嘉靖十年。
八月初七。
貢院外人頭攢動。
按照慣例，順天府鄉試前一日，考生需認領號舍，熟悉場地。
上千學子聚集於此，場麵蔚為壯觀。
有白發蒼蒼的老秀才，有稚氣未脫的少年郎，有衣著華貴的官宦子弟帶著書童仆從，還有以海玥為首，海瑞、林大欽、嚴世蕃，今科應試的一心會成員。
海玥幾人麵色如常，輕聲談論著，唯獨嚴世蕃的神情有些恍惚。
貢院門前廣場上已經排起了長隊，官吏們手持名冊，核對考生身份。
“國子監生員海玥。”
一位書吏稍加核對，頓時露出討好的笑容：“海小相公，西文場玄字二十三號，祝高中！”
“多謝。”
海玥領了號簽，繼續等待。
書吏對待每位一心會成員都是恭恭敬敬，如今這個會社的威名，京師官場早已是人儘皆知，趁著大好時機笑容滿麵地送上祝福。
這個時候誰都願意聽幾句吉祥話，海瑞幾人也都頷首致意。
“嚴小相公，西文場玄字七十九號，祝高中！”
“哼！”
唯獨到了嚴世蕃麵前，就見他臭著張臉，悶悶不樂的模樣。
書吏不知這位怎麼了，也不敢招惹，趕忙去往下一個。
忙忙碌碌，眾學子總算核對好了考場位置，人群騷動起來。
隻見一隊官兵簇擁著幾頂官轎緩緩而來，最前麵的轎子簾幕掀起，露出一張威嚴的麵容。
“大京兆來了！”
“不，今日該稱提調官！”
順天府鄉試，除了正、副主考官外，還有提調官、同考官、監試、監臨，再有彌封、謄錄、對讀、受卷、巡綽監門、搜檢懷挾的官吏，各司其職，負責整場考試中的每個環節，以保障考試流程嚴密，環環相扣。
其中提調官按照明製，順天、應天二府鄉試用府尹，各省鄉試以布政司官充任，掌理試場簾外一切事務，封閉內外門戶，凡送卷、供應物料、彌封、謄錄等事，皆跟隨點檢查封。
所以這一場鄉試的提調官，正是任期將滿的順天府尹霍韜。
這位相比起去年，也蒼老了不少，依舊是麵容肅穆，目光如炬，朗聲訓誡了幾句考場紀律，便命人打開貢院大門，讓學子們分批進入認領號舍。
海玥一行走進龍門，眼前是一條筆直的甬道，兩側是高聳的圍牆，每隔十步就有兵丁肅立。
穿過甬道，東西兩座文場對稱而立，每座文場又分為若乾區，號舍如蜂巢般密密麻麻地排列著。
“玄字號在西文場北端。“
書吏指引著方向，海瑞和林大欽在東文場，朝著那邊而去，海玥則和嚴世蕃朝著西文場走去。
他們不算是第一批，沿途號舍已經有不少學子在熟悉環境，有的在清掃號舍的灰塵，有的正在與鄰號考生攀談，有的在這個時候嘴裡依舊喃喃低語，默誦著經文。
空氣中彌漫著緊張與期待的氣氛。
海玥和嚴世蕃分彆找到了地方，發現號舍還算乾淨整潔，桌椅也都完好無損，不至於中途搖晃，影響了答卷。
順天府畢竟是京畿重地，貢院作為全國最拔尖的考場，環境不是地方可比的，如此也就放心了，結伴朝外走去。
一路上，發現嚴世蕃陰沉著臉，海玥寬慰道：“東樓，科舉應試首重文華，然心誌尤為根本，切忌患得患失，神思不屬啊！”
“我不是不知這個道理……”
嚴世蕃苦笑：“但誰能想到，這主考官還能臨時更換的？”
他本來都打聽清楚了，嘉靖七年，也就是上一屆的順天府鄉試主考官，為當時的春坊右庶子韓邦奇。
韓邦奇是正德三年進士，撰有《洪範圖解》《禹貢詳略》等書，是明朝研究《尚書》頗具影響的學者，其當科的具體試題，就出自《尚書》。
而今科順天府鄉試主考官，為禮部郎中張璧，擅《周易》，那麼自不必說，試題裡《周易》的篇幅肯定大幅度增加。
嚴世蕃甚至連張璧的文集都弄到了手，不僅在國子監內苦心鑽研，回到家還請教嚴嵩，嚴嵩百忙之間，也為兒子補習，希望其一鳴驚人，一飛衝天。
然而萬萬沒想到，張璧的老母親去世，他回鄉奔喪，順天府鄉試主考官換成了吏部郎中，翰林院編撰李默。
嚴世蕃聽到這個消息後，人都傻了。
我研究了那麼長時間考官的文集，你告訴我臨時換人了？
看著他一副長籲短歎的模樣，海玥暗暗搖頭。
揣摩考官的喜好，避諱考官的厭惡，並不是什麼丟人的事情。
但打鐵還需自身硬，把通過的希望全部押在考官身上，未免有些太孤注一擲。
彆的不說，主考官也不是唯一的閱卷者。
彌封謄錄後，先是交由房官處進行初評，房官將自己認為好的試卷，藍筆加批推薦給副主考官，這個過程一般被稱為“出房”，然後副考官書“取”字，正考官書“中”字，才是正式錄取。
大致流程是過三道手，當然一般不是名列前茅的文章，需要主考官排次序，那些普通合格的，也可能直接由房官和副考官定下。
嚴世蕃當然清楚這點，可他從不小覷自己的才華，隻要文章寫得花團錦簇，必然是名列前茅的，再戳中考官的喜好，那榜單上的最前列絕對有其一席之地。
甚至此時他長長一歎，頗為遺憾地道：“本想為我一心會摘得解元之名，如今看來，怕是不成了！”
‘你也真敢想！’
海玥心頭失笑，嘴上應道：“那確實挺可惜的，不過東樓也不要氣餒，明日好好發揮便是！”
回到國子監齋舍，大夥兒也不看書了，臨時抱佛腳也不必在這個時候，倒是晚上早早睡下，養精蓄銳。
然而夜間，有一張床上的人翻來覆去，愣是沒有睡著，第二天頂著個黑眼圈爬了起來。
洗漱完畢，海玥領隊，再朝貢院而去。
這次不單單是他們抵達，徐階、趙時春、俞大猷、王慎中、陳束、熊過等齊齊於寅時趕至。
秋露凝在眉睫，也要體現出一心的團結。
趙文華更是站在最前列，深深一躬，滿臉期待：“鵬程萬裡今朝始，桂子香時必占魁！願諸位筆落風雲動，榜開日月輝！”
眾人於貢院外還禮，然後提著考籃，一路經過層層盤查，抵達自己的號舍。
“肅靜！“
等待了足足兩刻鐘，所有學子全部入座，銅鑼驟響，題紙隨沙沙聲傳來，海玥接過，開始默默審題。
“東流為濟，入於河，溢為滎；東出於陶丘北”，這一句出自《禹貢》；
“四海之內鹹仰朕德，時乃風”，出自《說命下》；
“皇極之敷言，是彝是訓，於帝其訓”，出自《洪範》；
“王其徳之用，祈天永命……上下勤恤，其曰我受天命，丕若有夏歴年，式勿替有殷歴年”，出自《召誥》。
‘依舊是《尚書》為主場麼？’
海玥將試題過了一遍，心頭就已了然。
四書五經，並不是所有篇章都適合作為科舉考試題目的，選擇的都是主旨精深，義理豐富，詞句典雅的語句入題，這才有了程文程墨的存在，允許學子致敬。
預考三場，縣試、府試、院試，海玥就是這麼過來的。
自己的水平不足，就借鑒範文，所謂引經據典，本就如此。
當然，這種應試方式到了正考三場，就要因考官的喜好而異了。
有些考官不以為意，認為文章隻要基礎紮實，行文流暢，有理有據，化用他人的文章無傷大雅；
但有些考官則十分在意考生自身的水平，哪怕文章略遜，隻要言之有物，有自身的觀點，就可得青睞，反倒是對那種背誦程文然後引用的十分厭惡。
所幸經過這一年與諸多大才子的熏陶，海玥現在是兩者兼具，應對自如。
審題完畢，答案已了然於心。
胸有成竹，提筆答卷！
與此同時。
西文場玄字七十九號舍中。
筆尖懸在硯池上方，墨滴將落未落。
‘不好！這一篇上下文到底是什麼來著？’
嚴世蕃腦中一時間全是空白，竟記不起《禹貢》篇的上下文。
‘彆吵了！彆吵了！’
隔壁號舍傳來咳嗽聲，接著是筆管輕叩硯台的篤篤聲，每一聲都像敲在他的太陽穴上，讓嚴世蕃愈發煩躁。
‘冷靜！冷靜！明威教過我們那些考場的法子，不能局限於一題，先做後麵的！’
嚴世蕃勉強令自己冷靜下來，忽聽不遠處的號舍傳來裂帛之聲，一個蓬頭考生撕碎題紙，赤腳奔出，嘶喊著道：“噫！我中了！我中了！我見文曲星降在簷角！”
監試的官吏見怪不怪，上去拽他衣帶，那人竟力大無窮，拖著兩個官吏在地上爬行，指甲刮得青磚咯吱作響。
嚴世蕃怔怔地看著，突然彌漫出一股不安感，眼中的昂然自信瞬間消失，又恢複成昔日桂載小跟班的模樣，喃喃低語：
“這次鄉試……我不會……不會落榜吧？”