“趙主事，妾身是冤枉，你放了妾身吧，大恩大德，來日必有厚報的！”
夜色如墨，刑部大牢的鐵門在月光下泛著冷光，趙文華背負雙手，正在踱步，不遠處郝氏的聲音幽幽地傳了過來。
他露出惱怒之色，突然怒斥道：“閉嘴！”
郝氏閉上了嘴，臉上卻露出得意之色。
她出身低微，看不懂朝堂政治的高下，卻能看懂人。
眼前這個人慌了，亂了，動搖了。
湯家沒倒，她就能保住性命，哪怕事後被遠遠送走，也總比在劊子手的鬼頭刀下走一遭的要好！
但郝氏這麼想，卻又太簡單了。
趙文華十分清楚，自己是絕對不可能放這個女犯離開的，否則的話，天大的罪責就要由自己來承擔。
他現在擔心的是，海玥和嚴世蕃抽身而退，案情追查不了了之，他卻得灰溜溜地滾出京師，遠至福建任推官！
而且經此一遭，那些拿張家兄弟人死罪銷的官員，肯定深恨險些把這層窗戶紙捅破的人，海嚴二位已有聖恩在身，倒是無妨，他恐怕就得一輩子爛在那些偏遠的州縣，再也不得翻身了！
‘我這般大才，難道就如此時運不濟？’
‘罷了！罷了！大不了回鄉去吧！’
趙文華一時間已是意興闌珊，甚至生出掛印而走，棄了官職，回浙江老家當一個富家翁的想法。
至少他還有錢。
隻是那種權勢在身，人人尊重的日子，再也回不來了。
“海公子！嚴公子！”
正長籲短歎，書童的聲音傳入，趙文華迅速變臉，條件反射似的迎了上去：“此處臟汙，會首竟屈尊紆貴，實在令小弟佩服萬分啊！”
嚴世蕃側目，他方才遠遠見到這位失魂落魄的模樣了，結果居然還在本能地拍馬屁，確實有獨到之處，值得學習。
海玥則平和地道：“元質辛苦，郝氏如何了？”
趙文華冷笑：“還在狡辯，更妄想我放她離去！”
嚴世蕃嗤之以鼻：“可笑！即便這起案子壓下，郝氏肯定也是悄無聲息地處理掉了，怎麼可能容許這謀害親夫，逃脫死刑的惡婦活著？第一個要她死的，就是湯沐和湯達父子啊！”
這番話並未壓著聲音，刻意傳入牢房內。
果不其然郝氏一聽，瞳孔頓時漲大了。
更令她絕望的是，海玥走入，第一句話就是：“將燈草胡同的百姓帶過來，與她相認！”
郝氏尖叫起來：“妾身容貌與郝氏相像，他們會認錯的，會認錯的……”
海玥冷冷地道：“江家兄弟是孿生子，尚有胎記作為辨彆，你自認的柳氏，則出身四川龍安府平武縣，可對？”
郝氏氣息一衰：“是……是……”
海玥接著道：“平武地處川北邊陲，毗鄰羌藏，你父為戍邊老兵，戰死後隨母流落茶馬市，後母病逝，被商賈收為養女，輾轉帶入京師，被大理寺少卿之子湯達納為妾室？”
“蜀中本就封閉，邊地更不比繁華州縣，戶籍極為混亂，再加上又被商賈收養，最後被納妾，倒是符合側室隻重姿容的身份。”
“然而這個身份雖然突出一個孤苦無依，查無可查，卻有很多破綻！”
“最明顯的一點是，籍貫可以偽裝，口音卻不成！”
“哪怕你會狡辯，入京師後，學了京師的官話，但原本的鄉音總不會忘了吧？”
“京師裡不是沒有川人，一對即可！”
“柳氏是川北女子，你的口音卻全無川地的特征，反倒有著江南女子的軟糯……”
“郝氏就是浙江紹興府餘姚縣人士，祖上也曾出過舉人，後家道中落，至祖輩時為一介寒儒，設私塾為生，幼時也隨父親讀書，十歲時，其父病逝，其母改嫁，被寄養於舅父家中，舅父為織造局小吏，見其聰慧，便教她刺繡，後隨之入京，嫁給了鞋匠趙寶為妻，平日裡也以刺繡補貼家用……”
三言兩語之間，郝氏的麵色已滿是灰敗。
事實上，這種偽造的身份本就是漏洞多多。
彆說海玥親自出馬，但凡換一個有擔當的官員，隻要有心查到底，沒有查不出的道理。
而此時此刻，嚴世蕃與趙文華的眼神，恰恰就有些閃爍。
尤其是聽到要將燈草胡同裡的百姓拉來刑部認人，更是微微色變。
這場風波本就從京師市井而起，現在再將百姓拉來認人，確實可以指認郝氏的身份真偽，但就徹底鬨大，完全沒有退路了啊！
“斷案之道，貴在純粹，一心辦事，貴在忠誠！”
海玥沒有觀察他們的神色，而是直接定下規矩：“執行吧！”
話音落下，趙文華神色一正，高聲道：“忠誠！！”
旁邊的嚴世蕃一個激靈。
你囔囔那麼大聲乾什麼嘛？
海玥卻是轉過身來，露出讚許：“元質，你親自帶人，去請燈草胡同的百姓來此，事先跟他們說明情況，莫要造成恐慌，明白了嗎？”
“是！”
趙文華拱了拱手，再度大聲應下，轉身離去。
到了這個份上，他也把心一橫。
既無退路，乾脆拚到底！
大不了滾回去繼承千畝良田，做一個隻能衣來伸手飯來張口的廢物！
嚴世蕃看著對方大踏步地離去，莫名地有些心虛，趕忙解釋道：“明威，我不是……”
海玥抬了抬手：“東樓不必解釋，郝氏是你親手從湯府帶出來的，你麵臨的壓力自然不是我們可比，但你也不必多於擔憂。”
嚴世蕃下意識地道：“為什麼？”
海玥道：“東樓莫非忘了，令尊當年因不滿閹黨權傾朝野，朝廷多次召他複職，他都以奸人當道，不堪與之為伍為由堅決拒絕，於鈐山築樓隱居，潛心讀書八年，期間也不同權貴往來，以學問自持，自此譽滿天下，這份對名利的淡泊和對操守的重視，是我等後輩最為敬仰的！現在遇到這等奸臣的威脅，難道他會選擇同流合汙？”
嚴世蕃乾聲道：“不會！當然不會！”
可昨晚回家後，父子倆人商議，爹爹也沒讓他儘心查辦啊，似乎也在權衡利弊？
海玥看著他：“嚴伯父沒有直接教你怎麼做是麼？”
嚴世蕃突然悟了：“明威之意，是父親在考驗我？”
海玥道：“那我就不知了，但我清楚，你是他的獨子，更是嚴家的未來！他難道不希望你成長為一個頂天立地的漢子麼？”
嚴世蕃身軀一震：“是啊！是啊！爹對我寄予厚望，我豈能做出讓他蒙羞，讓我嚴家蒙羞的事情？慚愧慚愧！我方才竟險些誤入歧途了，幸得明威點醒我！”
海玥微笑：“不是我點醒你，是令尊的名節與操守，令東樓能夠堅定信念，心猿歸正，迷途知返！”
……
吏部衙門後堂，燭火搖曳。
嚴嵩坐在案前，手指輕輕敲擊著桌麵，目光落在那一封未拆的信函上。
信是今早出現在桌案上的。
寄信人未知。
也不會有人承認。
但根據某些人的暗示，裡麵會有一群官員的名單，高不過四品，低不過六品，皆是六部中堅，皆握有一定的實權。
隻要高抬貴手，莫要窮追不舍，這些人日後就能為其所用。
嚴嵩有些感慨。
當年的自己，初中進士，意氣風發，滿心想的都是如何匡扶社稷、肅清吏治。
可如今，他已在官場沉浮數十載，見過太多的人從清流變成濁浪，從剛正不阿到同流合汙。
他們是怎麼一步步墮落的？
是不是也像現在這樣，在某個日子，麵對一封信、一份名單、一張銀票，天人交戰？
不過單就這起案件，對於湯沐的許諾，嚴嵩的態度是嗤之以鼻。
這是把他當成隻看到誘惑，見不到風險的蠢貨了麼？
以左順門哭諫為前車之鑒，但凡讓陛下知曉這群人的所作所為，萬萬容不得！
當然法不責眾，哪怕張璁在整頓吏治，要將數量龐大的官員一並拿下，也辦不到，畢竟朝廷各部還要靠他們運轉，但領頭之人，絕對是首當其衝。
所以嚴嵩根本不準備接受這群人所謂的投靠。
但他也不想出這個頭。
收了，事發後肯定被陛下所厭棄。
拒了，便是得罪這群數量龐大的官吏，一旦這群人解決不乾淨，日後懷恨在心，處處受製，他又不是聖眷正隆，稍有不慎就可能被排擠出京，何苦來哉？
所以嚴嵩權衡利弊之後，已是偏向於使一個拖字訣。
然而就在這時，伴隨著輕輕的腳步聲，老仆入內，來到身後稟告了一番。
“慶兒去了刑部繼續提審，還讓趙文華去燈草胡同，招來百姓當麵確認？”
嚴嵩動容。
一旦讓百姓指認郝氏，案情就再無退路了！
他這個兒子，何時有了如此堅定的信念？
“這孩子……這孩子……嗬！倒也不錯！”
“連小輩都已經做出了決定，難不成老夫還在瞻前顧後，被人所輕視？”
他提筆蘸墨，在未拆封的信上直接寫了八個字：“嚴嵩清貧，唯懼天理！”
寫完之後，他眉宇間浮現出一抹許久許久未見的意氣風發，再將信件拿起：“老夫要麵聖！”