話說曹操逃出城外，向譙郡飛奔而去。途中經過中牟縣時，被守關的軍士抓住，押去見縣令。
曹操說：“我是個客商，複姓皇甫。”縣令仔細打量曹操，沉思了好一會兒，才說：“我以前在洛陽求官的時候，曾認出你就是曹操，怎麼還隱瞞呢！先把他關起來，明天押解到京師去請賞。”把關的軍士得到賞賜，吃了酒食就離開了。
到了半夜，縣令叫來親信，悄悄地把曹操帶到後院審問，問道：“我聽說丞相待你不薄，你為什麼要自招災禍呢？”曹操說：“燕雀怎麼能知道鴻鵠的誌向！你既然抓住了我，就該押解我去請賞，何必多問！”縣令讓左右退下，對曹操說：“你彆小看我。我不是那種庸俗的官吏，隻是還沒遇到明主罷了。”曹操說：“我的祖宗世代享受漢朝的俸祿，如果不想著報國，和禽獸有什麼區彆？我屈身侍奉董卓，是想找機會除掉他，為國家除害。如今事情沒成，這是天意啊！”縣令問：“孟德，你這次打算去哪裡？”曹操說：“我打算回到鄉裡，發布假詔書，召集天下諸侯興兵一起誅殺董卓，這就是我的心願。”縣令聽了，親自為曹操解開綁繩，扶他坐到上座，再次下拜說：“您真是天下忠義之士啊！”曹操也回拜，問縣令的姓名。
縣令說：“我姓陳，名宮，字公台。老母和妻子兒女都在東郡。如今我被您的忠義所感動，願意舍棄官職，跟隨您一起逃亡。”曹操非常高興。
當晚，陳宮收拾好盤纏，和曹操換了衣服，各自背了一口劍，騎馬前往曹操的故鄉。
他們走了三天，來到成皋地方，天色漸漸晚了。曹操用馬鞭指著樹林深處對陳宮說：“這裡有個人姓呂，名伯奢，是我父親的結義兄弟。我們去他家問問家裡的消息，借住一晚，怎麼樣？”陳宮說：“好啊。”二人來到莊前下馬，進去拜見伯奢。
伯奢說：“我聽說朝廷到處張貼文書，捉你捉得很緊，你父親已經躲到陳留去了。你怎麼會到這裡？”曹操把之前的事情告訴了他，說：“要不是陳縣令，我已經粉身碎骨了。”伯奢向陳宮下拜說：“小侄如果不是您，曹家就要滅門了。您放寬心，安心坐著，今晚就在我這草舍休息。”說完，就起身進了屋。
過了很久才出來，對陳宮說：“老夫家裡沒有好酒，我去西村買一壇來招待你們。”說完，匆匆騎上驢走了。
曹操和陳宮坐了很久，忽然聽到莊後有磨刀的聲音。曹操說：“呂伯奢和我並非至親，他這一去很可疑，我們去偷聽一下。”二人悄悄走到草堂後麵，隻聽到有人說：“把他綁起來殺了，怎麼樣？”曹操說：“果然如此！現在如果不先下手，肯定會被抓住。”於是和陳宮拔劍衝進屋裡，不管男女，見人就殺，一連殺了八個人。
搜到廚房，卻看見綁著一頭豬正要殺。陳宮說：“孟德太多心了，誤殺好人了！”急忙出莊上馬趕路。
沒走二裡地，隻見伯奢驢鞍前掛著兩瓶酒，手裡拿著果菜走來，喊道：“賢侄和使君為什麼這麼急著走？”曹操說：“我是有罪之人，不敢久留。”伯奢說：“我已經吩咐家人殺一頭豬款待你們，賢侄、使君何必嫌棄住一晚呢？快請回來。”曹操不理他，揚鞭策馬就走。
走了幾步，忽然拔劍又回來，叫住伯奢說：“後麵來的是什麼人？”伯奢回頭看時，曹操揮劍把伯奢砍倒在驢下。
陳宮大驚說：“剛才是誤殺，現在這是乾什麼？”曹操說：“伯奢回家，看到這麼多人被殺，怎麼會善罷甘休？如果他帶領眾人來追，我們肯定會遭殃。”陳宮說：“明知故犯，太不仁義了！”曹操說：“寧可我對不起天下人，也不能讓天下人對不起我。”陳宮沉默不語。
當夜，他們走了幾裡路，借著月光敲開一家客店的門投宿。喂飽了馬，曹操先睡了。
陳宮心裡琢磨：“我還以為曹操是好人，才棄官跟他，原來他是個狼心狗肺的家夥！今天留下他，肯定會成為後患。”於是就想拔劍殺了曹操。
正是：設心狠毒非良士，操卓原來一路人。