話說那十常侍手握重權之後，便相互商量，隻要有不順從自己的人，就設法誅殺。
趙忠、張讓派人向那些擊破黃巾軍的將士索要金銀財寶，不給的就上奏朝廷罷免其官職。
皇甫嵩、朱儁都不肯給，趙忠等人就奏請皇帝罷了他們的官。皇帝又封趙忠等人為車騎將軍，張讓等十三人都被封為列侯。
朝政變得愈發糟糕，百姓們紛紛歎息抱怨。在這種情況下，長沙賊寇區星發動叛亂；漁陽的張舉、張純也起來舉事，張舉自稱天子，張純稱大將軍。
各地告急的表章如雪片般飛來，可十常侍卻將這些表章全都藏匿起來，不向皇帝奏報。
有一天，皇帝在後園與十常侍飲酒作樂，諫議大夫劉陶徑直來到皇帝麵前，放聲大哭。
皇帝問他為何如此。劉陶說：“天下已經危在旦夕，陛下還在與宦官一同飲酒作樂啊！”皇帝說：“國家太平無事，哪裡有什麼危急？”劉陶說：“四方盜賊紛紛起事，侵占掠奪州郡。這災禍的根源就在於十常侍賣官鬻爵、殘害百姓、欺君罔上。朝廷中的正直之人都被趕走了，大禍眼看就要臨頭了！”十常侍聽了，都摘下帽子，跪在皇帝麵前說：“大臣們容不下我們，我們活不成了！懇請陛下饒我們性命，讓我們回到家鄉，我們願意拿出全部家產來資助軍資。”說完就痛哭起來。
皇帝生氣地對劉陶說：“你家也有親近侍奉之人，為何唯獨容不下朕呢？”隨後呼喊武士將劉陶推出去斬首。
劉陶大聲呼喊：“我死不足惜！可憐這四百多年的漢室天下，到今天就要毀於一旦了！”武士們簇擁著劉陶出去，正要行刑，一位大臣大聲喝住：“不許下手，等我去勸諫。”眾人一看，原來是司徒陳耽。
陳耽徑直入宮，勸諫皇帝說：“劉諫議犯了什麼罪要被誅殺？”皇帝說：“他誹謗近臣，冒犯朕的尊嚴。”陳耽說：“天下百姓都恨不得吃了十常侍的肉，陛下卻把他們當父母一樣敬重，他們沒有半點功勞，卻都被封為列侯；況且封諝等人勾結黃巾軍，妄圖發動內亂：陛下如今若不自我反省，社稷馬上就會崩塌！”皇帝說：“封諝作亂之事，情況還不明確。十常侍當中，難道就沒有一兩個忠臣嗎？”陳耽用頭撞台階，苦苦勸諫。
皇帝大怒，下令將他拉出去，與劉陶一起關進監獄。當天夜裡，十常侍就在獄中把他們二人謀殺了；還假傳皇帝詔書，任命孫堅為長沙太守，去討伐區星。
不到五十天，就傳來捷報，江夏被平定，皇帝下詔封孫堅為烏程侯。朝廷又封劉虞為幽州牧，讓他領兵前往漁陽征討張舉、張純。
代州的劉恢寫信推薦劉備去見劉虞。劉虞非常高興，任命劉備為都尉，劉備領兵直抵賊巢，與賊軍大戰了好幾天，挫敗了賊軍的銳氣。
張純為人極為凶暴，士卒們心生變故，他帳下的頭目將張純刺殺，獻上首級，率領眾人前來投降。
張舉見大勢已去，也上吊自殺了。漁陽之亂徹底平定。劉虞上表奏明劉備的大功，朝廷赦免了劉備鞭打督郵的罪過，任命他為下密丞，後來又升遷為高堂尉。
公孫瓚又上表陳述劉備以前的功勞，推薦他擔任彆部司馬，駐守平原縣令。
劉備在平原，有了不少錢糧軍馬，重新整頓出舊日的氣象。劉虞平定賊寇有功，被封為太尉。
中平六年夏四月，靈帝病重，召大將軍何進入宮，商議後事。這何進出身於屠戶之家，因為妹妹入宮做了貴人，生下皇子劉辯，於是被立為皇後，何進也因此得到重權。
皇帝又寵幸王美人，生下皇子劉協。何後心生嫉妒，用毒酒害死了王美人。
皇子劉協被養在董太後宮中。董太後是靈帝的母親，解瀆亭侯劉萇的妻子。
當初因為桓帝沒有兒子，就迎立解瀆亭侯的兒子，也就是靈帝。靈帝繼承皇位後，就把母親接到宮中，尊為太後。
董太後曾勸說皇帝立皇子劉協為太子，皇帝也偏愛劉協，想要立他。當時靈帝病重，中常侍蹇碩上奏說：“如果要立劉協為太子，必須先殺掉何進，以絕後患。”皇帝覺得有道理，於是宣何進入宮。
何進走到宮門時，司馬潘隱對他說：“不能入宮，蹇碩想要謀殺您。”何進大吃一驚，急忙回到自己的私宅，召集諸位大臣，想要把宦官全部誅殺。
這時，座上一人挺身而出說：“宦官的勢力，從衝帝、質帝的時候就開始了，在朝廷中滋生蔓延，範圍極廣，怎麼能全部誅殺呢？倘若計劃不周密，必然會有滅族之禍，請您仔細考慮。”何進一看，原來是典軍校尉曹操。
何進斥責道：“你這小輩，怎麼懂得朝廷大事！”正在猶豫之時，潘隱來了，說：“皇帝已經駕崩。現在蹇碩與十常侍商議，秘不發喪，假傳詔書宣何國舅入宮，想要除掉後患，冊立皇子劉協為皇帝。”話還沒說完，使者就到了，宣何進趕緊入宮，以確定後事。
曹操說：“如今之計，應當先確立君位，然後再圖謀誅殺賊臣。”何進說：“誰敢和我一起確立君位、討伐賊臣？”一人挺身而出說：“我願借五千精兵，殺進宮中，冊立新君，將宦官全部誅殺，掃清朝廷，以安定天下！”何進一看，是司徒袁逢的兒子，袁隗的侄子，名叫袁紹，字本初，現任司隸校尉。
何進非常高興，於是點了五千禦林軍。袁紹全身披掛整齊。何進帶領何顒、荀攸、鄭泰等三十多位大臣，相繼入宮，就在靈帝的靈柩前，扶立太子劉辯即皇帝位。
百官朝拜完畢，袁紹入宮去捉拿蹇碩。蹇碩慌忙逃進禦園，在花陰下被中常侍郭勝殺死。
蹇碩所統領的禁軍，全部投降。袁紹對何進說：“宦官結黨營私。如今可趁此機會將他們全部誅殺。”張讓等人得知事情緊急，慌忙進宮告訴何後說：“當初謀劃陷害大將軍的，隻有蹇碩一人，與我們無關。如今大將軍聽信袁紹的話，想要把我們全部誅殺，懇請娘娘憐憫！”何太後說：“你們不必擔憂，我會保護你們。”隨後傳旨宣何進入宮。
太後悄悄對他說：“我和你出身貧寒，若不是張讓等人，怎麼能享受如今的富貴？如今蹇碩不仁，已經伏法，你為何要聽信他人之言，想要把宦官全部誅殺呢？”何進聽完，出宮對眾官說：“蹇碩圖謀害我，可以將他滅族。其餘的人不必胡亂殘害。”袁紹說：“如果不斬草除根，必定會成為喪身的根源。”何進說：“我主意已定，你不要多言。”眾官都退下了。
第二天，太後任命何進參錄尚書事，其餘人也都被封了官職。董太後宣張讓等人入宮商議說：“何進的妹妹，當初是我抬舉她。如今她的兒子做了皇帝，內外臣僚都是她的心腹，權勢太重，我該怎麼辦？”張讓上奏說：“娘娘可以臨朝，垂簾聽政；封皇子劉協為王；給國舅董重加官，掌握軍權；重用我們，這樣大事就有希望了。”董太後非常高興。
第二天設朝，董太後降旨，封皇子劉協為陳留王，董重為驃騎將軍，張讓等人共同參與朝政。
何太後見董太後專權，就在宮中設下宴席，請董太後赴宴。酒喝到一半，何太後起身捧著酒杯，再次行禮說：“我們都是婦人，參與朝政並不合適。從前呂後因為手握重權，宗族千口都被殺戮。如今我們應該深居宮中；朝廷大事，讓大臣元老們自行商議，這是國家的幸事。希望太後能聽從。”董太後大怒說：“你毒死王美人，心懷嫉妒。如今依仗你兒子做皇帝，還有你哥哥何進的勢力，竟敢胡言亂語！我讓驃騎將軍砍了你哥哥的頭，就像翻一下手掌那麼容易！”何太後也生氣地說：“我好言相勸，你為何反而發怒？”董太後說：“你家不過是屠夫酒販之類的小人物，能有什麼見識！”兩宮太後相互爭吵，張讓等人各自勸她們回宮。
何太後連夜召何進入宮，把之前的事情告訴了他。何進出宮後，召集三公共同商議。
第二天早朝，讓廷臣上奏說董太後原本是藩妃，不適合長久居住在宮中，應該仍然遷回河間安置，限她當天就離開京城。
一麵派人護送董太後；一麵點禁軍包圍驃騎將軍董重的府宅，索要印綬。
董重知道事情緊急，在後堂自刎而死。家人舉哀，軍士們才散去。張讓、段珪見董太後這一派已經失勢，就都用金珠等玩好之物結交何進的弟弟何苗以及何苗的母親舞陽君，讓他們早晚到何太後那裡，說好話為自己遮掩，因此十常侍又得到了太後的寵信。
六月，何進暗中派人在河間驛庭用毒酒害死董太後，將靈柩運回京城，葬於文陵。
何進稱病不出。司隸校尉袁紹入宮去見何進說：“張讓、段珪等人在外麵散布流言，說您毒死董太後，想要圖謀大事。趁現在這個時機不誅殺宦官，以後必定會釀成大禍。從前竇武想要誅殺宦官，因為謀劃不周密，反而遭到災禍。如今您兄弟的部曲將吏，都是英俊之士；如果讓他們儘力，事情就儘在掌握。這是上天賜予的時機，不可錯過。”何進說：“暫且容我商議一下。”何進身邊的人暗中把這話報告給張讓，張讓等人轉告何苗，又送了很多賄賂。
何苗入宮上奏何太後說：“大將軍輔佐新君，不行仁慈，隻知道殺伐。如今無緣無故又想要殺十常侍，這是自取禍亂之道。”太後采納了他的話。
過了一會兒，何進入宮告訴太後，想要誅殺宦官。何太後說：“宦官統領宮廷事務，這是漢朝的舊例。先帝剛剛去世，你就想要誅殺舊臣，這不是敬重宗廟的做法。”何進本就是個沒有決斷的人，聽了太後的話，唯唯諾諾地退了出來。
袁紹迎上去問道：“大事進展如何？”何進說：“太後不答應，這可怎麼辦？”袁紹說：“可以召集四方的英雄之士，帶兵進京，把宦官全部誅殺。現在事情緊急，太後不容不同意。”何進說：“這個計策太妙了！”於是發出檄文到各鎮，召他們趕赴京師。
主簿陳琳說：“不行！俗話說：‘捂著眼睛去抓燕雀，這是自欺欺人’，微小的事物尚且不能靠欺騙來達到目的，何況是國家大事呢？如今將軍依仗皇威，掌握兵權，如龍行虎步，一切都在您的掌控之中：如果想要誅殺宦官，就如同在大火爐裡燒毛發一樣容易。隻應當迅速果斷地采取行動，行使權力，當機立斷，那麼天下百姓都會順從。卻反而向外征召大臣，讓他們帶兵進犯京城，英雄們聚在一起，各懷心思：這就是所謂的倒拿著兵器，把把柄交給彆人，事情必定辦不成，反而會引發禍亂。”何進笑著說：“這是懦夫的見識！”旁邊一人鼓掌大笑說：“這件事易如反掌，何必如此多議！”眾人一看，原來是曹操。
正是：欲除君側宵人亂，須聽朝中智士謀。