董卓專權與曹操行刺：漢室危機加深
話說董卓想要殺掉袁紹，李儒阻止他說：“事情還沒有定論，不能隨意殺人。” 袁紹手提寶劍，辭彆百官後離開，把符節懸掛在東門，前往冀州去了。董卓對太傅袁隗說：“你侄子無禮，我看在你的麵子上，暫且饒恕他。廢立之事你覺得怎麼樣？” 袁隗說：“太尉您的見解很對。” 董卓說：“誰敢阻撓這個重大決議，就按軍法處置！” 群臣震驚恐懼，都說聽從董卓的命令。宴會結束後，董卓問侍中周毖、校尉伍瓊：“袁紹這一去會怎樣？” 周毖說：“袁紹氣呼呼地走了，如果急切地追捕他，勢必會引發變故。況且袁氏四代人廣施恩惠，門生故吏遍布天下；倘若他招攬豪傑，聚集徒眾，各路英雄就會趁機而起，崤山以東就不再是您的了。不如赦免他，封他做一個郡守，這樣袁紹會因為免罪而高興，肯定就不會有禍患了。” 伍瓊說：“袁紹好謀劃卻沒有決斷力，不值得擔憂；確實不如封給他一個郡守之職，來收買民心。” 董卓聽從了他們的建議，當天就派人去封袁紹為渤海太守。
九月初一，董卓請皇帝登上嘉德殿，大會文武百官。董卓拔劍在手，對眾人說：“天子昏庸懦弱，不足以統治天下。現在有一篇策文，應當宣讀。” 於是命令李儒宣讀策文：“孝靈皇帝早早地舍棄了臣民；皇帝繼承大統，天下人都滿懷期望。然而皇帝天資輕浮，不遵守威儀，居喪期間怠慢懶惰：不良品德已經彰顯，有辱皇位。皇太後缺乏母儀之教，治理朝政荒亂。永樂太後突然駕崩，眾人議論紛紛，深感疑惑。三綱之道，是天地間的綱紀，恐怕有所缺失吧？陳留王劉協，聖德偉大，行為規矩嚴肅；居喪期間哀傷悲戚，說話不邪僻；美好的聲譽，天下人都聽聞，應當繼承大業，成為萬世的正統。現在廢除皇帝為弘農王，皇太後歸還政權，請擁立陳留王為皇帝，順應天命人心，以慰藉百姓的期望。” 李儒讀完策文，董卓叱令左右侍從扶皇帝下殿，解下皇帝的璽綬，皇帝麵向北長跪，稱臣聽命。又呼喊太後脫去太後服飾，等候皇帝敕令。皇帝和太後都號啕大哭，群臣沒有不感到悲慘的。
台階下一位大臣，憤怒地高聲喊道：“賊臣董卓，竟敢做出這種欺天的陰謀，我要用頸血濺在你身上！” 揮舞著手中的象牙笏板，直接向董卓砸去。董卓大怒，喝令武士拿下此人，原來是尚書丁管。董卓命令把他拉出去斬首。丁管罵不絕口，至死神色都沒有改變。後人寫詩感歎道：“董賊潛懷廢立圖，漢家宗社委丘墟。滿朝臣宰皆囊括，惟有丁公是丈夫。”
董卓請陳留王登上皇位。群臣朝拜祝賀完畢，董卓命令把何太後、弘農王以及皇帝的妃子唐氏扶到永安宮閒住，封鎖宮門，禁止群臣擅自入宮。可憐少帝四月登基，到九月就被廢掉。董卓所立的陳留王劉協，表字伯和，是靈帝的中子，也就是獻帝；當時年僅九歲。改年號為初平。董卓擔任相國，朝拜時司儀不直呼他的名字，入朝時可以不快步走，還可以佩劍穿鞋上殿，威勢和權力無人能比。
李儒勸說董卓提拔任用知名人士，以收買人心，於是推薦了蔡邕的才能。董卓下令征召蔡邕，蔡邕不肯應召。董卓發怒，派人對蔡邕說：“如果不來，就滅掉你的家族。” 蔡邕害怕，隻得奉命前來。董卓見到蔡邕非常高興，一個月內三次提升他的官職，任命他為侍中，十分親近厚待他。
再說少帝與何太後、唐妃被困在永安宮中，衣服飲食漸漸短缺，少帝眼淚不斷。一天，少帝偶然看見兩隻燕子在庭院中飛翔，於是吟詩一首。詩中寫道：“嫩草綠凝煙，嫋嫋雙飛燕。洛水一條青，陌上人稱羨。遠望碧雲深，是吾舊宮殿。何人仗忠義，泄我心中怨！” 董卓經常派人探聽消息。這天得到了這首詩，呈給董卓。董卓說：“心懷怨恨作詩，這下殺他有理由了。” 於是命令李儒帶十個武士，入宮去弑殺皇帝。皇帝與太後、妃子正在樓上，宮女報告說李儒來了，皇帝大驚。李儒捧著毒酒獻給皇帝，皇帝問這是為什麼。李儒說：“春日融融，董相國特地獻上壽酒。” 太後說：“既然說是壽酒，你可以先喝。” 李儒發怒說：“你不喝嗎？” 呼喊左右侍從拿著短刀和白綾到麵前說：“壽酒不喝，就領受這兩樣東西！” 唐妃跪著請求說：“我替皇帝飲酒，希望您能保全我們母子的性命。” 李儒叱責說：“你是什麼人，能代王去死？” 於是舉起酒對何太後說：“你可以先喝？” 太後大罵何進沒有謀略，引賊入京，才導致今日的災禍。李儒催促皇帝，皇帝說：“容我和太後告彆。” 於是悲痛大哭，作了一首歌，歌詞是：“天地易兮日月翻，棄萬乘兮退守藩。為臣逼兮命不久，大勢去兮空淚潸！” 唐妃也作歌道：“皇天將崩兮後土頹，身為帝姬兮命不隨。生死異路兮從此畢，奈何煢速兮心中悲！” 唱完後，兩人相抱痛哭，李儒叱責說：“相國等著回報，你們拖延時間，還指望誰來救你們？” 太後大罵：“董賊逼迫我們母子，皇天不會保佑你！你們助紂為虐，必定會被滅族！” 李儒大怒，雙手扯住太後，直接把她扔下了樓；叱令武士絞死唐妃；用毒酒灌殺了少帝。
李儒回去向董卓報告，董卓命令把他們葬在城外。從此董卓每晚都入宮，奸淫宮女，夜宿龍床。他曾經帶領軍隊出城，走到陽城地方，當時正是二月，村民們舉行社祭，男女都聚集在一起。董卓命令軍士把他們圍住，全部殺掉，掠奪婦女財物，裝載在車上，把一千多顆人頭懸掛在車下，車隊相連返回都城，宣稱是殺賊大勝而歸；在城門外焚燒人頭，把婦女財物分給眾軍。越騎校尉伍孚，字德瑜，看到董卓殘暴，憤恨不平，曾經在朝服裡麵穿上小鎧甲，藏著短刀，想找機會殺掉董卓。一天，董卓入朝，伍孚迎到閣下，拔刀直接刺向董卓。董卓力氣大，用雙手摳住伍孚；呂布立刻進來，把伍孚揪倒。董卓問：“誰讓你反叛的？” 伍孚瞪大眼睛大聲喝道：“你不是我的君主，我不是你的臣子，談什麼反叛？你罪惡滔天，人人都想殺了你！我恨不能把你車裂來謝天下！” 董卓大怒，命令把他拉出去剖剮。伍孚至死罵不絕口。後人寫詩稱讚他說：“漢末忠臣說伍孚，衝天豪氣世間無。朝堂殺賊名猶在，萬古堪稱大丈夫！” 董卓從此出入經常帶著甲士護衛。
當時袁紹在渤海，聽說董卓專權，於是派人帶著密信來見王允。信中大致說：“董卓這個賊子欺天廢主，人們都不忍心說；而您卻放縱他跋扈，好像沒有聽見一樣，難道是報國效忠的臣子嗎？我現在聚集士兵訓練，想要掃清王室，不敢輕舉妄動。您如果有心，應當趁機謀劃。如果有需要我做的，我立刻奉命。” 王允收到信，思考著沒有辦法。一天，在侍班閣子內看到舊臣都在，王允說：“今天是老夫的生日，晚上想請眾位到我家小酌幾杯。” 眾官都說：“一定來祝壽。” 當晚王允在後堂設宴，公卿都來了。酒過幾巡，王允忽然掩麵大哭。眾官驚訝地問：“司徒您生日，為什麼悲傷？” 王允說：“今天其實不是我的生日，因為想和眾位敘敘舊，又怕董卓起疑，所以才借口生日。董卓欺主弄權，社稷危在旦夕。想當初高皇帝誅滅秦朝、打敗楚國，擁有天下；誰能想到傳到今天，卻喪於董卓之手：這就是我哭泣的原因。” 於是眾官都哭了。座中一人拍手大笑說：“滿朝公卿，從夜晚哭到天明，又從天明哭到夜晚，還能把董卓哭死嗎？” 王允一看，是驍騎校尉曹操。王允發怒說：“你的祖宗也在漢朝享受俸祿，現在不想著報國反而發笑嗎？” 曹操說：“我不是笑彆的事，是笑眾位沒有一個辦法能殺掉董卓。我曹操雖然不才，卻願意立刻砍下董卓的頭，懸掛在都城門口，來答謝天下。” 王允離開座位問道：“孟德有什麼高見？” 曹操說：“最近我屈身侍奉董卓，實際上是想找機會除掉他。現在董卓很信任我，我因此能時常接近他。聽說司徒有一口七寶刀，希望能借給我進入相府刺殺他，即便死了也不遺憾！” 王允說：“孟德果真有這樣的心思，那是天下的幸事！” 於是親自給曹操斟酒。曹操灑酒發誓，王允隨即取出寶刀交給他。曹操藏好刀，喝完酒，就起身辭彆眾官離開了。眾官又坐了一會兒，也都散去了。
第二天，曹操佩著寶刀，來到相府，問：“丞相在哪裡？” 隨從說：“在小閣中。” 曹操徑直進去。看見董卓坐在床上，呂布在旁邊侍奉站立。董卓說：“孟德怎麼來晚了？” 曹操說：“馬瘦弱，走得慢。” 董卓回頭對呂布說：“我有西涼進來的好馬，奉先你可以親自去挑選一匹賜給孟德。” 呂布領命出去了。曹操暗自思忖：“這個賊子該死！” 就想拔刀刺他，又怕董卓力氣大，沒敢輕易行動。董卓肥胖，坐久了不耐久坐，於是倒身躺下，臉轉向裡麵。曹操又想：“這個賊子這下該完了！” 急忙抽出寶刀拿在手中，正要刺殺，沒想到董卓仰麵看到穿衣鏡中，照見曹操在背後拔刀，急忙回身問道：“孟德要做什麼？” 這時呂布已經把馬牽到閣外。曹操驚慌失措，於是持刀跪下說：“我有一口寶刀，獻給恩相您。” 董卓接過來看，見刀長一尺多，鑲嵌著七寶裝飾，極其鋒利，果然是寶刀；於是遞給呂布收起來。曹操解下刀鞘交給呂布。董卓帶曹操出閣看馬，曹操道謝說：“希望能借這匹馬試騎一下。” 董卓就讓人給馬配上鞍轡。曹操牽著馬出了相府，加鞭向東南方向飛奔而去。
呂布對董卓說：“剛才曹操好像有行刺的樣子，等被您喝破，所以才假稱獻刀。” 董卓說：“我也懷疑他。” 正說著，李儒來了，董卓把這件事告訴了他。李儒說：“曹操在京城沒有妻小，隻獨自住在寓所。現在派人去召他，如果他沒有懷疑就馬上來，那就是獻刀；如果推脫不來，那肯定是行刺，就可以把他抓來審問。” 董卓覺得他說得對，立即派四個獄卒去傳喚曹操。過了很久，獄卒回來報告說：“曹操沒有回寓所，騎馬飛出東門了。門吏問他，他說‘丞相差我有緊急公事’，就縱馬離開了。” 李儒說：“曹操做賊心虛逃跑了，行刺無疑。” 董卓大怒說：“我如此重用他，他反而想害我！” 李儒說：“這肯定有同謀的人，等抓住曹操就知道了。” 董卓於是下令到處張貼文書，畫出曹操的畫像，捉拿曹操：能擒獲並獻上曹操的，賞千金，封萬戶侯；窩藏曹操的同罪。