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> 「你不該來找我，德威特。沒有女王召喚，諸侯不得進入王宮。」特蕾西嚴厲地說。
他早看透這女人的色厲內荏了。「可我已經進來了，怎樣？」
「伊斯特爾會知道這件事。」
「他對此一清二楚。不過，我踏入王宮是一回事，踏入你的臥室是另一回事。除非你的侍衛中有人是他的眼睛，否則今天我們的交流完全保密。」不然你根本不會答應見我。
特蕾西·威金斯坐在一張樣式古樸的長背椅上，而她本人使這張椅子比王座更威嚴。公爵穿一身深紅長裙，麵無表情，眼如深潭。衣裙的領口很寬，露出她的脖頸和肩膀，在袖子邊緣裝飾了金色蕾絲和一顆顆淚珠狀寶石，還在胸口鑲一圈皮毛。一枚火紅剔透的四葉草頭冠緊緊箍住她高盤起的發髻。
她的房間沒點燈，隻有一盞牛脂蠟燭，但即便珠寶的光輝在黑暗中也無法蔓延出去。德威特沒有其他要求，他的異族血脈使他能在昏暗環境下視物，至於特蕾西姨媽，她是高環。
「是你寫信請求私下見麵，否則你光明正大走進王宮，難道還有人能趕你走？」公爵責難。「再說，勞倫斯·諾曼很快會離開，去整理他的封地。」她的語氣愈發不耐，「你的謹慎是做給瞎子看。」
「他是滾蛋了不假，但伊斯特爾可不瞎。」
「你究竟有什麼事？」
德威特知道，此刻若對她說「我給你通風報信，你的回報呢」，或者「伊斯特爾與寂靜學派合謀叛國，你有沒有考慮支持女王的其他兒子」這類話都隻會徒惹嘲笑。在世界另一端的巫師之國，在莫尼-安托羅斯，德威特已經受夠了嘲笑。
「我與學派巫師林德·普納巴格曾達成過協議。」他決定直入主題。「這家夥現在是苦修士派的新領袖。」
公爵一瞥眼。「我知道這個人。」
伊士曼雖隻是偏遠的凡人王國，卻與諸多神秘支點有所關聯。名義上，這裡是高塔的一塊「飛地」屬國，但她在建國之前也是蓋亞教會的教國，女神信仰深入人心。兩百年前，神聖光輝議會率領秩序支點戰勝了亡靈之災後，伊士曼又投入過露西亞的懷抱足有一百年，直到聖者之戰後歸屬於克洛伊塔。
在伊士曼的朝堂上，人們的爭執與其說是黨爭，不如當做秩序支點的矛盾縮影。王黨、西黨甚至女王黨，背後都有神秘支點的影子。不過是棋子。他心想。
「苦修士派已經完了。」四葉公爵斷言，「海灣戰爭後，蓋亞教會幾乎從寂靜學派中獨立出來。獵魔運動後，這種呼聲更大了，虔誠信徒們不斷在安托羅斯聚集，如今他們的意願不容忽略了。」
特蕾西繼續說道：「不得不承認，那高塔信使以一己之力改變了教會。人們視他為蓋亞的信使，而非高塔使者，並認定他是女神意誌的化身……你口中的新領袖，他的支持者又有哪些人呢？」
「他是學派巫師，本身就會得到寂靜學派的支持。蓋亞教會不敢拒絕他，因為林德是神秘支點的代表。你該關心的是他支持的人，特蕾西姨媽。」
「伊斯特爾。」公爵平靜地說，「你在信中明確指出，他與寂靜學派有所合作。嗯，和你一樣。換我也會選擇伊斯特爾的，他是王位繼承人。」
德威特感到一瞬而過的恥辱。「寂靜學派派來了夜鶯，以接替諾曼爵士的職位，扶持新王。他的計策成功了。」我明明寫信給你，告知了真相，你卻任由最壞的情況發生。
「我阻止過了。」公爵回答。
海灣伯爵沒有出席王國會議，非常幸運地沒有親眼目睹王子闖進現場、坐上王座的時刻，但不幸之處在於，他長了耳朵，而多嘴多舌的仆人們會將所見的每一樁事都吐在一起互相咀嚼。
會議上，特蕾西·威金斯公爵看似不支持伊斯特爾的決定，但這樣反而教諾曼放下心。眾所周知，特蕾西作為諸侯的代表，與王黨雖利益一致，卻在細節上普遍存在分歧。她通常會為弗萊維婭和伊斯特爾考慮，但若涉及到家族，她會毫不猶豫地將威金斯家族置於王室之上。
人們稱她為「女王黨」，與支持塔爾博特王族的勞倫斯·諾曼爵士加以區分。自前任總主教死後，提溫公爵獨木難支，朝堂上的西黨已日漸式微。
失去了共同目標，女王黨和王黨的分歧便凸顯出來。威金斯是國內首屈一指的大貴族，而勞倫斯·諾曼爵士雖在任首相，乃是官員的代表，但想要反對特蕾西公爵，主要也還是以勸說和利益交換為主。若她態度堅決，事情往往會走向另一個方向。然而諾曼得到了北地諸國，哪怕有伊斯特爾支持，此事也頗具古怪。畢竟，伊士曼王國內真正發號施令的人從理法上來講仍是女王。特蕾西是弗萊維婭女王的親姐姐。
我早知道你另有盤算。海灣伯爵不快地想。真想阻止的話，伊斯特爾的狗腿子不可能成為北地攝政。她隻需稍作手腳，就能不著痕跡地敷衍過王子，打消他的念頭再著手把事情攪黃。哼，伊斯特爾隨便異想天開都有人忙著阻止，而我就算在自家領地上開戰，這幫人也隻會視若無睹。
「真是巧妙的一招，土地換虛銜，但勞倫斯·諾曼如今有了封地，很快就會有自己的軍隊。劍之軍團得到了合理擴張的機會。」
她永遠不會支持我。德威特明白。想要打動姨媽，必須亮出底牌。「你不知道他們的真正交易吧？作為獲得寂靜學派支持的代價，我哥哥答應在加冕後改換宗主。這事說來話長，因為——」
「高塔背叛了伊士曼。」四葉公爵說，「占星師要將王國拱手送給神聖光輝議會。目前我們是中立國，在光輝議會的使節抵達前。」
德威特的話卡在喉嚨裡。新的宗主是光輝議會？還是高塔主動讓出的？他從未得到過這消息。寂靜學派不知道，還是知道卻沒有與我分享？想必是後者嘍，否則不如讓姨媽去當「第二真理」好了。媽的，反正他們態度一致。
「光輝議會大家都不陌生，看來伊士曼的長桌要迎來第二位總主教了。」他勉強接道，「話說回來，蓋亞和露西亞……有兩位信仰不同的神官長，頭銜還算得上是‘總主教嗎？」
「信仰是沒乾的柴，隻有火星，不能真正燃燒。隨他們爭去，現在我們是主動方，寂靜學派和神聖光輝議會，伊斯特爾無法給出平等的籌碼，到時候他們爆發衝突……最終，勝利者將得到女王垂青。」
「你要等他們分出勝負？該死，在那之前王國會不得安寧！」
「不想等的話，德威特，你又有何高見呢？」
「既然你問我，那我要說這是樁蠢事！不久前，寂靜學派才在伊士曼挑起爭端，巫師的對手是誰？難道你忘了！守誓者聯盟與我們的合作還要進行呢。」他的聲音拂動了燭焰，陰影跳躍，光線變幻。「還有光輝議會，尤其是他們。你女兒的領地怎麼辦？」
公爵伸出指甲，彈了一下燭芯。火花劈啪一閃。「你的消息太寬泛了，不會是巫師透露給你的情報吧？他們伸到伊士曼的手被斬斷過一次，暫時還沒能接上。德威特，防線業已告破，王國的最南部已更改了歸屬。」
南部，四葉領？德威特下意識想到威金斯家族，但他很快反應過來這指的是冰地領。這下有趣了，高塔等神秘支點為冰地領簽訂過協議，不知是誰最先撕毀了它。「那丹爾菲恩……」
「她活著，這你不必擔心。」特蕾西的神情仿佛一眼就能看透他根本沒考慮過丹爾菲恩的死活。「王黨打算為她找個丈夫，對神秘領域的戰爭漠不關心。你知道
這是為什麼嗎？」
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「也許是她年紀大了。」德威特最厭惡關心彆人的婚姻問題，尤其是在海灣戰爭之後。「我看她早就該找個……可靠的結婚對象。」他差點在特蕾西麵前說出「找個男人」。
「你的角度真是不同凡響，爵士。」
「難道她不樂意？」德威特一挑眉。
「不。我女兒不適合當領導者，這點我很清楚……然而給冰地領一個領導家改變不了任何事。你和王黨都看不透徹，現在占領冰地領的是秘密結社，他們是秩序支點的對手，絕非凡人王國能夠應付。」
海灣伯爵明白了。「所以我們做什麼都沒用。」
公爵回以不悅地一瞥：「我給你說了這麼多，難道你就沒有一點舉一反三的能耐？這些惡魔不再是結社組織，他們自稱帝國。冰地領防線告破，那伊士曼就將是新的防線，這才是神秘支點爭奪我們的原因。一著不慎，王國將化為戰場！你就那麼想統治一地廢墟？」
德威特沒有想到這一層。他向來以為伊士曼是秩序的一部分，天然層麵上就會受到宗主保護。高塔退出後，光輝議會和寂靜學派你爭我奪，讓他看到了左右逢源的機會，迫不及待想要獲得巫師的支持，直到最終謀求王冠……但他忽然發覺，這位子一下變得不那麼有吸引力。
「可……」一時間，德威特隻覺芒刺在背。「七支點簽訂過協議……」
「……在冰地領。」特蕾西接道。「沒錯，所以冰地伯爵丹爾菲恩·蘭科斯特，才是神秘支點的首要目標。在防線告破，拜恩占據了冰地領後，王黨實質上就已經失去了對她的控製。此事可一不可再二，北地與布列斯帝國接壤，後者可是光輝議會的屬國。諾曼爵士找不到代替葛隆·忒米的人，他也隻能自己去頂上。不然你猜寂靜學派為什麼要促成這檔子事？」
諾曼是王黨的人，伊斯特爾與寂靜學派達成了合作。他們必須將北地諸國納入掌控，否則巫師們在伊士曼連對抗光輝議會的基本盤都沒有。女王黨在南方，同時與諸多支點保持聯係，而西黨的合作者是蓋亞教會——起碼明麵上是這樣，在蓋亞教會被分裂前，內部的修士不論是巫師派還是教會派，都統歸教皇管理。
安托羅斯之戰後，教徒們與學派巫師貌合神離。西黨再不能通過教會聯絡寂靜學派，提溫也與王位相距太遠，根本無從影響王國全境。於是巫師放棄了梅塞托裡家族，轉而發展王黨……德威特惱怒地發覺他們根本沒把自己算在朝政黨派之內。
特蕾西公爵揉了揉眉心。「總之，你的消息的確有分量，但不是你想象的那種價值。我抽出時間給你上課，德威特，不是想你有多感激我，而是風暴將至，我不希望你再惹上麻煩。管好你的領地是對王國最大的幫助。眼下，無論是巫師還是諸侯，你最好和他們保持距離。」..
是嗎？反正他們也從沒接近過我。「這就要趕我走了，姨媽？」
「沒人會趕你，德威特。但你有自己的封地，對吧？你還想在王宮長住不成？告訴你，這關頭弗萊維婭不會去見你，我也不會允許她走出王城……如今你偷偷摸摸回來，擺出這副心虛的姿態，若再走漏風聲反倒會惹人懷疑。」
媽的，做什麼都是我的錯。「放心，我馬上就離開。」德威特站起身，「感謝你的授課，夫人。」
特蕾西歎了口氣。「我知道你在埋怨我，德威特。你缺少親人關心，這我承認。但弗萊維婭已為小公主操碎了心，她隻是個凡人女子，年事已高、病痛纏身，無法麵麵俱到。事實上，她對你的愛比對伊斯特爾和菲洛莉絲不少分毫。請你記住這點。」
我知道。德威特前往封地時，弗萊維婭一定要送他。王黨極力勸阻，認為這會讓許多人想起那段難堪的曆史，但女王
非常堅持。城門前，她親手為他戴上家族徽記，對他說：「不管你是不是王子，你都是我兒子。」此前他還以為母親根本不在意他。
後來德威特坐船一路向東，沿金雀河順流而下，前往騎士海灣。那時候他雖然有被迫離開王宮的狼狽，卻也有對新環境的雄心壯誌。他並非一無所有。女王沒有忘記他，身邊還有宮廷騎士多爾頓相助……不。我不要再想起這個名字。海灣伯爵拋開雜念。
來接待他的人是個騎士海灣尋來的雇傭兵，名叫安德魯·斯通。此人諂媚鑽營，貪權逐利，卻出身低微而半生蹉跎。德威特將他從冒險者中提攜出來，讓他做了騎士。比起尋常貴族子弟，安德魯的前程係於伯爵一人之手，忠誠自然無可置疑。若將來這家夥能娶到嬌妻美妾，恐怕也樂意獻上……德威特懷疑，若能再得升職，就算換成他的老娘也不是不行。
「大人。」安德魯帶他走出王宮，而隨行的守衛們已等在船上。「宮廷騎士們都在碼頭，等待船長醒酒呢。沒人知曉咱們曾下過船。」他向伯爵保證。
「你辦的不錯。」德威特帶了一件舊鬥篷，遮住他的麵孔和所有特征。安德魯則負責找到避人耳目的小路。這一路上，德威特見識到了鐵爪城如今的模樣：戰亂、外鄉人、難民和除不儘的幫派徹底改變了她。他突然發覺，這條曾征服大陸南部的鐵龍早已逝去，人們爭奪的隻不過是她往日輝煌後的一小塊陰影。
況且，就連這塊陰影，也是七支點和拜恩帝國隨手便能奪走的……「我追求的東西在她眼裡一文不值。」德威特對安德魯說。
「我不懂朝政，大人。」雇傭兵騎士回答。
「她不喜歡我，就像大多數人一樣。」
安德魯一聳肩，「人們也不見得喜歡伊斯特爾。沒有諾曼爵士，你哥哥隻是個驕傲的白癡，自以為能耐。再說，下等人的喜愛有什麼用？」
德威特讚同他的評價，但若要出言附和，他又覺得不舒服。安德魯不過是個低賤的傭兵，最愛溜須拍馬，我根本不該信任這種人。說實話，最初他給這家夥騎士稱號，有一部分原因是想瞧瞧「斯通」這個姓氏能有多搞笑。結果安德魯半點沒察覺，而是極儘讚美之能，還擠出了幾滴眼淚。他的本事不大，話卻不少，德威特竟然已經有些習慣他的存在了。
甲板上，幾名水手拖著醉醺醺的船長艱難前行，在艙室前丟給一個侍從。侍從一聲不吭地背起船長，步履蹣跚地走進屋子，腰間的刺劍差點拖在地上。狄隆對他們破口大罵，而威特克在旁冷冷注視。
我沒有軍隊，隻有可憐的、寥寥無幾的手下。德威特笑了。「如果沒有伊斯特爾，王黨會支持我嗎？」他不知在問誰，但心中已有答案。
她目送侄子離開王宮，直到瑪莉安來敲門。「大人。」女侍帶來了許多待批準的文件，以及勞倫斯·諾曼爵士。
如今他也是公爵大人了。「自北地部族向克羅卡恩投降獻忠開始，王國內的普林公爵可真是難得一見。」
伊士曼的大半領土位於古老的「長夜之壁」後，隻有熱土丘陵是例外。此地山林密布，潮濕炎熱，與寒帶氣候的伊士曼格格不入。事實上，連此地的統治者也不算諸侯——北地唯一的城市，普林，由開國君主克羅卡恩建立。此前熱土丘陵的部族都居住在地下，以躲避酷熱和神秘之地侵擾。
當伊士曼還是光輝議會的屬國時，一位樞機主教受邀到熱土丘陵解決神秘領域的麻煩。他告訴人們，酷熱是露西亞給凡人的曆練，是虔誠信徒祈求祂回應祈禱的成果。光輝女神沒有真正現身，因為祂若降臨世間，便等同於太陽墜落在大地上，純粹的熱量將把萬物化為光芒中的灰燼。祂的公正不允許這種情況發生，於是女神用光和熱回應信徒的虔心，沒有奪走雨露。
樞機主教解釋了諸多神話，為光輝女神賺來了數不儘的北地信徒。出於公正無私的教義，主教大人施展神術，在臨走前為當地人創造出了一片淨土。後來，部族的子孫從地下搬到了地上，漸漸形成了城池的規模，國王於是下令築起城牆、挑選領主，把普林作為北地的主城。
時至今日，克羅卡恩國王已逝去多年，當年的樞機主教墮落成惡魔領主，伊士曼則幾經波折，成為了無主之地，連入主普林的部族也更換了幾茬。王國的會議上，北地的權柄幾經交錯，如今正慢慢回到塔爾博特王族的手中。特蕾西的妹妹雖是女王，但她不是諾曼，決不會將王國與家族等同。
「伊斯特爾沒跟我商量過。」諾曼皺眉，「他這麼做……」
「……可不是出自我的點撥。你找錯人了，勞倫斯。」
他也不追究這女人的話是真是假。「城內有夜鶯回報，疑似見到了德威特·赫恩的人。」
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「我想你的人要麼是看錯了，要麼是產生了幻覺。」特蕾西麵不改色地撒謊。「德威特想念母親，會光明正大進入王宮。不管怎麼說，他都是陛下的親生骨肉。難道有人連這也要阻止？」
若非我親眼見他從你的臥室離開，沒準還能信了這鬼話。「我不會這麼乾。」諾曼不得不捏著鼻子認下，她畢竟是王黨所能團結到的最強大的諸侯。「但總得讓他們兄弟倆避開。此刻已是多事之秋，就彆再生事了。」
若德威特能和伊斯特爾鬥個你死我活，特蕾西恐怕樂得見此。但在德威特已繼承了騎士海灣，如今名不正、言不順，被徹底排除在了王座之外，不可能是伊斯特爾的對手。
「弗萊維婭那邊，我也會打消她看望小兒子的念頭。公主殿***弱多病，況且小孩子總比成人更需操心。她會被女兒牢牢拴在王宮。」
「說起公主。」諾曼爵士狀似無意般提起，「開會之前，我向梅塞托裡公爵提出將公主嫁與西境，卻被這小子一口回絕。」他頗有些不快。「你也聽見了，提溫·梅塞托裡在會議上說的那些話，有一半都是故意取笑。」
特蕾西眯起眼睛。
「提溫的生母是莫托格人。」公爵放緩語調，「或許給他灌輸了一些不妙思想。」
哼，多半是你的主意。諾曼早知道她不會一心支持王黨，斷劍革命期間，威金斯公爵便乾過兩頭下注的好事。「那女人早死了，且不是正室。她的話不比驢叫更有意義，我看這裡麵該有其他原因。」
「我不是有意冒犯，卻忘了這兒還有一位莫托格人了。」她丟開話頭，不理會他的質問。「事已至此，還是為我們的公主殿下挑個新對象為好。大人去到普林，職責轉變，想必會多有空閒處理此事。沒準給公主訂婚後，還能再順手為公主未出世的孩子再尋一門親事呢。忒米家怎樣？他們的子孫將擁有全國大諸侯的血統。」
那這孩子的繼承權將排在所有兄弟姐妹之後，因為隻有血統純正的塔爾博特才能統治伊士曼。「婚姻是維係國家的支柱，多多考慮才合適。你瞧，葛隆·忒米若是子孫滿堂，便輪不到我來娶他的孫女。這類事上你總想得太少，夫人。」
「我看你是想得太多，大人。」
他們在塔樓的陽台前對視，寒風傳遞著冷肅的氣氛。諾曼想用菲洛莉絲把西境人拉上王黨的戰車，很久以前，他就著手實施了，威金斯和梅塞托裡都是王國內屈指可數的大貴族，必須與之結盟，另一方麵，又要分化雙方，以免斷劍革命重演。
「你說得對。伊斯特爾殿下是你的親侄子，小公主甚至德威特都是女王陛下所出。」諾曼爵士長歎一聲，「他們都是你的親人，特蕾西夫人，孩子們的婚姻大事理當有你的參與。」
「我？我隻是參與，誰來
決定？你嗎？還是那些王室旁支？」
特蕾西繼續說道：「我隻是想維護女王的權力，勞倫斯大人。雖然弗萊維婭隻是沃森二世的妻子，但她的王冠來得清清白白，她本人為王國奉獻了一生，還給伊士曼留下了繼承人。要我說，她做得太多，得到的卻太少。你以為我看不到你是怎麼對她的？嗯？就連伊斯特爾也當她是絆腳石！」公爵惱怒地轉身，「菲洛莉絲今年還不滿五歲，你們究竟有沒有想過，把孩子從母親身邊奪走有多殘忍？」
弗萊維婭的感受根本不在諾曼的考慮之內，但這話可不能對特蕾西公爵講出口。「公主太小，不可能結婚。我們隻是討論訂婚而已。」
「我妹妹才是你們討論的參與者。」特蕾西告訴他，「在公主成年之前，我不會同意把孩子送去西境，她是新娘還是人質，你們自己清楚！」
「冰地伯爵到威尼華茲就任時也沒成年。」諾曼指出。
「是啊，萬幸普林的繼承人有你這樣的騎士保駕護航，和她不一樣。」特蕾西冷淡地說，「但願你的夫人長命百歲，早日生下繼承人。我就不參加你們的婚禮了，大人。」
諾曼不喜歡她提起這樁事的語氣。葛隆·忒米幾乎與他是一代人，娶他的孫女為妻，在凡人眼中或許驚奇，對神秘生物而言根本不是問題。特蕾西雖是高環，思維卻還跟凡人女子沒兩樣。
「王子殿下的婚禮還要勞你們姐妹費心，夫人。」他放緩語氣。「北地情勢不定，若殿下的婚期在即，也請恕我無法親自到場。」
「無論如何，伊斯特爾是我的親侄子，我很難不為他費心。」見狀，特蕾西也隻好退一步。「至於你留下的爛攤子，比如提溫·梅塞托裡，他會滿足於訂婚的。」
諾曼沒再多說。他們心知肚明，接替他位子的人多半是寂靜學派的傳聲筒，但王子雖與巫師達成協議，王黨卻未必認可這份契約。在他戴上王冠後，許多東西會悄然改變。諾曼找到特蕾西，不是為了算舊賬，而是為王國的將來籌劃。隻有在這一層麵，雙方的利益是相同的。
特蕾西扭過頭，目光重新落在陽台外的廣闊天地。高聳的龍穴堡直入雲霄，城牆上飄揚著火紅的鐵龍旗幟。二者的陰影中，一隊隊騎兵整裝待發。有些人向北，與新任公爵平定熱土丘陵的部族，也有些人往南，押送霜月的糧草物資運到威尼華茲。他們在鐵柵欄前彼此擦肩。好運的人，公爵目送這些騎兵踏上旅途。前路雖然艱險，但好歹有一線生機，隻有留下來的人才會麵對真正的風暴。
「諾曼是高環。」她對欄杆外的浮雕說。
四下無人，似乎隻是四葉公爵在自言自語。然而，下一刻陰影之中竟傳來回應：「普林不是劍之軍團的對手。」
「讓他們兩敗俱傷罷。」特蕾西一生打過許多仗，知道戰場上的勝利者有時並非贏家。「過後你再行動。」
「我會儘力而為，大人。然而結果如何，我不能保證。諾曼爵士身為宮廷首席法師，尤其擅長保護自身。」
「我看到了跟隨德威特的影子。加上他呢？」
對方沉默片刻。「他的生命將洗刷威金斯家族的恥辱，大人。」
「那就等他回來。」
「是，大人。西境那邊是否也……」
「不。」特蕾西微笑，「此事不能假於人手。等噩耗傳來，我會去覲見我妹妹，告訴她王黨對菲洛莉絲的企圖。這時候，想必飛鷹城公爵之死會令她稍減悲痛，得到些許安慰。」至於噩耗，也該著手安排了。「德威特的船會在提密爾家停留。」
對方點點頭。「我立刻去聯絡。」