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> 特蕾西聽到腳步聲。這無疑是對方的提醒，說明有事相商。幾分鐘前，她才從妹妹的臥室離開，姐妹再度不歡而散，此刻自是沒好聲氣：「乾什麼？」
「我負責監視巫師，公爵大人。今天中午他與王子殿下共進午餐，雙方聊了很久，似乎頗為投緣。我特來將此事告知您。」
公爵知道他的工作。「諾曼走後，我侄子急需一個支柱，來維持他在奢豪玩樂同時能一展宏圖大誌的生活。這孩子喜歡戴王冠勝過帽子，自他兒時我就看得出來。」
夜鶯靜靜聆聽。
「可惜，他和諾曼走得太近，情同父子，卻冷落了母親。弗萊維婭試圖平分對每個孩子的愛，但她根本不懂他們需求的不同。她想給他們公平，對嫡親兒子和私生子一視同仁，完全是大錯特錯。」
「您懂得教育後人的道理，大人。女王陛下長期受您的保護。」
我的孩子們。特蕾西不由得恍惚了片刻。長子巴徹勒是王國大法官，但不是我的繼承人。次子弗裡茨安分守己，能夠打理領地，卻不適合參與權力遊戲。然而四葉領作為伊士曼首屈一指的大貴族，決不可能在鬥爭中旁觀。小兒子加文與二哥相反，他極具野心，幾乎就是當年的我，生來卻沒有封地和爵祿可以繼承。她有考慮過將他送到守誓者聯盟學習神秘，那樣無論如何也是一條出路，可他盯上了同胞妹妹的封地……那並非是他的命運。她最終失去了他。
還有丹爾菲恩。我叛逆的小女兒。在四葉領時，特蕾西就對她寄予厚望。但在加文死後，公爵不敢再將女兒留在四葉城，以免她在接收自己的封地就被謀殺：威尼華茲獵魔後，惡魔將丹爾菲恩視作眼中釘，蘭科斯特家也不喜歡冠以威金斯之名的領主，王黨更是虎視眈眈，要利用她的繼承權。
而把丹爾菲恩送到冰地領，將是一舉多得：成為領主後，蘭科斯特家會保護好她，否則冰地領的其他家族會樂意讓兒子或孫子娶她做老婆，以分化蘭科斯特對冰地領的所有權。若她被刺殺身亡，四葉領便能立刻調兵南下。到了那時，連王黨也無法阻止特蕾西以正當理由與蘭科斯特開戰，冰地領將徹底變成南國的一部分。
甚至於七支點一方也有好處。冰地領人將丹爾菲恩視作「貝爾蒂的諾恩」，是獵魔運動的休止符。她統治冰地領，就是伊士曼對秩序的忠誠的證明，是特蕾西遵守冰地領契約的體現。
這便是公爵對她的全部期望。然而丹爾菲恩·蘭科斯特，她如今成了冰雪邊境線上的領主，蘭科斯特的主人。當王黨為她指派丈夫時，伯爵大人一邊虛與委蛇，一邊聯絡殺手解決那私生子。
這令特蕾西對她刮目相看，並欣然給予支持。幸虧諾曼已經死了，不然他肯定會察覺……但察覺又怎樣？反正威金斯的女兒就是這樣對付不合時宜的新郎的。
特蕾西抿了口酒，嘗到香料和水果的味道。這酒冷了，隻因身***王的臥室，仆女不敢過來收拾。如今女王陛下心情糟糕，龍穴堡已成了名副其實的龍潭虎穴。「我們的北地公爵大人是不是準備啟程了？」她問道。
……
晶片內閃過一個人影，他來不及細看。隻有煉金儀器忠實地記錄下了房間內的景象，符文無聲閃爍。他正待仔細觀察……
……卻不防被同伴擋住視野。「什麼，現在？」布雷納寧下意識停住動作。與此同時，傭兵迅速接近桌子，抓起一把零件。「你看著點兒！千萬彆磕碰……呃。」
接下來的一幕超乎了他的想象，遠比對方口中的話語更為震撼人心。辛操控著偏光晶片和旋鈕，讓它們在半空旋轉——這是他的職業能力，沒什麼好說的——然後組合到一起。四十四塊細小的魔紋碎片彼此嵌扣，連接成穩定器和功率指針，一片定位板***縫隙……燈
光一閃，通路正確。
「我們被發現了，對方有高環神秘者。」他一邊說，一邊將最後一枚金屬條扭進凹槽，動作快得看不清。
轉瞬間，被拆解改造的煉金物品恢複了原本的模樣，每一處都嚴絲合縫，絕非蠻力所能早就。我肯定是在做夢，他心想，這不可能是真的。
布雷納寧心裡有什麼堅固的東西被這一幕粉碎。他垂下頭，迷惑不解地打量自己的雙手。不知是為高環的敵人，還是為他目睹的事實。
但同伴無意解答。「快走。」傭兵將煉金物品往背包裡一塞，同時推了他一把。
布雷納寧早已不是菜鳥。這時再多疑團都隻得拋之腦後，他一邊跑起來，一邊從口袋裡掏出『紙窗』。即便這是在城裡，也說不準有人會放箭，他必須保證『紙窗』的效果。
他的判斷果然正確。
破裂的聲音響起。眨眼間，窗戶變作墜落的碎片。一支帶灰羽的箭從斜刺裡飛出，「咄」一聲紮在畫框上。
倘若沒有及時收起煉金物品，這一下晶片就會徹底損毀。布雷納寧了解使用器具的辦法，可沒法憑空造出來一架新「錄影」。他不禁咒罵出聲。
「隻是試探。」傭兵鎮定地說，「他覺得屋子裡有人在，但不能肯定。多半是晶片的反光引起了注意罷。」
「該死，要從後門走麼？」
「先去樓上，從陽台離開。」辛的話讓他想起陽台上晾曬的層層衣物。今天是難得的晴天，市民們紛紛抓住時機。「對方隻有一人，未必說明今天不是行動日。也許另一人就在附近。快看看，布雷納寧，周圍有多少神秘者？」
伯寧迅速放開感知，但隻瞧見一簇陌生的火焰。「不，隻有一個人。」
「太妙了，他不敢追出來。」辛當即判斷。
他們輕手輕腳地避開窗戶，儘可能消除能被追蹤到的痕跡。布雷納寧穿過天花板，如幽靈般停在二層。傭兵費些手腳，漂浮著來到他身側。不遠處，七八根晾衣繩交錯，掛吊的衣物足以遮蔽視野。
「這兒也能錄。」布雷納寧指出。他眯起眼望望太陽，起碼光線足夠。
「不，不用。這裡麵不對勁。我要中止這項委托。」辛皺眉，「得把東西還回去。」
「乾嘛停下？畫框的玻璃也會反光，也許對方會以為自己是大驚小怪。總有這種可能吧？」伯寧心懷僥幸，不想放棄能借出煉金物品的豪爽雇主。
「勞倫斯·諾曼啟程在即，不論這位高環屬於哪一方……換我就會排除周圍的任何隱患。這可是掉腦袋的事。」傭兵帶他繼續觀望了兩分鐘，沒有任何人趕來，但高環的敏銳讓他們不敢再拿錄影偷拍。「況且，我們需要應付意料之外的敵人，成本會增加。」
伯寧遲疑地點點頭。伊士曼並非神秘支點，高環便是大人物或大人物的座上賓。煉金術士的神秘度因火種的緣由與高環相當，卻也沒把握對付未知的高環夜鶯。
「隻一次突然襲擊，沒有後續。」辛鬆口氣，「沒準正是雇主出了問題。我們的行動被對方知曉，而非是發現了蹤跡。」
布雷納寧明白了：「對方不知道我們在屋子裡？」
「就是這樣。隻是試探。」傭兵好奇地打量一番遠方的碼頭，「要來猜麼？對於前首相來說，守在房間裡的夜鶯究竟是敵人還是護衛。」
布雷納寧可不是猜謎高手，尤其在與傭兵作比的時候。「隨他去。接下來我們怎麼辦？你還有安全的落腳點嗎？」
辛隻好回答他的問題。「先去瞧瞧雇主那邊。」傭兵指了指港口，「畢竟住宿費用取決於他。看在蓋亞的份上，希望情況不要太糟。」
他們在黑旗港的另一端找到了辛的雇主
。此人在兩名傭兵的護衛下，藏身於一處破敗的無人房產。這裡已接近郊區，因而人跡罕至，流傳著失蹤、鬨鬼和綁架等種種危險傳聞，連乞丐也不願到此露宿。
「你沒說你還有同伴。」一見布雷納寧，這家夥便開口質問。
「當然。」傭兵回答，「你沒有問過我。」雇主無言以對。「這是伯寧，技術人員。我們同樣所屬諾克斯傭兵團，比你和你雇來的同行更可靠。」
「隨便你們，反正委托的結款早已確定，多一個人也改變不了。」
「我正要說這回事。最近碼頭似乎不太平，我們不得不中止委托，回頭來搞清情況。在得到結論前，我不準備繼續。」
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「中止？」辛的雇主是個麵目滄桑的中年男人，手臂如鐵匠般粗壯，腰間束一把斧子。他的語氣和他的長相一樣不客氣，顯然，此人對傭兵的解釋並不滿意：「我們有過契約，明白寫著需求。現在你竟然跟我說中止？」
「你的需求可以另尋他人達成。中止任務是我們的權力，馬魯士。」
「你怕了？不過是收集情報而已。你究竟是不是諾克斯傭兵團的人？」
毫無疑問，辛對諾克斯傭兵團的同伴們懷有非凡情誼，此言定能激怒他。伯寧不禁瞥他一眼。但即便傭兵心中非常惱火，也半點沒表現出來。「伯寧，將煉金物品還給馬魯士大人。裡麵記錄的東西是我們目前為止的成果。」
「他怕了。」馬魯士扭過頭對自己的護衛說。顯然他們也是冒險者。其中一個家夥笑起來。
布雷納寧皺眉。他也快無法忍受這些人的輕蔑了，但辛似乎毫不在意。「接下來是結款事項。」
馬魯士一把奪過煉金儀器，交給身後的一位保鏢。此人似乎擁有類似伯寧的定位，開始檢查零件和符文。但從動作來看，布雷納寧懷疑對方根本是個學徒，對煉金之道隻習得皮毛。倘若他愚蠢地為某些折騰不明白的地方怪罪於使用者，那就有他好看的。他心想。
「關於這樁事。」雇主眼皮一翻，「我說過，隻給完成委托的人付錢。」
「你說過什麼無所謂，咱們之間訂立了合同。黑紙白字寫著呢。」
「哈！結款。」馬魯士咧嘴，「我想想，噢，用來彌補你們給我造成的損失了。嗯，勉強抵消，也許還不夠？」
「損失？」
「時間損失。總該有吧？」
「它該由你自己承擔。得了，馬魯士，彆把我當成剛出來混的新手。你認得我，是不是？」雇主沒有反駁，保鏢們的手按在武器上。辛敲敲桌子，視他們的動作於無物。
「我可沒聽說你這號人。」馬魯士帶來的煉金學徒皺著眉撥動齒輪，一邊開口。
「這我不意外。想必你也沒聽說過操作說明細則和文書運轉魔紋以及它們的用處。」布雷納寧忍不住說，「你快把功率指針給掰下來了。」
煉金學徒下意識鬆開手。
「先抽出卡杆，再逆時針旋轉功率指針兩圈，謝謝。」
短暫的僵持後，他服從了。晶片從牢固的嵌口中彈出，齒輪順暢地運行了起來。
這下，此人的水平連外行人也一目了然了。馬魯士霍然轉身，狠狠瞪了他一眼。
辛眨眨眼。「看在咱們之間僅有的信任的份上，馬魯士，現在交錢，一切就當沒發生過。」
有一刹那，布雷納寧以為馬魯士會惱怒地拒絕，接著雙方爆發衝突。但他錯估了「諾克斯傭兵」這名號的能量。馬魯士嗤了一聲，從口袋裡掏出一枚阿比金幣，彈向傭兵。辛仔細打量它，直到確認重量和發行標記都正確無誤才收起。
「規定麵額的三分之一，慰勞你們白白浪費的時間和徒勞無功
的努力。」
辛裝作沒聽見他的譏諷：「另請高明吧，馬魯士。」交接完畢後，傭兵轉身便走。雇主在身後不住咒罵，但過程依然稱得上順利。
布雷納寧眉頭緊皺：「就這樣？」
「彆擔心，諾克斯傭兵在業內頗有名望，沒人會賴我們的賬。」
「業內」的範圍恐怕隻有伊士曼人。他總覺得不是這回事。「你乾嘛不說清原因？我們遇到了高環。」
「這類情報可以留給下一家。」
「見鬼，你還有其他雇主？」
「需求永遠不會少。你也見過他，快跟我來。」
他們一路返回，穿越黑旗港。碼頭船帆浮浪，槳葉往來，人聲不絕。有個光腳丫的女孩朝傭兵們丟貝殼，然後快跑進一間棚屋，站在門口偷偷張望。伯寧多看了她一眼，發現她已經脫下了外衣，一串粉紅的海螺項鏈垂落在她骨瘦如柴的胸腹。
「快走。」辛提醒。他也看到了她，但隻憐憫地回頭一望，什麼也沒說。
布雷納寧加快腳步，穿過泥濘，踏上潮濕的石階。「這附近有很多戴頭巾的人。」他說出自己的發現。
「天氣真好，教人汗流浹背啊。不過我想他們不是單純的力工。」
「是碼頭幫？還是王黨？」
「誰知道呢？也許二者皆有。畢竟街頭幫派不是紀律嚴明的團體，沒有忠心可言。很多人隻是兼職。」
辛帶他鑽進了一間報社。比起上一任雇主，這裡的環境算得上舒適。在三個長相一模一樣的男孩簇擁下，傭兵們穿過遍地紙頁，見到了委托人。對方戴一副眼鏡，衣領滾上金線，皮鞋油亮如他光禿的額頭。
「又來找舊報紙？」光頭老板問，「最早的備份你已經看過了，不過我這兒還有去年炎月紅穀伯爵的消息，你可能感興趣。」
「真高興你還在替我留心，但這次我有東西要賣。」辛回答。
「什麼類型？」
「情報，與煉金儀器有關。」
「那麼按規矩來，符合要求的消息提價一成？」
「成交。」
老板遞來一張空白信封，辛將內容抄寫下來，並在封口處蓋上印戳。隨後男孩帶來了許多不同標記的信封。除了方才代表煉金物品的標記外，伯寧不能理解它們代表的含義。但辛很快挑選了一份，拆開閱讀後又複原歸還。
「最近邊境發生了些大事。」老板咕噥，「所有人都在加班趕稿，好像我們真能受什麼影響似的。要聽聽布列斯人的笑話合集嗎？」
「不，謝謝。來份今日報紙。」辛說道。
幾分鐘後，辛夾著報紙，與布雷納寧走在返回夜鶯據點的路上。此刻，他們業已獲得了賞金、情報和新的委托。布雷納寧意識到自己或許被辛耍了：「你們有分享情報的渠道，對不對？根本不需要我大費周章收集情報！」
「多新鮮啊。當布雷納寧殿下利用園丁發號施令的時候，我們還在靠渡鴉和信鴿彼此聯係呢。彆在意細節。」
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他的態度令伯寧很不快。「你讓我把時間浪費在了一些……」
辛作個手勢。「你誤會了，冒險者大多是像你這樣收集信息的，伯寧。」他說，「隻有夜鶯會來這裡。」
「什麼？」莫非大型傭兵團才能交換情報？
「彆把我們想得多神秘，冒險者裡半數是沒點火的凡人，手裡有幾件神秘物品。嗯，我想某些人也有一技之長。但事實上，很多人隻是充數罷了，大家聚在一起不過是為了混口飯吃。」
「看得出來。」布雷納寧表示。
「既然我們是群烏合之眾，又何必強求嚴密的情報設施呢？說到底，夜
鶯克星的主要目標是間諜和，呃，神民，尋常冒險者不在此列。」
布雷納寧低頭看一眼自己。不幸這裡就有一位兼備間諜、神民和冒險者身份的家夥。「是嗎？這還真是挺難分辨的。」他逼自己微笑。
「不。我的意思是，大多數人很難享受報社的服務——他們是平民，不是貴族子弟，麵對信封時可不會讀寫。」
答案竟然如此簡單。布雷納寧愣住了。
「所以隻有夜鶯會來這兒？」
「夜鶯得認得信件和標記，在冒險者中也算上層人，很多新手連契約上的賞金數字都搞不清咧。雇主才不會去教他們。這下你明白了吧？你的工作很有必要，安川是獨行者，沒人會去特意記錄他的行蹤。」
辛停下腳步。不知何時，他們已來到一座建有高大煙囪的房屋前，傭兵隨手一推，頓時響起了什麼東西斷裂的聲音，房門應聲而開。
伯寧嚇了一跳。他可沒忘記這裡，不久前他們才從這兒離開！「你……」
「裡麵沒人。」辛鑽進屋子，「門鎖被砸開了，方才隻是根橫杆。」仿佛這就能解釋他破門而入的舉動。「看來這裡有人提前光顧了，沒準就是咱們拍攝到的家夥。」
「那高環夜鶯？」
「就是這樣。恐怕他不是這裡的主人，馬魯士沒騙我們，真正的主人在這兒呢。」
兩具屍體麵朝下倒在客廳。鮮血凝固在胸膛，劍刃自背後貫穿軀體，一擊致命，毫無多餘的痕跡。
「他們沒發現有人上門。」辛判斷。
發現時已經晚了，屍體無法示警。「那高環夜鶯又是誰？」布雷納寧皺眉望著凶案現場，忽然他想到了某種可能，不禁仰起頭。
「對。我們認錯了人，從煙囪潛入房屋的是殺手，他乾掉了兩隻夜鶯，然後試探周圍是否有人。畢竟，高環夜鶯足以解決任何目擊者，因此他主動挑釁，打草驚蛇。所幸我們應對得還算恰當。」
恰當。我們保住了「錄影」，避開了高環殺手，沒有與任何敵人正麵衝突。煉金儀器記錄的內容讓馬魯士吐出了結款，本次的委托獲利最大化，誰說不是呢？可……「該死，這家夥打哪兒冒出來的？」伊士曼竟有這麼多高環神秘，難怪布列斯帝國擴展疆土時，選擇將目標放在了鄰國瓦希茅斯上。「難道還是灰燼之劍？他離開銀頂城，來到王都了？」
「……我想不是。最近王黨加大了搜捕他的力度，換做是我，肯定不會留在伊士曼。說到底，鐵爪城沒什麼好待的，他的仇人要麼死了、要麼失蹤，連勞倫斯·諾曼也要離開鐵爪城了。他留下來做什麼呢？」
「灰燼之劍和諾曼有什麼仇？」布雷納寧嘀咕。
「誰知道呢。反正後者今天就走。」
「今天？」布雷納寧重複。
突然，他有種說不出的靈感。伯寧看向夜鶯的屍體，想到今天遭遇的各種怪事：風行者的痕跡，翻煙囪的高環夜鶯，煉金造物，慷慨又膽小的馬魯士，還有笨手笨腳的煉金學徒和與之形成鮮明對比的辛……
就在這時，被破壞的玄關外傳來微弱的噪音。辛抬起頭，神情不可琢磨。布雷納寧也看向聲音的方向，心中懷著疑團和對謎底的猜測。
……而關於噪音的來源，答案是明擺著的。
傭兵們爬進陽台，跳上屋頂，沿著斷續的道路進入塔樓。這兒有人駐足過的痕跡，但沒有血或打鬥造成的破壞。一隻空鳥巢粘在角落，枯草散落在地。
開闊的視野中，布雷納寧一眼便捕捉到了熊熊燃燒的黑旗港。勞倫斯·諾曼公爵臉色鐵青，處在重重保衛之下。他的近衛實在太多，夜鶯們不斷進攻，至今毫無建樹。
結束了。他心想。圍繞
黑旗港，這裡似乎發生了許多故事。然而不論如何，現在它們都結束了。「有人要刺殺勞倫斯·諾曼。」辛下了結論。
他的死對我有好處。「但願他被殺死，讓北地迎來一位新公爵。」伯寧準備離開，邊爬樓梯邊說道。
「這決不是王黨的手筆。勞倫斯成為北地公爵，於新國王有利。西境陷落後，伊斯特爾和特蕾西都指望著北方熱土丘陵的援手，怎會自斷後路？」
「北地與布雷斯帝國接壤，恐怕也難分出精力保衛王族。」伯寧指出，「更何況，普林人向來不喜歡戰爭，要他們發兵南下簡直比登天還難。」
「真希望人人都像他們學習，那樣我們的委托會安全許多。」
找到風行者後，冒險者的委托再也不乾我事。「聽說勞倫斯·諾曼是高環，方才動手的會不會是他自己？」
「好個事事親力親為的夜鶯公爵。我看不會。」
「瓦希茅斯的國王還在給客人調果酒咧，我看你一定是忘了！」
「我當然沒忘。國王陛下最值錢的部分是他的賞金，對不？」
布雷納寧不快地瞪著他。傭兵當即轉移話題：「仔細想想，北地公爵遇襲的消息也能賣出高價。既然咱們占領了這好地方，又有國王陛下在此，總得利用起來。你能找到諾曼的火種麼？」「噢，當然。碼頭幫可沒有高環……」他的聲音戛然而止。
「怎麼啦，伯寧？」
「沒有。」布雷納寧立即轉身奔向窗口，放開自己的感知，甚至用萬用質素進行增幅。然而他搜尋了一遍又一遍，卻沒能找到目標。「碼頭沒有高環。勞倫斯·諾曼不在船上！」
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