話說陳宮正要下手殺掉曹操，忽然轉念一想：“我本是為了國家才跟隨他到這裡，殺了他實在不義。倒不如棄他而去，另尋出路。”於是插好劍，上了馬，不等天亮，就獨自向東郡方向去了。
曹操醒來，發現陳宮不見了，心裡琢磨：“這人聽了我說的那兩句話，懷疑我不仁不義，所以拋下我走了。我得趕緊趕路，不能在這裡久留。”於是連夜趕到陳留，找到了父親，把之前的事詳細說了一遍，還表示想散儘家財，招募義兵。
曹操的父親說：“咱們的錢財不多，恐怕難以成事。這裡有個孝廉叫衛弘，為人仗義疏財，他家境極其富裕。要是能得到他的幫助，大事就有希望了。”曹操便擺下豐盛的酒席，恭恭敬敬地把衛弘請到家裡，誠懇地說道：“如今漢室沒有真正的君主，董卓獨攬大權，欺君害民，天下人對他切齒痛恨。我曹操一心想要扶持社稷，隻恨力量不足。您是忠義之士，懇請您能相助！”衛弘說：“我早就有這樣的想法了，隻可惜一直沒遇到英雄豪傑。既然孟德你有這般大誌，我願意拿出家財來幫助你。”曹操十分高興。
於是，曹操先發出假詔書，快馬傳報各路諸侯，隨後開始招集義兵，豎起一麵招兵的白旗，上麵寫著
“忠義”兩個大字。沒幾天，前來應募的人就像雨點般紛紛聚集。一天，陽平衛國有個人，姓樂，名進，字文謙，前來投奔曹操。
接著，山陽巨鹿人李典，字曼成，也來投靠曹操。曹操把他們都留在帳前任職。
還有沛國譙縣的夏侯惇，字元讓，他是夏侯嬰的後人，從小就學習槍棒。
十四歲時，他跟著老師習武，有人辱罵他的老師，夏侯惇一怒之下殺了那人，之後逃到了外地。
聽說曹操起兵，他就和族弟夏侯淵各自帶領一千壯士前來會合。這兩人與曹操本是同族兄弟，曹操的父親曹嵩原本是夏侯氏之子，後來過繼給曹家，所以他們是同宗。
沒過幾天，曹氏兄弟曹仁、曹洪也各自帶領一千多士兵前來相助。曹仁字子孝，曹洪字子廉，二人騎馬射箭技藝嫻熟，武藝十分精通。
曹操非常高興，便在村子裡訓練起軍馬。衛弘把自家的全部家財都拿了出來，購置衣甲旗幟。
四麵八方前來送糧食的人，多得數都數不清。當時，袁紹收到曹操的假詔書，便召集麾下的文武官員，率領三萬兵馬，離開渤海，前來與曹操會盟。
曹操又寫了一篇檄文，傳達到各個郡縣。檄文寫道：“曹操等人謹以大義布告天下：董卓欺天罔地，滅亡國家，弑殺君主；在宮禁之中胡作非為，殘害生靈；凶狠殘暴，不仁不義，罪惡堆積如山！如今我們奉天子的密詔，大規模召集義兵，發誓要掃清華夏大地，剿滅這群凶徒。希望各路諸侯能興起義師，一同發泄公憤；扶持王室，拯救百姓。檄文一到，請速速執行！”曹操發出檄文後，各鎮諸侯紛紛起兵響應。
第一鎮，是後將軍南陽太守袁術；第二鎮，冀州刺史韓馥；第三鎮，豫州刺史孔伷；第四鎮，兗州刺史劉岱；第五鎮，河內郡太守王匡；第六鎮，陳留太守張邈；第七鎮，東郡太守喬瑁；第八鎮，山陽太守袁遺；第九鎮，濟北相鮑信；第十鎮，北海太守孔融；第十一鎮，廣陵太守張超；第十二鎮，徐州刺史陶謙；第十三鎮，西涼太守馬騰；第十四鎮，北平太守公孫瓚；第十五鎮，上黨太守張楊；第十六鎮，烏程侯長沙太守孫堅；第十七鎮，祁鄉侯渤海太守袁紹。
各路軍馬數量不等，有的三萬，有的一兩萬，各自帶著文官武將，向洛陽進發。
再說北平太守公孫瓚，統領著一萬五千精兵，路過德州平原縣。正行進間，遠遠看見桑樹叢中，一麵黃旗飄動，幾騎人馬前來迎接。
公孫瓚一看，原來是劉玄德。公孫瓚問道：“賢弟怎麼在這裡？”劉備說：“以前承蒙兄長保舉，讓我做了平原縣令。如今聽說大軍路過，特來迎接，還請兄長進城歇腳。”公孫瓚指著關羽、張飛問道：“這兩位是什麼人？”劉備說：“這是關羽、張飛，是我結拜的兄弟。”公孫瓚問：“就是一同破黃巾軍的那兩位？”劉備說：“破黃巾軍，多虧了他們二人出力。”公孫瓚又問：“他們現在擔任什麼官職？”劉備回答：“關羽是馬弓手，張飛是步弓手。”公孫瓚感歎道：“如此人才，竟這般埋沒！如今董卓作亂，天下諸侯都去討伐他。賢弟你不如舍棄這個小官，和我們一同去討賊，全力扶持漢室，你看如何？”劉備說：“我願意前往。”張飛說：“當初要是讓我殺了那賊，哪會有今天這些事。”關羽說：“事已至此，那就趕緊收拾行裝出發吧。”劉備、關羽、張飛帶著幾個騎兵，跟著公孫瓚一起來到曹操那裡。
各路諸侯也陸續趕到，各自安營紮寨，營地相連，綿延二百多裡。曹操便宰牛殺馬，大宴諸侯，商議進兵的策略。
太守王匡說：“如今我們奉大義起兵，必須得立一個盟主，大家聽從盟主的約束，然後再進兵。”曹操說：“袁本初家四世三公，門下有眾多舊吏，又是漢朝名相的後裔，可擔任盟主。”袁紹再三推辭，眾人都說非本初不可，袁紹這才答應。
第二天，築起一座三層高台，台上遍插五方旗幟，上麵豎著白色的旄牛尾和黃色的大斧，擺放著兵符將印，請袁紹登台。
袁紹整理好衣服，佩好寶劍，神情激昂地走上台，焚香，鄭重地拜了兩拜。
接著宣讀盟誓：“漢室不幸，皇綱失去統禦。賊臣董卓，趁機肆意作惡，災禍加於天子，暴虐流於百姓。我袁紹等人擔心社稷淪喪，於是糾合義兵，一同奔赴國難。凡是我等同盟之人，都要齊心合力，儘到臣子的職責，絕不能有二心。若有違背此盟之人，讓他性命不保，子孫斷絕。皇天後土，祖宗神靈，都在明察！”讀完盟誓，眾人歃血為盟。
大家被袁紹言辭中的慷慨之情所打動，都感動得淚流滿麵。歃血儀式結束後，眾人走下高台。
大家簇擁著袁紹進入營帳，坐在主位上，其他人則按照爵位高低和年齡大小，分兩行依次坐定。
曹操連敬數巡酒，說道：“今日既然立了盟主，大家就要聽從盟主調遣，共同扶持國家，不要計較實力強弱。”袁紹說：“我袁紹雖然不才，既然承蒙各位推舉為盟主，有功之人必定獎賞，有罪之人必定懲罰。國家有固定的刑罰，軍隊有嚴明的紀律。大家都要遵守，不得違犯。”眾人都說聽盟主的命令。
袁紹又說：“我弟弟袁術總督糧草，負責供應各營，不能出現短缺。還需要一人擔任先鋒，直接前往汜水關挑戰。其餘人各自占據險要之地，作為接應。”長沙太守孫堅站出來說：“我願意擔任前部先鋒。”袁紹說：“文台勇猛剛烈，可以擔當此任。”於是孫堅率領本部人馬，向汜水關殺去。
守關的將士，派流星馬火速前往洛陽丞相府告急。董卓自從獨攬大權後，每天都飲酒作樂。
李儒接到告急文書，徑直來向董卓稟報。董卓大驚失色，急忙召集眾將商議。
溫侯呂布挺身而出，說道：“父親不必憂慮。關外那些諸侯，在我呂布眼裡如同草芥。我願意率領如虎狼般的軍隊，把他們的首級全部砍下，懸掛在都城門口。”董卓十分高興，說道：“我有奉先，就可以高枕無憂了！”話還沒說完，呂布背後有一人高聲說道：“殺雞焉用牛刀？不用勞煩溫侯親自前往。我去斬殺那些諸侯的首級，就如同伸手到口袋裡取東西一樣容易！”董卓一看，隻見此人身高九尺，虎體狼腰，豹頭猿臂，是關西人，姓華，名雄。
董卓聽了這話，非常高興，當即加封華雄為驍騎校尉，調撥五萬馬步軍，讓他和李肅、胡軫、趙岑連夜趕赴汜水關迎敵。