曹操當日對何進說道：“宦官為禍，古往今來都有。隻是當政的君主不應給予他們權力和寵信，才導致如今這般局麵。若要懲治他們，除掉首惡就行了，隻需交付一名獄吏便足夠，何必大費周章地召集外地兵馬呢？想把他們全部誅殺，事情必然會泄露出去。我料定此舉必定失敗。” 何進發怒道：“曹操，你也心懷私心嗎？” 曹操退下後說：“擾亂天下的，必定是何進。” 何進於是暗中派遣使者，帶著密詔連夜前往各鎮。
前將軍、鼇鄉侯、西涼刺史董卓，先前因征討黃巾軍無功，朝廷商議要治他的罪，他因賄賂十常侍才得以免罪。後來又攀附朝中權貴，得以擔任顯要官職，統領西州二十萬大軍，一直懷有不臣之心。此時接到詔書，董卓大喜，立刻點起軍馬，陸續出發。他讓女婿中郎將牛輔守住陝西，自己則帶著李傕、郭汜、張濟、樊稠等人領兵向洛陽進發。
董卓的女婿兼謀士李儒說：“如今雖然奉了詔書，但其中有諸多不明之處。為何不派人上表，這樣名正言順，大事才有希望成功。” 董卓十分高興，便上表朝廷。表章大致內容是：“臣聽聞天下之所以叛亂不止，都是因為黃門常侍張讓等人褻瀆天理綱常。臣聽說揚湯止沸，不如釜底抽薪；刺破癰瘡雖痛，卻勝過養癰為患。臣鬥膽敲響鐘鼓，進軍洛陽，請求除掉張讓等人。如此，社稷幸甚！天下幸甚！” 何進收到表章，拿給大臣們看。侍禦史鄭泰勸諫道：“董卓乃豺狼之輩，將他引入京城，他必定會吃人。” 何進說：“你太多疑了，不足以謀劃大事。” 盧植也勸諫說：“我向來了解董卓的為人，他表麵和善，內心狠毒。一旦進入宮廷禁地，必定會引發禍患。不如阻止他前來，以免生亂。” 何進不聽，鄭泰、盧植都棄官離去。朝廷大臣，大半都離開了。何進派人到澠池迎接董卓，董卓卻按兵不動。
張讓等人得知外地兵馬到來，一起商議說：“這是何進的計謀。我們若不先下手，都會被滅族。” 於是先在長樂宮嘉德門內埋伏了五十名刀斧手，進宮稟告何太後說：“如今大將軍假傳詔書，召外地兵馬到京城，想要滅掉我們，希望娘娘可憐我們，救救我們。” 太後說：“你們可以到大將軍府去謝罪。” 張讓說：“如果到了相府，我們就會粉身碎骨。希望娘娘宣大將軍入宮，勸止他。如果他不聽從，我們就在娘娘麵前請求一死。” 太後於是降下詔書宣何進入宮。
何進接到詔書便要前往。主簿陳琳勸諫說：“太後這道詔書，必定是十常侍的計謀，千萬不能去。去了一定會有災禍。” 何進說：“太後召我，能有什麼禍事？” 袁紹說：“如今計謀已經泄露，事情已經敗露，將軍還想入宮嗎？” 曹操說：“先把十常侍召出來，然後才能進去。” 何進笑著說：“這是小孩子的見識。我掌握著天下大權，十常侍敢把我怎樣？” 袁紹說：“您一定要去，我們帶領甲士護送，以防不測。” 於是袁紹、曹操各挑選了五百精兵，讓袁紹的弟弟袁術率領。袁術全身披掛，帶兵排列在青瑣門外。袁紹與曹操帶著劍護送何進來到長樂宮前。黃門官傳達懿旨說：“太後隻宣大將軍一人，其他人不許擅自進入。” 將袁紹、曹操等人都阻攔在宮門外。
何進昂首挺胸，徑直入宮。走到嘉德殿門時，張讓、段珪迎了出來，左右的人將何進團團圍住，何進大驚失色。張讓厲聲斥責何進說：“董太後有什麼罪，你卻用毒酒將她害死？國母喪葬，你還托病不出！你本是個屠夫酒販之類的小人物，是我們把你推薦給天子，才讓你榮華富貴。你不考慮報效，卻想要謀害我們，你說我們汙濁，那誰是清廉的？” 何進驚慌失措，想要尋找出路，可宮門全部緊閉，埋伏的甲士一齊衝出，將何進砍成兩段。後人寫詩感歎道：“漢室傾危天數終，無謀何進作三公。幾番不聽忠臣諫，難免宮中受劍鋒。”
張讓等人殺了何進後，袁紹許久不見何進出宮，便在宮門外大聲喊道：“請將軍上車！” 張讓等人將何進的首級從牆上扔了出來，宣告說：“何進謀反，已經伏法！其餘受他脅迫的人，全部赦免。” 袁紹厲聲大叫：“宦官謀殺大臣！誅殺惡黨的人快來助戰！” 何進的部將吳匡，便在青瑣門外放起火來。袁術帶兵衝入宮廷，隻要見到宦官，不論大小，全部殺死。袁紹、曹操攻破宮門，殺了進去。趙忠、程曠、夏惲、郭勝四人被追到翠花樓前，剁成了肉泥。宮中火焰衝天。張讓、段珪、曹節、侯覽將太後、太子以及陳留王劫持到內省，從後道逃往北宮。當時盧植雖然棄官但還未離開，看到宮中發生變故，便穿上鎧甲，手持兵器，站在宮閣下。遠遠看見段珪挾持著何太後過來，盧植大聲喊道：“段珪逆賊，怎敢劫持太後！” 段珪轉身就跑。太後從窗戶中跳了出來，盧植急忙將她救下。吳匡殺進內庭，看到何苗也提著劍出來。吳匡大聲喊道：“何苗與宦官一同謀害兄長，應當一起殺了他！” 眾人都說：“願斬殺這個謀害兄長的賊子！” 何苗想要逃跑，卻被四麵圍住，砍成了肉醬。袁紹又命令軍士分頭去誅殺十常侍的家屬，不論大小，全部殺絕，很多沒有胡須的人被誤殺。曹操一麵撲滅宮中大火，請何太後暫且主持大事，一麵派兵追擊張讓等人，尋找少帝。
再說張讓、段珪劫持著少帝和陳留王，冒著煙火，連夜逃到北邙山。大約二更時分，後麵喊聲震天，人馬追了上來。衝在最前麵的是河南中部掾吏閔貢，他大聲呼喊：“逆賊休走！” 張讓見事情危急，便投河自儘。少帝和陳留王不知道來人是敵是友，不敢高聲呼喊，趴在河邊的亂草之中。軍馬四散追趕，不知道少帝在哪裡。少帝和陳留王一直趴到四更，露水打濕了身子，腹中饑餓，兩人相互依偎著哭泣。又害怕被人發現，隻能在草叢中低聲抽泣。陳留王說：“這裡不能久留，必須另尋活路。” 於是兩人將衣服係在一起，爬上了岸邊。地上滿是荊棘，黑暗中看不清道路。正在無可奈何之際，忽然有千百成群的螢火蟲，光芒照耀，一直在少帝麵前飛舞盤旋。陳留王說：“這是上天在幫助我們兄弟！” 於是兩人跟著螢火蟲前行，漸漸看到了道路。走到五更，兩人腳痛得走不動了，在山岡邊看到一個草堆，少帝和陳留王便躺在草堆旁。草堆前麵是一座莊院。莊主當晚夢見兩個紅日墜落在莊後，驚醒後，披衣出門，四下張望，看到莊後草堆上紅光衝天，急忙前去查看，原來是兩個人躺在草邊。莊主問道：“兩位少年是哪家的孩子？” 少帝不敢回答。陳留王指著少帝說：“這是當今皇帝，遭遇十常侍之亂，逃難到此。我是皇弟陳留王。” 莊主大驚，連忙下拜說：“臣是先朝司徒崔烈的弟弟崔毅。因為看到十常侍賣官鬻爵，嫉賢妒能，所以隱居在此。” 於是扶著少帝進入莊中，跪著獻上酒食。
閔貢追上段珪，抓住他問道：“天子在哪裡？” 段珪說：“已經在半路上走散了，不知道去了哪裡。” 閔貢於是殺了段珪，將他的首級懸掛在馬脖子下，分兵四散尋找。自己則獨自騎著一匹馬，沿路追尋。偶然來到崔毅的莊院，崔毅看到首級，詢問情況，閔貢詳細說了。崔毅帶著閔貢去見少帝，君臣相見，痛哭流涕。閔貢說：“國不可一日無君，請陛下回宮。” 崔毅莊上隻有一匹瘦馬，準備給少帝乘坐。閔貢與陳留王共乘一匹馬。離開莊院前行不到三裡，司徒王允、太尉楊彪、左軍校尉淳於瓊、右軍校尉趙萌、後軍校尉鮑信、中軍校尉袁紹等人，率領數百人馬，前來迎接車駕。君臣都哭了起來。先派人將段珪的首級送到京城示眾，另外換了好馬給少帝和陳留王乘坐，簇擁著少帝返回京城。先前洛陽有小兒歌謠唱道：“帝非帝，王非王，千乘萬騎走北邙。” 到此時果然應驗了這句讖語。
車駕前行不到幾裡，忽然看見旌旗遮蔽太陽，塵土漫天飛揚，一支人馬前來。百官大驚失色，少帝也十分驚恐。袁紹快馬向前問道：“來者何人？” 在繡旗的影子裡，一員將領飛馳而出，厲聲問道：“天子在哪裡？” 少帝嚇得渾身顫抖，說不出話來。陳留王勒住馬，向前嗬斥道：“來的是什麼人？” 董卓說：“我是西涼刺史董卓。” 陳留王說：“你是來保駕的，還是來劫駕的？” 董卓回答說：“特地來保駕。” 陳留王說：“既然是來保駕，天子在這裡，為何不下馬？” 董卓大吃一驚，慌忙下馬，拜倒在道路左邊。陳留王用言語撫慰董卓，自始至終，言辭得體。董卓暗自驚奇，心中已經有了廢立皇帝的想法。這一天回到宮中，見到何太後，眾人都痛哭起來。清點宮中物品時，發現傳國玉璽不見了。