幼的同窗兄弟，平原縣令劉備。” 曹操問：“莫非是破黃巾軍的劉玄德？” 公孫瓚回答：“正是。” 隨即讓劉備上前拜見眾人。公孫瓚將劉備的功勞以及出身詳細說了一遍。袁紹說：“既然是漢室宗親，那就賜座。” 劉備謙遜地謝過。袁紹說：“我並非敬重你的名爵，而是敬重你是帝室之胄。” 於是劉備坐在末位，關羽、張飛則叉手侍立在後麵。
忽然，探子來報：“華雄率領鐵騎下關，用長竿挑著孫太守的紅頭巾，在寨前大罵挑戰。” 袁紹問：“誰敢去迎戰？” 袁術背後轉出驍將俞涉，說：“小將願意前往。” 袁紹大喜，立刻讓俞涉出戰。不一會兒，就有人來報：“俞涉與華雄交戰，不到三個回合，就被華雄斬殺。” 眾人皆大驚。太守韓馥說：“我有上將潘鳳，定能斬殺華雄。” 袁紹急忙下令讓潘鳳出戰。潘鳳手提大斧上馬。沒過多久，又有人飛馬來報：“潘鳳也被華雄斬殺。” 眾人嚇得臉色大變。袁紹歎道：“可惜我的上將顏良、文醜不在！要是有一人在此，何懼華雄！” 話還沒說完，階下一人高聲喊道：“小將願意前往，砍下華雄的頭顱，獻於帳下！” 眾人一看，隻見此人身高九尺，胡須長二尺，丹鳳眼，臥蠶眉，麵如重棗，聲音如同洪鐘，站在帳前。袁紹詢問此人是誰。公孫瓚說：“這是劉玄德的弟弟關羽。” 袁紹又問關羽現居何職。公孫瓚答：“跟隨劉玄德擔任馬弓手。” 帳上的袁術一聽，大聲嗬斥道：“你是欺負我們諸侯中沒有大將嗎？區區一個弓手，竟敢在此胡言亂語！給我趕出去！” 曹操急忙阻止說：“公路息怒。此人既然敢口出狂言，必定有勇有謀；不妨讓他出戰試試，倘若不勝，再責罰也不遲。” 袁紹說：“派一個弓手出戰，定會被華雄恥笑。” 曹操說：“此人儀表不凡，華雄又怎會知道他是弓手？” 關羽說：“如果我不勝，請斬下我的頭顱。” 曹操讓人斟了一杯熱酒，遞給關羽，讓他飲了再上馬。關羽說：“酒暫且斟下，我去去就來。” 說罷，出帳提刀，飛身上馬。眾諸侯聽到關外鼓聲震天，喊聲大作，如同天塌地陷，山崩嶽撼，都驚恐不已。正想要派人去探聽，隻聽鸞鈴聲響，關羽騎著馬來到中軍，將華雄的頭顱扔在地上。此時，那杯酒還冒著熱氣。後人寫詩稱讚道：“威鎮乾坤第一功，轅門畫鼓響冬冬。雲長停盞施英勇，酒尚溫時斬華雄。” 曹操大喜。隻見劉備背後轉出張飛，高聲大叫：“俺哥哥斬了華雄，不趁此時殺入關去，活捉董卓，還等什麼！” 袁術大怒，喝道：“我們大臣尚且懂得謙讓，你一個縣令手下的小卒，竟敢在此耀武揚威！都給我趕出帳去！” 曹操說：“論功行賞，何必計較貴賤？” 袁術說：“既然你們隻看重一個縣令，那我告辭。” 曹操說：“怎能因一句話而誤了大事？” 於是讓公孫瓚帶著劉備、關羽、張飛先回寨。眾人紛紛散去。曹操則暗中派人帶著牛酒去撫慰他們三人。
華雄手下的敗軍逃回關上，將情況稟報。李肅慌忙寫了告急文書，上報董卓。董卓急忙召集李儒、呂布等人商議。李儒說：“如今折了上將華雄，賊軍勢力浩大。袁紹身為盟主，他的叔叔袁隗現為太傅；倘若他們裡應外合，那就麻煩了，可先除掉袁隗。請丞相親自率領大軍，分兵剿滅他們。” 董卓覺得有理，便喚來李傕、郭汜，讓他們率領五百士兵，圍住太傅袁隗的家，不分老幼，全部誅殺，先將袁隗的首級拿到關前示眾。
隨後，董卓起兵二十萬，兵分兩路：一路先讓李傕、郭汜率領五萬兵馬，守住汜水關，按兵不動；董卓自己則率領十五萬兵馬，同李儒、呂布、樊稠、張濟等人駐守虎牢關。虎牢關距離洛陽五十裡。董卓的軍隊到達關前，他命令呂布率領三萬兵馬，在關前紮下大寨，自己則在關上屯兵。
流星馬探聽到消息，趕忙報入袁紹的大寨。袁紹召集眾人商議。曹操說：“董卓屯兵虎牢關，截斷了我們諸侯的中路，如今我們可分一半兵力前去迎敵。” 袁紹於是分派王匡、喬瑁、鮑信、袁遺、孫融、張楊、陶謙、公孫瓚八路諸侯，前往虎牢關迎敵。曹操則率領軍隊往來救援。八路諸侯各自起兵。河內太守王匡的軍隊最先到達。呂布帶著三千鐵騎飛奔而來迎戰。王匡將軍隊列成陣勢，勒馬站在門旗下觀望，隻見呂布出陣：頭戴三叉束發紫金冠，身穿西川紅錦百花袍，外披獸麵吞頭連環鎧，腰間係著勒甲玲瓏獅蠻帶；弓箭隨身，手持畫戟，胯下騎著嘶風赤兔馬，果然是 “人中呂布，馬中赤兔”！王匡回頭問道：“誰敢出戰？” 後麵一員將領縱馬挺槍而出。王匡一看，原來是河內名將方悅。兩馬相交，不到五個回合，方悅就被呂布一戟刺於馬下，呂布挺戟徑直衝殺過來。王匡的軍隊頓時大敗，四散奔逃。呂布在敵陣中東衝西殺，如入無人之境。幸好喬瑁、袁遺的兩支軍隊及時趕到，救援王匡，呂布這才退去。三路諸侯各自折損了一些人馬，退到三十裡外紮下營寨。隨後，另外五路軍馬也都趕到，眾人聚在一起商議，都感歎呂布英勇非凡，無人能敵。
正憂慮間，小校來報：“呂布前來挑戰。” 八路諸侯一齊上馬。軍隊分成八隊，布列在高岡之上。遠遠望去，隻見呂布率領的一隊軍馬，繡旗飄揚，率先衝陣。上黨太守張楊的部將穆順，出馬挺槍迎戰，卻被呂布手起一戟，刺於馬下。眾人皆大驚。北海太守孔融的部將武安國，舞動鐵錘，飛馬而出。呂布揮戟拍馬迎戰。兩人戰到十多個回合，呂布一戟砍斷武安國的手腕，武安國隻得棄錘而逃。八路諸侯的軍隊一齊殺出，救回武安國。呂布見狀，退回營中。眾諸侯回到寨中商議。曹操說：“呂布英勇無敵，我們可會合十八路諸侯，共同商議良策。倘若能擒住呂布，董卓便容易誅殺了。”
眾人正在商議，呂布再次引兵前來挑戰。八路諸侯一同出戰。公孫瓚手持長矛，親自與呂布交戰。沒戰幾個回合，公孫瓚便敗下陣來，撥馬逃走。呂布騎著赤兔馬緊緊追趕。赤兔馬日行千裡，奔跑起來如風一般。眼看就要趕上，呂布舉起畫戟，朝著公孫瓚的後心刺去。這時，旁邊一員將領圓睜環眼，倒豎虎須，手持丈八蛇矛，飛馬大叫：“三姓家奴休走！燕人張飛在此！” 呂布見狀，舍棄公孫瓚，轉而與張飛交戰。張飛抖擻精神，與呂布酣戰。兩人連鬥五十多個回合，不分勝負。關羽見了，一拍馬，揮舞著八十二斤重的青龍偃月刀，前來夾攻呂布。三匹馬呈 “丁” 字形廝殺。又戰了三十回合，仍未能戰勝呂布。劉備見狀，抽出雙股劍，騎著黃鬃馬，從斜刺裡也來助戰。三人將呂布團團圍住，如同走馬燈一般廝殺。八路諸侯的人馬都看得目瞪口呆。呂布抵擋不住，瞅準劉備的破綻，虛刺一戟，劉備急忙躲閃。呂布趁機蕩開陣角，倒拖畫戟，飛馬退回。三人怎肯罷休，拍馬緊追。八路諸侯的軍隊喊聲震天，一同掩殺過去。呂布的軍馬朝著關上奔逃；劉備、關羽、張飛則在後麵緊緊追趕。古人曾有一段文字，專門描述劉備、關羽、張飛三戰呂布的場景：“漢朝天數當桓靈，炎炎紅日將西傾。奸臣董卓廢少帝，劉協懦弱魂夢驚。曹操傳檄告天下，諸侯奮怒皆興兵。議立袁紹作盟主，誓扶王室定太平。溫侯呂布世無比，雄才四海誇英偉。護軀銀鎧砌龍鱗，束發金冠簪雉尾。參差寶帶獸平吞，錯落錦袍飛鳳起。龍駒跳踏起天風，畫戟熒煌射秋水。出關搦戰誰敢當？諸侯膽裂心惶惶。踴出燕人張冀德，手持蛇矛丈八槍。虎須倒豎翻金線，環眼圓睜起電光。酣戰未能分勝敗，陣前惱起關雲長。青龍寶刀燦霜雪，鸚鵡戰袍飛蛺蝶。馬蹄到處鬼神嚎，目前一怒應流血。梟雄玄德掣雙鋒，抖擻天威施勇烈。三人圍繞戰多時，遮攔架隔無休歇。喊聲震動天地翻，殺氣迷漫牛鬥寒。呂布力窮尋走路，遙望家山拍馬還。倒拖畫杆方天戟，亂散銷金五彩幡。頓斷絨絛走赤兔，翻身飛上虎牢關。” 三人一直追到呂布關下，看見關上西風中飄動著青羅傘蓋。張飛大叫：“這必定是董卓！追呂布有什麼了不起，不如先抓住董賊，這才是斬草除根！” 說罷，拍馬上關，想要擒獲董卓。正是：擒賊定須擒賊首，奇功端的待奇人。