“嚴世蕃怎麼會遭人綁架？誰做的！誰做的！！”
“屬下不知……”
“一件小事都辦不好！廢物！廢物！！”
蕭震狠狠地將心腹下屬扔到地上，麵容扭曲，額角青筋暴起，似有無數毒蛇在皮下蠕動。
之前的二張罪案裡，大理寺少卿湯沐問斬，刑部右侍郎姚景陽、都察院左都禦史張潤謫戍邊疆，終生不赦，唯獨他錦衣衛指揮僉事蕭震安然無恙。
憑他受陛下寵幸？
不！
蕭震了解那位陛下的性情，絕不會心慈手軟。
那麼就是為了製衡都指揮使王佐，使其不至於在錦衣衛中一家獨大？
不！
因為這樣的人，不可能非他蕭震不可。
果不其然，南鎮撫司鎮撫使孫維賢，受命調入北京。
蕭震知道孫維賢，當年也與王佐多有矛盾，同時麾下頗有一批心腹好手。
毫無疑問，孫維賢此番回到大明的中樞，就是取代他的位置，在錦衣衛中另立山頭，與王佐抗衡。
到那個時候，蕭震就徹底無用了，下場自不必說了。
意識到這點的蕭震，終於決定走一步險棋。
他在貢院的暗諜，每次都會將新科榜單傳一份出來，當發現嚴嵩之子嚴世蕃雖中舉，但名列最後一位時，蕭震主動上奏了一封密報，提出要調查是否有科舉舞弊的現象存在。
官場中人一眼可知，這根本不是調查，分明是準備汙嚴嵩的清譽。
蕭震深恨嚴嵩鐵腕，讓一起原本可以輕輕放下的案子，弄得大肆牽連，也是從張璁和桂萼身上得到的啟發。
嘉靖八年，那場針對張璁和桂萼的彈劾，錦衣衛其實早早就查出了臣子串通的罪證，陛下卻權當不知，直到將兩位閣老貶出去，再突然查出，還兩人清白。
於是乎，被冤枉的張璁、桂萼官複原職，那群汙蔑的臣子下獄的下獄，去職的去職。
蕭震作為參與的一環，也是事發後才琢磨過味來，陛下竟然對兩位心腹重臣也不信任，才要做出這樣的布置。
而現在嚴嵩即將入閣，同樣不該例外。
果不其然，奏疏呈上後，如泥流入海，什麼反應都沒有。
不斥責。
就是默認。
蕭震大為振奮，清楚自己抓住了最後一根救命稻草，隻要替陛下乾好臟活，就能保住如今的位置。
至於汙蔑一位閣老重臣，將來的下場會怎樣，他也顧不上那麼多了，先把眼前這關過了再說！
然而蕭震萬萬沒想到，如此簡單的一件事，居然還能出差池。
“嚴世蕃不見了，李默已經通知順天府衙尋人！鹿鳴宴舉子被賊人綁走，必定驚動朝野，這件事鬨大了！”
蕭震閉了閉眼睛，嘶聲道：“你安排的那個，直接出麵收買貢院小廝的人……”
“是順天府衙門禮房書吏倪傑。”
心腹戰戰兢兢地回答：“僉事放心，倪傑根本不知背後是我們安排，他以為是為府尹霍韜分憂，事後追查，隻會牽扯到那邊……”
“你以為每個人都如你這般蠢笨？”
蕭震搖了搖頭，不敢抱絲毫僥幸之心：“此人留不得了，除掉他，就說是畏罪自殺！”
心腹麵色驟變。
錦衣衛在得到皇命時，可以肆無忌憚，隻要抓進詔獄，甭管是高高在上的幾品大員，都是嚴刑拷打，諸般折磨，反正是天子下令，皇權托底。
可私下裡殺害官吏，那又是另一回事。
彆的不說，蕭震與王佐對抗，麾下的心腹互相敵視，那邊可還盯住，等著抓把柄呢！
萬一被發現……
蕭震看著這個下屬陰晴不定的臉色，伸出手掌，冷冷地拍打著他的臉頰：“你以為我們還有回頭路？先迫使嚴嵩和張閣老那邊鬥起來，讓陛下寬心，不然事情稍有敗露，我們就得先死！明白了麼？明白了還不快去！！”
“是！是！”
目送心腹飛奔了出去，蕭震按了按眉頭，緩緩坐下，腦海中雜念紛呈，竟也生出了一絲悔意。
在當今陛下登基後，宦官的權勢越來越低，東廠偃旗息鼓，錦衣衛則水漲船高，本該是他們這等人的大好時機，可惜自己一念之差，與三法司那些蠢物弄出個二張替罪之案，現在隻能一條道走到黑了。
渾渾噩噩了不知多久，另一位心腹匆匆入內的腳步聲打斷了蕭震的思索，湊到耳邊的一席話語更讓他驚愕莫名：“什麼！嚴嵩連夜入宮覲見陛下？”
……
乾清宮內。
朱厚熜披著長袍，看著伏倒在地上的嚴嵩，掩住眼底一閃而逝的心虛。
這段時間，嚴嵩入宮覲見的次數，已經比首輔張璁都要頻繁了，正是得寵最直接的體現。
而無論是相貌還是聲音，嚴嵩都遜於夏言，但近來朱厚熜也發現了這位執政的沉穩老辣，並且其願意逢迎自己的心意，倒是頗為符合心中完美的人臣形象——
既要恪守紀綱倫理，堅守道義，又要靈活變通，不要對待他這位天子事事苛責！
以前怎麼沒發現，這上了年紀的老臣，竟也有如此忠誠？
當然，正如玉不琢不成器，臣子也是要打磨的，戒驕戒躁，如此才能維持一段長久的君臣佳話。
所以蕭震提出要調查科舉舞弊時，朱厚熜默許了。
就讓錦衣衛用自己的法子查一查嘛，清者自清，濁者自濁，即便經曆一段風波，但相信最後還是能水落石出的。
結果萬萬沒想到，會出這種事情。
聽著嚴嵩聞者落淚，聽者心酸的聲音，朱厚熜收斂情緒，站起身來，親自將這位老臣扶住：“嚴卿，快快起來！”
“陛下！！”
嚴嵩卻哆嗦著不願起身，老淚縱橫地道：“我兒不知掩飾，回家向老臣說了，他要為陛下為大明追查秘密結社之事，老臣大感驚駭，反複叮囑我兒，昔年豺狼當道，難掩臣心皎皎，雖九死其猶未悔，惟願肝腦塗地，以報君恩，而今聖君臨朝，更不可讓賊人陰謀作祟，無論遇到何等凶險，定要百折不饒，將這夥賊子統統拿住！”
朱厚熜輕咳一聲，死勁將他往上拉：“嚴卿快起來！朕知曉你赤膽忠心！”
嚴嵩這才顫顫巍巍地起身，五十歲明明硬朗的身體，一時間卻有了七八十歲老態龍鐘的模樣，顫聲道：“此番我兒為國捐軀，老臣也知足了，隻可惜那黎淵社竟敢於鹿鳴宴上如此公然報複，朝廷威嚴何存？陛下一定要將賊子統統滅了，萬不可顧慮我兒的安危！”
“不至於不至於……”
朱厚熜目光閃動。
之前追查“井木犴”與“翼火蛇”的全程裡，確實有嚴世蕃的身影，哪怕案卷裡的作用隻是跑腿，也終究參與其中了。
難道真是黎淵社賊人的挑釁？
嗯！
就是了！
好個黎淵社！！
朱厚熜的神情變得淩厲起來：“嚴卿且寬心，朕這就命錦衣衛全力緝拿賊人，一切要以令郎的平安為重，我大明朝缺不得嚴卿父子這般赤膽忠心的臣子啊！”
心腹重臣的獨子在鹿鳴宴中被擄，無論是天子自身的態度，還是朝廷的威嚴，都必須全力以赴。
朱厚熜更是有線索的，當然這個線索不能讓嚴嵩追查，避免真的查到了什麼：“速速招陸炳進宮！”
陸炳很快入宮。
他其實很在意貢院那邊的動向，因為根據他對海玥的了解，嚴世蕃被擄走了，這位俠義心腸的海十三郎絕不會袖手旁觀。
可惜這種事情頗為敏感，陸炳身為錦衣衛，在沒有聖旨的情況下是不好參與的，以免幫了倒忙，現在可好，陛下居然深夜召見，頓時興衝衝地前來。
然而入宮後，朱厚熜卻給出了一個讓陸炳莫名其妙的指示：“你回到錦衣衛內，好好自查一下黎淵社的賊人！”
陸炳怔了怔，小心翼翼地道：“陛下，黎淵社賊人盧源已看管起來，此前獄中的雲隱社幻術師也有人鬆動，然是否還有彆人裡通外賊，臣暫且沒有線索……”
“盧源區區一個校尉，當然不足以讓黎淵社躲避錦衣衛的視線。”
朱厚熜擺了擺手，眼中寒光閃爍：“朕早就注意到一人，原本想要穩住大局，現在看來不處置不行了！”
陸炳感受到了久違的殺意，凜然候旨：“何人？”
“指揮僉事蕭震！”
正如蕭震的第一個念頭，是要將直接參與汙蔑的書吏倪傑除去，來個死無對證，朱厚熜與這位臣子，倒是想到一塊去了。
無論如何，蕭震是不能留了！
這點事情都辦不好，留之何用？
更要避免說出什麼大逆不道的話語，令君臣離心！
陸炳領了旨意，皺眉思索著，回到北鎮撫司，卻見師父王佐懷抱一杯茶，正在品著，桌上還放了一杯熱騰騰的茶水，顯然是給自己準備的。
“先生？”
王佐屏退左右，言簡意賅：“是不是蕭震？”
陸炳茫然地點了點頭：“陛下疑他私通黎淵社……”
“陛下的心是好的，底下人把事情辦壞了啊！”
王佐悠悠然地喝下最後一口茶，旋即變色，拍案而起：“來人啊！將黎淵社的奸細蕭震拿下！！”