皇宮，花園內。
“臣女見過太後娘娘。”
一道纖細身影緩緩屈膝，向太後行了個標準的大禮。
太後抬眸，目光落在眼前這不過十五六歲的少女身上，那眉眼間竟與趙芷柔有幾分相似，不禁開口問道：“你是哪家的姑娘？”
“太後娘娘，臣女是趙芷芙。”聲音清脆，帶著少女獨有的嬌俏。
“原來也是趙將軍家的千金。”太後微微頷首，看向一旁的趙芷柔，伸手拉住她的手，“你妹妹？”
趙芷柔心中一緊，麵上卻溫婉地應下，頷首道：“太後娘娘恕罪，臣妹年紀小，不懂規矩，驚擾了太後娘娘。”
“沒事，這姑娘哀家看著機靈得很。陪哀家一起賞花吧。”太後嘴角含笑。
趙芷芙心中暗喜，得意地瞥了一眼趙芷柔，那眼神裡的挑釁意味十足。
常嬤嬤在一旁瞧得清楚，心中暗自思忖：
“太後這是有意將這兩位趙姑娘指婚給陸首輔啊，隻是花落誰家，還得看這姐妹倆的手段了。
這姐妹相爭的戲碼，想來必定精彩。
對太後而言，陸首輔娶誰並不重要，重要的是能被她拿捏在手中。”
陸初堯在原地坐立難安，蘇杳怎麼還不回來？
片刻，他終於按捺不住，悄然起身離開。
陸懷瑾深深地看了他離去的背影，自己一手帶大的孩子，他的性子，自己再清楚不過。
“首輔大人。”趙芷芙臉頰緋紅，怯生生地喚了一聲。
陸懷瑾卻仿若未聞，神色淡漠，對著太後恭敬說道：“太後娘娘，微臣還有些事要處理，先告辭了。”
說罷，轉身便走，步伐乾脆利落，眼神甚至未曾在兩位趙家姑娘身上停留分毫。
趙芷柔低頭不語，而趙芷芙望著陸懷瑾離去的背影，眼中滿是失落，她滿心期許，換來的卻是這般冷漠，那點少女的情思，瞬間被一盆冷水澆滅。
太後將這一切儘收眼底，看著陸懷瑾離去的方向，意味深長地說道：“你們都是乖巧的孩子，正好哀家也有話想與你們談談，看看你們的意思。”
趙芷柔張了張嘴，想要說些什麼，卻又將話咽了回去。
廂房之內，茶香嫋嫋，幾盤點心精致地擺放在桌案之上。
太後抬手示意，嘴角噙著笑，說道：“你們可彆與哀家見外，論年齡，哀家也不過是長你們幾歲，先帝去得早，這宮中的日子，時常讓哀家覺得孤單呐……”
“太後娘娘，您千萬彆難過了，身子重要啊。”趙芷柔急忙上前關切道。
“芷柔是個懂事的好孩子。”太後微微頷首，目光在兩人身上流轉，“哀家與首輔大人是多年的好友，看他這些年孤身一人，形單影隻，說到底，是哀家耽誤了他。你們覺得他這個人如何？”
話語間，那試探的意味愈發明顯。
趙芷柔心中“咯噔”一聲，臉上瞬間血色全無，她雙膝一軟，“撲通”一聲跪了下來。
“太後娘娘，臣女自知配不上首輔大人。臣女曾經訂過親，可命運弄人，最終沒能在一起。臣女心有所屬，實在不能對大人有任何非分之想，還望太後娘娘恕罪。”
“哦？竟還有這樣的事？”太後佯裝驚訝。
早在花宴之前，她便將所有貴女的底細摸得一清二楚。
這趙芷柔自從與蘇尚書府退婚後，便再未相看旁人，她心裡自然清楚，這姑娘心裡必定藏著人。這樣的人，倒是個可用之才。
畢竟，若真有哪個女子對陸懷瑾情根深種，她反倒會心生不悅。
這娶妻之事是她開的口，若不替陸懷瑾相看，旁人難免會說閒話，而趙芷柔，正好可以成為她手中的棋子。
“太後娘娘，臣女早聽聞陸大人為人清正，潔身自好，這些年一直片葉不沾身。臣女對大人仰慕已久，若能有幸侍奉左右，實乃臣女之福。”趙芷芙在一旁忍不住插話。
太後眼眸微微一眯，意味深長地說道：“趙三姑娘有此心意，真是再好不過了。”
趙芷芙心中暗自得意，她本是庶女，這麼多年一直被嫡姐趙芷柔壓在頭上，受儘委屈。
可她年輕貌美，這便是她最大的資本。
若是能嫁給權傾朝野的陸首輔，那她和自己母親的地位，必定能水漲船高，從此揚眉吐氣。
“既然如此，那你不妨去試試。哀家雖不能勉強首輔大人，但定會助你一臂之力。”太後臉上是那似有若無的笑意，那笑容裡，藏著旁人難以捉摸的深意。
“太後娘娘，您對臣女實在是太好了！”趙芷芙激動得滿臉通紅，連忙拉住太後的衣袖，嬌聲撒嬌道，“臣女定會竭儘所能，不辜負太後娘娘的期望。”
她的眉眼間的得意勁兒，好似她已經成為了陸首輔的夫人。
可她絲毫沒有注意到，太後衣袖下的雙手，早已緊握成拳，指甲深深掐入手心，那白皙的掌心，留下了一道道醒目的痕跡。
陸初堯心急如焚，滿心惦記著蘇杳，徑直朝著慈寧宮匆匆趕去。
就在他靠近宮殿時，眼角餘光瞥見幾個小太監鬼鬼祟祟地抱著個裹著被褥的東西，正從角門魚貫而出。
他們看上去行色匆匆，神色慌張。
陸初堯心中頓生疑竇，鬼使神差般，腳步一轉，悄然跟了上去。
小太監們一路疾行，很快便來到了海公公的屋子前。
他們將那“東西”小心翼翼地搬了進去，隨後如釋重負般匆匆離開。
陸初堯隱身在陰影裡，待小太監們走遠，才緩緩靠近。
他抬手，用手指在窗戶紙上輕輕戳破一個小孔，屏住呼吸，抬眸望去。
這一眼，讓他如遭雷擊，渾身的血液瞬間凝固。
是蘇杳！
而那肥胖油膩的海公公，早已脫光了衣衫，正一步步朝著蘇杳逼近，臉上掛著令人作嘔的猥瑣笑容。
“太後娘娘傳召。”
海公公手上的動作一頓，“娘的，怎麼每次辦事，都有人來壞老子的好事！”
嘴上他罵著，可畢竟是做奴才的，再大的膽子也不敢違抗太後的命令。
他極不情願地停下腳步，一邊嘴裡嘟囔著，一邊手忙腳亂地穿上太監袍。
隨後，他又從架子上取下一根鐵鏈，大步走到蘇杳麵前，將鐵鏈狠狠地套在她的腳踝上，用力鎖死，惡狠狠地說道：“看你這次還怎麼跑，等老子回來再好好收拾你！”