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> 米蓓爾帶來了公爵的園丁，請他在門外的桌邊等待。而臥室裡，另一位侍女瑪莉安輕輕呼喚著威金斯姐妹。
妹妹沒有動，姐姐睜開朦朧的睡眼，要她去點蠟燭。蠟燭邊環繞著小蟲。
香薰耗儘了。特蕾西心想。她凝視著燭火在銀台上的倒影，足有幾秒鐘毫無動作。
女王陛下的貼身女仆瑪莉安無需多吩咐，取出新的香料填補進燭心。火焰熄滅，眨眼複又燃起，也將公爵的神智一並喚醒。
特蕾西打了個哈欠，肺腔裡滿是寒意。
“什麼時辰了？”她脫下睡衣。除非緊要事務，否則不會有人半夜來打擾女王的休息。
然而例外一旦發生，就不必幻想再回到被窩了。
“淩晨三點，陛下。”女仆輕聲回答，
“冰地領傳來緊急情報。”特蕾西瞥一眼妹妹。她睡得正香，金發散落在枕間。
有那麼一瞬間，特蕾西仿佛回到了童年時代——四葉領的夜裡寒風呼嘯，姐妹倆臉貼臉、手挽手地在蜷縮在厚毛皮和羽絨被下，偶爾半夜尿急，一定會叫醒對方。
霜葉堡是座空蕩又黑暗的山洞，每一塊石磚下都氤氳著寒氣，弗萊維婭不敢獨自下床，特蕾西也不敢，但她從不承認。
燭光跳躍，妹妹模糊的五官上浮現出道道皺紋，她略微側身，擋住光線。
“情報在哪兒？”
“園丁就在門外，陛下。”穿外套時，她將扣子扣錯了位，隻好讓瑪莉安幫忙。
女仆替她盤起頭發，以金色絲帶固定，再將披肩的流蘇一根根梳理整齊，戴上四葉形狀的火紅寶石領針。
瑪莉安繼續低頭去找鞋襪，被特蕾西拒絕。長裙足以掩蓋雙腳，她不願浪費時間。
“開門，不許發出聲音。”女仆米蓓爾等在門後。
“夫人。”
“還有誰知道這件事？”
“隻有我和瑪莉安，噢，還有園丁本人。需要叫醒女王陛下嗎，夫人？”
“她難得不做噩夢，讓她睡吧。”妹妹睡得不好時，總會用頭頂撞她的肋骨，把她驚醒。
特蕾西關上門，回頭看到園丁在桌邊打瞌睡。三色堇傳來的內容就在手邊，一左一右，以紅蠟封口。
她不禁皺眉。兩封信？
“醒醒，埃羅奇。”對待下人時，公爵就沒這麼耐心了。
“信給我。米蓓爾，讓咱們清醒一下，拿點兒褐茶。”瑪莉安這次拉開燈，順帶點燃了壁爐，房間變得溫暖明亮，但再也沒有小蟲盤旋了。
特蕾西一邊鋪開信紙，一邊啜飲茶水。信上是埃羅奇的字跡，抄本比原版更清晰，還附帶了來信者的一絲情緒。
這位園丁平日裡不會顯露職業，跟隨公爵來到王都後，人們都以為他是凡人，做一些文員工作。
實際上，埃羅奇是特蕾西的親信，也是她的秘書長、負責情報的園丁。
他不該親自來。特蕾西的臥室也有三色堇，埃羅奇總是用它傳遞消息。
像這樣夜裡出門，會被諾曼爵士和其他夜不歸宿的貴族瞧見。我的人在王都和平地待了幾星期，已經變得懈怠了。
第一封信的開頭是：『我敬愛的母親大人』。這是小女兒的口吻，她雖然儘量裝出伯爵應有的彬彬有禮的模樣，但內心還在埋怨。
特蕾西把丹爾菲恩交給蘭科斯特家族，以履行當年聯姻時的承諾。當時她年紀尚輕，對自己的封地多有畏懼。
女兒需要幫手，需要丈夫。前者本可以是加文，是我兒子，丹爾菲恩的親哥哥，不是那個叛國而死的前任伯爵。
然而在神秘的動亂中，
“蒼穹之塔”的使節任由他被死靈法師殺死，還挑起了丹爾菲恩和哥哥的矛盾。
特蕾西隻好將女仆長安莎派給女兒，再等成年後為她找個丈夫。『南部抵禦無名者結社的防線業已崩潰。
』信中寫道，『永青之脈和四葉森林都恢複了通行，暫時還在我的掌控之中。
冰地領商業再度流通，我也遵循您的命令，與深水港伯爵海洛斯·多蘭達成了新的協議……香料、毛皮和海產的價格壓低三成，為守誓者聯盟的煉金造物鋪路。
』女兒直奔主題：『女王陛下允諾的糧隊幾時啟程？我的未婚夫在哪裡？
秩序支點的援兵呢？』總歸她還知道自己要嫁人。特蕾西心想。兩年時間，戰爭和叛亂用事實說服了這個不服管教的女兒。
丹爾菲恩以為自己還是威金斯家族的成員，是南國大公的女兒，王國的公主，對邊疆的蘭科斯特多加厭棄，根本不願在黑月堡的本家挑選丈夫。
當然，她可以這麼做，公爵給過她掌控封臣、統治領地的機會。丹爾菲恩完全能夠把權力握在手裡，而不隻有頭銜。
可惜她像弗萊維婭多過像我，而加文出了意外。特蕾西的父親吉恩·威金斯公爵一生都是凡人，卻死於神秘疾病。
醫師說他的血中缺少一種因子，隻能通過補充魔力來延命。原本威金斯家族招攬了許多神秘生物作為醫師，特蕾西也早早成為神秘學徒，準備有朝一日點燃火種——這在貴族中簡直是不可思議。
吉恩伯爵大受感動，宣布她作為四葉領的繼承人，但沒過多久就因一次不守時的妓院之行而去世。
特蕾西接過父親的擔子，戴上他的頭銜，命令疾影軍團處理他留下的私生子女，還把不滿十五歲的嫡親妹妹嫁給了國王。
沃森二世雖然年過半百，卻繼承了先王傳承，是位高環的神秘者。弗萊維婭為他生下四個孩子，隻有長子伊斯特爾活到成年，其餘則死於謀殺和疾病。
這是她美滿婚姻中的遺憾。特蕾西儘己所能，為妹妹找了最好的歸宿，讓她成為王後，母儀天下。
但公爵萬萬沒想到，強大的沃森二世死於他發動的戰爭，而王黨將還在守寡的王後送給歌詠之海來的敵人，讓她嫁給了娜迦海族。
弗萊維婭是個健康而豐饒的女人，第二次婚姻後，她生下了雜種兒子德威特。
當時，南方緊鄰四葉領的冰地領發動了叛亂，加文·蘭科斯特伯爵率領銀鷲軍團北進，朝堂上，寂靜學派借助蓋亞教會暗中行事，與蒼穹之塔針鋒相對。
特蕾西身在四葉城，根本無暇顧及王都，否則她一定會阻止。妹妹軟弱到任人擺布，公爵惱怒地想。
換做是我，那雜種才一出生，我就會掐死他。然而轉眼間，王黨的愚蠢投資又告失敗。
赫恩王和他的族群回歸淺海，沒有帶走他的混血兒子。伊斯特爾和德威特的繼承權又起紛爭，特蕾西趁機為妹妹加冕，讓她成為女王。
這是同時安撫兩方的辦法。朝堂維持了平衡。她以為這樣就不會有人傷害弗萊維婭，也無損威金斯的名譽。
加文伯爵叛亂而死後，為了南國的安定，公爵嫁給了他弟弟阿方索，承諾還給蘭科斯特家族一個正統繼承人，後來也如期有了兒女。
她累了，不願再替弗萊維婭爭取她自己放棄的權力，結果就在這短暫的幾年間，王黨又計劃將他們的女王陛下嫁給了王室的一位子爵，好在王子成年前就讓女王退位。
特蕾西無法忍受這種侮辱。王黨打的好算盤，想借助丈夫來操控女王，再控製她的兒子和新生的後裔。
公爵決不允許弗萊維婭再度開啟第三次婚姻。他們成婚前，她派人殺死了那恬不知恥的新郎，讓王黨的陰謀破產，卻沒料到妹妹在結婚前懷孕了。
這個遺腹子便是菲洛莉絲公主，很明顯，她的到來並未得到人們的歡迎。
又一任丈夫死亡，使弗萊維婭對女兒愛護備至，甚至對德威特·赫恩也頗有關心。
特蕾西把雜種趕去騎士海灣，讓他統治曾與他父親的子民作戰的人。話雖如此，她知道老百姓也會認可德威特，因為他有淺海的血脈，這些曾反抗海族侵略的人也一樣。
白夜戰爭後，騎士海灣反倒認為德威特是合格的伯爵，她不曉得這些泥腿子在想什麼。
婚姻不能給人帶來喜樂，唯有權力是永恒的伴侶。特蕾西不願女兒再步姨媽的後塵，她知道丹爾菲恩愛上了救她一命的年輕人，白之使的學徒……想嫁給自己的愛人，就讓我看到價值。
後來那學徒掀翻了蓋亞教會，將飛鷹城的盟友、總主教佩頓·福裡斯特扯下高位，還當麵掃了王黨的威風，特蕾西隻覺大快人心。
因此，在獵魔運動前夕，當高塔信使回到伊士曼時，她暗示丹爾菲恩誘惑他，起碼也要留下他的血脈。
一位前途無量的高塔使者，他的血脈後裔能給丹爾菲恩帶來非凡地位。
但在心底裡，特蕾西知道這隻是幻想。丹爾菲恩不可能嫁給他。
“蒼穹之塔”克洛伊是七支點之一，而伊士曼不過是其屬國之一。為前途考慮，對方不會留在凡人王國，公爵也不信丹爾菲恩能絆住他的腳步。
事實已經證明，哪怕將人扶上高位，他的本性也不會改變，弗萊維婭的經曆便是教訓。
她也該放棄幻想，挑選丈夫了。第二次獵魔運動後，冰地伯爵的婚事迫在眉睫。
為了穩定邊境，女兒的新郎合該來自威尼華茲，以便將來讓有著蘭科斯特血脈的子嗣繼承爵位。
公爵命她挑選合適的族人，但諾曼爵士找來她的長子巴徹勒，詢問他照看的加文·蘭科斯特的私生子的去向。
“巴徹勒和伊斯特爾待他很好。”諾曼爵士言簡意賅地說，
“這孩子會投桃報李，將丹爾菲恩公主從戰亂的恐懼中解救出來。他全心全意地愛著她。同時，冰地領也需要一位強有力的領導者，我們可以給他姓氏。薩斯傑·蘭科斯特，如何？”我女兒是冰地伯爵，不是公主。
“蘭科斯特是有榮譽感的家族，被治下的子民所愛戴，也能為他們向王座上的鐵龍揮劍。這私生子隻會招致厭惡。”特蕾西冷冷地說。
“沒錯，但願意為子民揮劍的是那叛……加文，不是蘭科斯特家族。此人是難得的英雄，我承認，做他的對手是對你我的抬舉，最終獲勝更是榮幸。薩斯傑是加文·蘭科斯特的兒子，對冰地領人來說這就足夠了。”那小崽子給我女兒提鞋都不配。
特蕾西心想。少女時期，加文·蘭科斯特曾是妹妹計劃的結婚對象，與安瑞姆爵士、海洛斯爵士等人並列。
特蕾西想找一個願意娶女大公、讓所有孩子姓威金斯的男人，但也認可妹妹的選擇。
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後來弗萊維婭成了王後、成了女王、成了悲傷軟弱的母親，特蕾西則嫁給了加文的弟弟。
阿方索是個合格的丈夫，他履行了一切必要責任，一年中有三個月待在霜葉堡。
他給了她三個兒子和一個女兒，其中小兒子叫加文，小女兒出生在灼影之年，被她送給了冰地領。
那該死的野種不配他父親的姓氏。特蕾西心想。連冰地領的蘭科斯特家族都不認可他。
斷劍革命前，加文以沒有嫡子為由，把薩斯傑送來王都充數。這些質子可以陪伴伊斯特爾王子成長，將來作為他的左膀右臂。
然而王黨也不願讓私生子接觸伊士曼唯一的繼承人，便把薩斯傑丟給了巴徹勒·威金斯，讓他做巴徹勒的侍從。
後來，加文伯爵發動叛亂，王國陷入一片動蕩。特蕾西一麵支持國王，一麵將薩斯傑暗中送出了伊士曼，並將此事告知了冰地伯爵。
這樣不論哪一方獲勝，威金斯家族都將進退自如。這一招棋落在了空處。
斷劍革命結束後，加文·蘭科斯特被問罪處斬，薩斯傑也失去了作用。
王黨再也沒有過問他，特蕾西也忘記了他的存在，直到如今……早知道我該殺了他。
“他不在我手上。逃了，或者死了，橫豎我是不關心！你若看重他，就該早做打算。”
“他是你兒子的侍從。”諾曼爵士提醒，
“你們怎麼會不知道他的下落？”你該慶幸我不知道，否則他肯定是死了。
“當年我兒子才十幾歲，沒那麼關心侍從的去處。”特蕾西回答，
“薩斯傑隻是私生子。”
“這私生子本該有其他用處，白白死掉才是浪費！必須找到他。”公爵隻覺怒火上湧。
他不姓蘭科斯特，他隻是個沒娘的野種。這東西的用處就是在陰溝裡腐爛，而你們竟指望他登大雅之堂。
“蘭科斯特家族是沒其他男人了嗎，非找個賤種不可？”
“這是不同的。”諾曼爵士察覺到她的情緒，他歎了口氣。
“薩斯傑受你資助啊，好夫人，他還是加文·蘭科斯特的兒子。倘若我們承認這私生子的正統，他就會全心全意忠於我們，忠於你女兒。這於王國有利。至於冰地領的蘭科斯特……那裡窮山惡水，人也不值得信任。他們需要文明人的教化。在此之前，不能將丹爾菲恩殿下托付給這些人。”
“是嗎？恐怕薩斯傑也不是你要找的人。我救過他，還教他讀書識字，讓他做我兒子的侍從，這是他本不配得到的榮譽。可他逃走了！那白眼狼根本不會領情。”
“等我們找到這小子，會向他說明情況的。若他不合適，我們再為丹爾菲恩伯爵謀劃新的結婚對象。她年紀還輕，美麗豐饒，和當年的女王陛下一樣呢。”諾曼爵士保證。
新的結婚對象。這話刺痛了她。特蕾西從沒有這麼想見識宮廷首席法師的能耐。
高環之間也有差距，你再敢提起這回事，我就讓你去和弗萊維婭的丈夫們作伴。
往事令她睡意全無。褐茶冷了，被公爵隨手倒掉。想到早上例行舉辦的朝會，她隻得將回信的事推遲到下午。
丹爾菲恩要糧食和武力支援，前者還算有用，後者則是純粹的愚蠢。獵魔運動持續了近三年，特蕾西自然知道敵人的底細，明白伊士曼的任何軍團在對方麵前都隻是玩笑。
無名者，七支點……她已經見過了使節，知曉他們口中的
“拜恩帝國”是何等模樣。伊士曼是凡人的國度，與神秘組織有本質區彆，而稱得上其對手的秩序支點……聯軍的防線支撐了兩年便告瓦解，蒼穹之塔火速封閉，把名義上的屬國棄之不顧。
算了，他們之前也沒起過什麼作用。伊士曼朝堂上下，沒人對高塔占星師抱有過期望。
誰也幫不了她，公爵心想，冰地領的陷落是遲早的事，也許已經發生了，隻是消息被秘密結社封鎖，沒有傳到北邊來。
丹爾菲恩隻有投降才能活下來，但想必人們會在朝堂上指指點點，唾棄她的軟弱和背叛吧。
特蕾西轉念一想，若是加文伯爵統治著冰地領，他一定會以死相拚，然後被惡魔殺掉，連帶治下子民遭殃。
不論王黨怎麼抨擊，冰地領人理應愛戴我女兒。她邊想邊拆開第二封信。
幾小時後，天色已明，龍穴堡在晨光裡蘇醒，隻有女王還在睡夢之中。
小公主菲洛莉絲在侍女的陪伴下來到女王臥室。她穿得像頭小熊，想要母親允許她去校場觀看比武。
特蕾西沒讓她們進屋。
“陛下總是失眠，我好容易才哄她睡著呢。”
“媽媽睡覺也要彆人哄？”菲洛莉絲口齒不清地問。
“陛下是你媽媽，也是我妹妹。姐姐就該哄妹妹睡覺的。”特蕾西微笑著親吻孩子的額頭，
“去校場看表演吧，殿下。”她站起身。
“今日誰負責公主的安全？”
“是庫魯斯爵士，夫人。”侍女艾杜紗回答。諾曼的學徒，他算什麼爵士？
“讓德塔爵士同去，噢，再叫上我兒子。”特蕾西這次來王都沒帶上阿瓦，巴徹勒便懶得主動上門。
是該給他找點事情做了，免得他真成了酒桶。艾杜爾帶著公主離開，新的麻煩又找來。
格洛尼翁家族的繼承人是位青春少女，她是伊斯本爵士的侄女，也是六指堡洪災後活下來的唯一後裔。
伊斯特爾已向這位流水之庭的繼承者求婚，以便讓塔爾博特王族接收她的封地。
他們的婚禮尚未舉行。
“珍妮特。”公爵維持著麵對公主時的笑容，
“你的身體恢複得怎樣？”貴族少女差點蹦起來。她總是驚恐又羞怯，對周遭的風吹草動全無預料。
“我……我好全了，夫人。我來向女王陛下……”
“陛下在休息。我侄子呢，怎麼沒與你一起？”珍妮特垂下頭：“他去王家園林狩獵了。”哼，想必他會獵到新的鳥兒，大概率是提密爾家的姑娘。
特蕾西對這幫想嫁給王子，接著成為王後的年輕女孩無甚好感，古露茲·提密爾的確比珍妮特健康，好歹不會被風一吹就倒。
但要是做老婆，珍妮特是更好的選擇……就像當年沃森二世娶了弗萊維婭。
不過無論如何，王子既然訂了婚，就不該拋下未婚妻去找情人。
“菲洛莉絲殿下去校場觀看比劍，你也去瞧瞧吧。”特蕾西指示，
“王子殿下十分寵愛妹妹，你又不是第一天知道。他的遊戲結束後，總是獨自去看望她。到時候，你把這對兄妹帶回來。”少女感激地抬起頭，又垂下去。
“是，夫人。”她匆匆跑走了。若朝堂上的諸侯官員能像珍妮特一樣就好了，弗萊維婭很適合統治他們。
公爵不禁思忖。這將是女王的王國，而非王黨，再沒人敢把王後賣給敵人。
但特蕾西心裡清楚，沒有王黨，早在那一天到來之前，伊士曼就會毀滅。
她不得不去見勞倫斯·諾曼爵士。王國會議來了許多新麵孔。自從佩頓·福裡斯特死後，飛鷹城的提溫公爵變得沉默了許多，因為再沒人應和他的囂張姿態了。
但今日不同以往，特蕾西看見了兒子巴徹勒，還有坐他對麵，與財務大臣奧利相談甚歡的新任總主教。
他看起來比前任年輕，實際卻更老，神秘度延長了他的壽命。寂靜學派真是一刻也等不及在我們當中安插間諜了。
新任總主教維爾貢·托斯林來自遙遠的莫尼-安托羅斯，是蓋亞教會的神學派修士。
他來伊士曼不過幾日，大家已發覺這是個會說話的立牌，教會中人不怎麼聽他調遣。
事實上，如今說話能在蓋亞教會中有效力的人物唯有教皇派的修士。維爾貢既是修士又是巫師，他的作用隻是將伊士曼的消息傳遞給寂靜學派。
諾曼爵士來得最晚，手握一支記錄筆。特蕾西打量這位王黨的代表人物，他胸口佩戴著首席法師勳章、偵測站記錄員羽筆鏈章和渡鴉一等榮譽獎章，以及象征首相權力的銀龍彆針。
華而不實啊，諾曼。她決定為他得到新的表彰，能夠傳給後人的家族紋章。
王公貴族的議題並沒有更高貴，人們討論著收成、貿易、婚姻和戰爭，為一條小溪的歸屬爭吵得麵紅耳赤，多次有人說到冰地領，但沒人提起拜恩。
諾曼沒有參與討論，隻是不停地調整著計票器的魔紋，光點聚合又散落，猶如螢火蟲飛舞。
“我這裡有一則新消息。”西境公爵提溫沒有親自到場，他的影像不時模糊，一副信號傳輸中斷的低劣質感。
這已是伊士曼難得的神秘物品，大部分貴族從未見過
“錄影”，梅塞托裡家族以財富聞名，從七支點手中淘來寶貝……假如特蕾西沒見識過守誓者聯盟的煉金技藝的話，她也會警惕的。
“喂？聽見沒有？”提溫公爵等了幾秒鐘，再度開口：“延遲……好的，我這裡有回音了……諸位，是來自北方的情報：熱土丘陵的部族長，葛隆·忒米，昨天夜……因病……離世。”大部分人沒聽過這名字。
“部族長是什麼？”
“王國靠近北方帝國的土地受部族統治，部族長相當於伯爵，儘管當地人不怎麼認可正常的稱謂。”諾曼爵士解釋。
他回到話題：“我很遺憾，忒米伯爵的離世是王國的損失。他和普林部族是我們抵抗布列斯人的防線，願他的繼任者能夠承接重任。”連他也不了解普林。
“葛隆·忒米隻有四個養子，分彆來自他的封臣……來自不同部族，他的私生子多如天上繁星，個個都沒有繼承權。”特蕾西告訴他們，
“熱土丘陵現在是群龍無首。”
“什麼情況？”諾曼爵士問，
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“我從沒發現，王國之中需要憂心後嗣的諸侯竟有這麼多。”
“他本來有一兒一女，都是正妻所出，但女兒嫁去了鄰國，給布列斯人當走狗。兒子在第一次獵魔運動時參戰，後來發了瘋，上吊死了。”諾曼爵士皺眉。
“這得是十幾年前的事了，葛隆沒再有孩子？”
“葛隆年事已高，沒能力造新的小人啦。”提溫竊笑。他的信號連貫了一些。
“兒子結了婚，也有一對兒女，但男孩在親爹發瘋時給被他給打死了。”諾曼厭惡地皺眉。
“女孩呢？”
“這姑娘今年十歲，是個腦子發育障礙的癡呆，根據描述，可憐的孩子是摔下了台階。想必這也是她爹乾的好事——人們說葛隆之子被幽靈附體了。”西境公爵一聳肩，
“總之，我不認為這孩子能接替祖父的爵位。”
“但她可以訂婚，未來她的兒子將繼承普林。”諾曼爵士並不在意，
“好了，提溫大人，現在該說說你的問題了。維爾貢總主教大人向女王稟告，你邀請他主持了你……”
“的確有那麼點兒倉促。”提溫·梅塞托裡說。
“……與四位女性的婚禮。”政務大臣、宮廷首席法師把話說完。長桌邊，人們給予了一段飽含著複雜情緒的沉默，接著，低語和議論如火山爆發，充斥了大廳。
“這可不是倉促的問題了，公爵大人。”諾曼咬字極重。
“噢，我們的愛情受到了諸神的祝福。”大約是從未聽得如此笑話，諾曼爵士僵在原地。
提密爾伯爵哈哈大笑，他老婆趕快遞來酒水掩飾，但簇擁在台階下的男人女人同樣笑作一團。
白峽城伯爵特維根·霍林頓沒有笑的資格，作為西境封臣，此刻他極力忍耐，生怕被人瞧見他以下犯上、嘲笑主君。
特蕾西也沒笑。
“葛隆該向你學習才是，這樣就不愁身後事了。”
“他？學什麼？怎麼用好他那根老東西？”這下連霍林頓也在笑。
“你不懂，威金斯大人，沒有男人不會用，這是我們與生俱來的天賦……就像惡魔的邪惡法術。”小鬼公爵笑得更歡，
“況且懷孕是女人的事，該讓葛隆·忒米的老婆來向我的新婚妻子請教才是。這樣一來，沒準野人也能得到諸神賜福。”特蕾西扭過頭，與首相對視。
諾曼爵士開口：“諸神或許祝福，但祂們給凡人訂下的道德戒律不會。你的正妻有且隻有一位，大人，她的兒子將繼承你的姓氏和家業。請你務必做出選擇。”
“那還是算了。”提溫用蠟燭給煙鬥點火，頭也不抬。
“我隻是看氣氛太嚴肅，給大家找些樂子嘛。至於我的四位新婚情人，真可憐，她們肚子裡將有且隻有野種。嗯，還是沒有的好。”
“既是如此，下次便不要勞動總主教大人了。他才到任上，以為伊士曼人蠻俗未化、不尊禮數，那誤會可就太大了。”
“當然，當然。伊士曼向來是禮儀之邦嘛。”提溫公爵在嘴前做個橫拉的舉動。
他確實安靜了下來，但下流玩笑帶來的醜陋感受卻久久不去。我開始發覺影像的好處了，特蕾西心想，雖然瞧著惡心，但起碼沒味道。
“婚姻的權利與規則神聖不可侵犯，熱土丘陵必須有人管理。”財政大臣奧利指出。
他也在笑。老東西，王黨的褲腰帶，欠條比身上的肥油更厚。他是哭是笑無甚影響，反正他的話和放屁沒兩樣。
不過奧利爵士的微笑總是掛在臉上，特蕾西看得多了，這時反而不覺他礙眼。
“依我看，忒米家的女兒需要一位英雄來保護她和她的家族。”奧利爵士說。
“恐怕在座的英雄無意娶她。”提密爾伯爵笑道。他早已成婚，女兒還在跟王子打獵。
在座的大多數人要麼兒女成群，要麼年事已高，討論迎娶十歲女孩著實太晚。
“問問薩斯傑·蘭科斯特怎樣？”特蕾西飽含怨氣地說，
“沒準他更中意普林呢。”
“這兩人八竿子打不著，普林人可不會承認王國另一頭的前任伯爵的私生子。女王需要穩定的北地諸國，不能強行彈壓矛盾。”提溫公爵吐了口煙：“聽起來，我能勝任這個角色。”他衝所有人挑眉。
這話一出，頓時滿座嘩然，特蕾西也不禁變色。但她並沒作聲。梅塞托裡公爵想娶普林人的公主，王黨瘋了才會允許。
在他對麵，總主教維爾貢的神情猶如在奢華的藝術殿堂中瞧見了一把沒倒的夜壺。
看來教會也不讚成，純粹是這小子異想天開。就在這時，守衛正殿的宮廷騎士打開了門。
唯有王族才能有如此特權。
“我這兒有個人選。”來人開口道，
“他雖不是普林人，但年富力強，戰功赫赫，稱得上世所罕有的英雄，足以為陛下安撫北地。”
“比我更有資格？王子殿下，此人是誰？”提溫公爵饒有興趣地問。
“自然是王國首相，宮廷首席大法師勞倫斯·諾曼大人。”伊斯特爾王子回答。
他走到伊士曼的王座前，以繼承者的身份坐下。特蕾西瞧見他的獵裝，不禁微笑。
“論功績，在座各位恐怕無人能與諾曼大人較量。”她貌似在附和，
“但伊士曼的土地隻能由伊士曼人統治，首相大人來自莫托格……”
“莫托格早已毀滅。”王子說。
“沒錯。”特維根伯爵趕緊開口，
“莫托格已是遙遠的往事，世人皆知，真正的莫托格人都去了空島，自稱‘聖卡洛斯人’。伊士曼就是我的故鄉。”人們沉默著交換眼神，即便某些人心有不甘，到底也沒出言反駁。
最後，奧利爵士表態：“諾曼大人的確是最佳選擇。由於神秘生物與凡人的差異，他至今還未娶妻。”諾曼爵士皺眉：“我早已發誓，將生命與忠誠奉獻給王族和陛下，家庭妻兒隻是……”
“……奉獻忠誠的一環。”提密爾伯爵打斷他，此人亦是王黨成員，唯王族馬首是瞻。
“這我們都知道。還有誰能比您更適合做北地公爵呢？”
“比如葛隆的孫女？”特蕾西指出。
“若你問我的話，夫人，那些小年輕是不行的。”
“神秘生物也有老去的一天。”伊斯特爾王子輕聲說，
“這麼多年，你的付出支撐起了這個國家。我知道，諾曼爵士，土地和頭銜於你不算什麼，但我隻有這些。”諾曼怔怔地望著伊斯特爾，眼中閃過淚光——真的假的？
他？這頭為塔爾博特家族含辛茹苦乾了一輩子活的驢，因感動而垂淚。
特蕾西差點笑出聲。
“換做是我，我會拒絕一個弱智的老婆。”提溫·梅塞托裡大聲說。然而，伊士曼人皆知勞倫斯·諾曼的來曆。
他原是莫托格人，出身名門，卻不得重用，先王發動渡鴉之戰時，此人不幸被家族拋棄，獨自守衛一座邊境小鎮。
沃森二世打敗了他，又在他俯首稱臣後親自將他扶起來，給了他本來這輩子也不可能企及的地位。
從此以後，勞倫斯·諾曼成了沃森二世的親衛，王族忠心不二的臣子。
在秩序支點，一位高環神秘者理應權高位重，但在凡人王國，血脈世係才是權力的根源。
伊斯特爾王子將葛隆·忒米的孫女賜予他後，勞倫斯·諾曼得到的不是一個弱智的妻子，而是她身後的北地諸國。
他將從一介官員變成王國真正的大貴族，與特蕾西和提溫平起平坐。
“諾曼”或將取代忒米，成為熱土丘陵的至高諭令。對神秘生物來說，王國的土地和頭銜不如七支點的職位，但在伊士曼，這就是無數出身低下之人一生的追求。
特蕾西作出竭力阻撓的姿態，但她很清楚他會作何選擇。勞倫斯·諾曼單膝跪下。
“這是我的榮幸，殿下。”王黨中人齊聲讚美，伊斯特爾王子親自將諾曼扶起來，兩人仿佛沐浴在榮光中。
特蕾西·威金斯公爵不冷不熱地鼓著掌，但在心裡，她一直在猜測是誰提出了這次封賞。
他說動了王子，巧妙地用恩賜代替驅趕，以世襲頭銜換掉了盤踞在鐵爪城的政敵，並拉上整個王黨甚至特蕾西促成此事，一切水到渠成。
這絕非西黨的本事。她想起夜半時分收到的第二封信。公爵審視著朝堂上的每一個人：新麵孔總主教，他盤算著怎樣的陰謀？
老對手諾曼，也許王黨是為了迷惑我，實則另有企圖。還有許多平日裡公爵需要打交道的大小官員，我給過所有人禮物，會不會有人給他們的價值更高？
幕後黑手就在其中。一定在。特蕾西微笑。不管你是誰，有何種企圖，我都能從中得利。