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> 天色已晚，走廊空曠寂靜，一扇扇合攏的門扉陷入沉默。白天的喧嘩簡直像一千年前的回憶，自拉森成為天文室教授後便消失不見。
一個寧靜的夜晚，和平的世界，是戰火蔓延前夕難得的悠閒時光。
當然，高塔並非處於休息狀態，這時候的占星師們各自忙碌不暇，記錄著潮汐中星辰軌跡的種種變化。隻要推開這些緊閉的門，聲音便會重新出現。
但事實上，他心想，這是海倫或薩賓娜的待遇，我隻會被拖進門去，加入他們的工作之中。畢竟，若天文室的同僚下屬在殫精竭慮，而自己無所事事的話，他是會感到慚愧的。小秘書薩賓娜比占星師更忙，“命運女巫”則不會感同身受。
可他如今無事可做。
聽起來簡直荒唐。自諾克斯拉開第二次獵魔運動的序幕起，神秘領域便陷入了一種緊迫、驚惶的備戰氣氛之中。沒人不恐懼惡魔，沒人願意與他們作戰，凡人逃往心目中的安全之地，冒險者傳遞聳人聽聞的流言，然而神秘支點無處可逃，天文室既要觀測潮汐，又得憂心戰局——事實上，空島之戰打響後，命運集會就再也沒機會開啟過。而如今，天文室教授正像個幽靈似的徘徊在走廊裡，茫然走向樓梯。
他還記得兩分鐘前的情景。“拉森。”高塔先知在他耳邊呼喚。他從夢中驚醒，聽見導師以不容置疑的口吻吩咐：“把你的眼睛暫停，過去的預言沒什麼好看。”
一開始，拉森還以為自己忘了什麼事。他邊爬出陣圖邊翻筆記，結果又聽見導師催促。
“我需要你保持清醒，給你五分鐘時間。到點後去觀景台一趟。噢，記得帶上那枚種子，千萬彆忘了。”
“出什麼事了？”周圍沒人的感覺很奇怪。拉森這才發覺，房間外不見小秘書的身影。“薩賓娜呢？”
“她不在總部。”導師並未告知他更多情況。“彆驚動其他人。”
這沒什麼，拉森掩飾住自己的驚訝。即便薩賓娜遠在地底世界，我也能催來她的星圖終稿。先知當然也可以辦得到這種事。他隻好趕到觀景台，心裡猜測會有什麼麻煩等著自己。
結果一打開門，他頓時發現自己並非唯一一個半夜被導師捉起床的人。真是活見鬼，怎麼回事？他所見的一切完全出乎預料。
水晶球正接待著兩位客人。拉森常來觀景台值守，這兩人則對此地全然陌生，但這點相似之處並未緩和他們的氣氛。
一位巫師站在最外側。他穿著與先知樣式類似的長袍，衣物整潔簡樸，手握一張紙卷。他有一張窄臉，平額頭，方下巴，自鬢邊而下的半張臉都蓄著濃密、整齊的深棕色胡須，在粗眉下，他的眼睛深如兩道裂口。
此人有種捉摸不定的氣質，已經令人心生退意，但與對麵的家夥相比，他顯得如此文質彬彬……最關鍵的是，他能在險惡的沉默之中鎮定自若。
拉森自問辦不到。說到底，這家夥出現在觀景台已令他心驚肉跳。戰爭開啟後，命運集會絕不可能邀請陌生人來這裡！他隻好瞧向另一方，希望獲得答案。
不幸希望渺茫。推開門時，正對麵的“客人”就投來了冰冷的目光，這位幾乎從不到觀景台值守的外交部長、全年在高塔停留不足兩星期的統領大人，如今像座雕塑一樣紮根在地麵。他麵無表情，兩手空空，但身後的水晶球表麵卻覆蓋著一層白霜。
陌生人瞥了一眼門口，一聳肩。“晚上好，艾恩的使者。”
他終於發覺了異常。見鬼，我常在走廊的肖像上和這家夥打照麵，不過那些時候都是白天，而此時此刻，拉森簡直有種畫像成真的荒謬感。
他後退半步，手中的筆記本防衛性地浮在身前，牽引起星辰光輝。“‘第二真理’大人？抱歉我不知你在這裡。”
“當然。我把自己的神秘痕跡隱藏起來了，正常來說，你們沒人能察覺到問題。”
什麼鬼話？“問題在於，你現在正在莫尼安托羅斯接待先知大人，而不該出現在克洛伊塔的重地。”
巫師一挑眉。“你沒注意嗎，這隻是我的影子，艾恩之眼閣下。”
我終於發現了，多虧你提醒，呃？“何必避重就輕？”拉森戒備地說，“不知斯特林大人深夜拜訪，是有什麼要緊事嗎？”
“當然要緊。”白之使替他回答，“再不拜訪主人就回來了。”
伯納爾德·斯特林扭過頭，歎了口氣。“真是一點情麵也不講。當年我還幫忙偽造過你的成績，是時候還清情分了吧？”
這話顯然不是對他說的，但拉森簡直不敢相信自己的耳朵。這個夜晚是如此魔幻，“第二真理”親自作賊、被統領截住不說，沒想到統領居然還與此人曾有交集。況且，他提到什麼成績？
“你想要什麼？”統領質問。
“還能是什麼？”巫師首領反問。行竊被看守逮住後，他表現得相當坦蕩，好像真是來夜訪似的。拉森不由得提起警惕，擔心此人還有對策。
“不管你想得到什麼，大人，高塔暫不能提供。”“艾恩之眼”關上門，緊盯著他的一舉一動。“若你一意孤行，整個神秘領域都會知道此事。”
“凡人的言語就像風。”“第二真理”不以為意，“何況消息傳出去，人們沒準還會支持我。如今獵魔運動愈演愈烈，誰能更快獲得勝利、平息戰爭，他們便支持誰。”
“依靠偷竊同盟獲得和平麼。”拉森皺眉。他心中既驚且怒，好在統領大人也在場，不至於束手無策。“莫非寂靜學派要替惡魔取勝？”
“這便是秩序的局限。在你眼中，學派也隻是敵人，因此我們不能通力合作。”巫師告訴他：“先知也不例外。若他同意將秘儀交給我，以太之淵明日便能降臨到惡魔的老巢。你們見過灰翅鳥島和德拉布萊的下場，我敢說，惡魔結社不會比它們好到哪兒去。”
拉森總算明白了他的目的。觀景水晶的秘儀，它是克洛伊塔觀測諾克斯秩序的平台。難怪他會找到這裡。白夜戰爭時期，命運集會與寂靜學派合作，利用秘儀協助巫師進行了發射。
這是一次成功的合作行動，『以太之淵』發揮了儀式魔法的毀滅性，一擊便將血族和痛苦秘儀的陣地粉碎，徹底終結了白夜戰爭。
神秘製造出的深不見底的漩渦，至今還在秩序邊界不斷彌合。
沒有高塔協助，寂靜學派恐怕也沒把握動用這個威力巨大的儀式魔法。眼下獵魔運動複演，神秘領域拉幫結派，尚未同心，學派大約也在尋找保存力量的方法，但拉森沒想到這幫巫師竟先把主意打到了同盟頭上。
“合作相關事宜，先知大人會代表高塔與學派商談。”事實擺在眼前，他卻不得不用平和的語氣回應，以安撫對方。
“我們談過了。”
結果不言而喻。換成是我，拉森心想，我也不會答應。恐怕在他邀請先知前往巫師的總部時，便已經計劃好了今日的行動。不，或許更早，能在命運集會眼皮底下潛入高塔，連“第二真理”也不會輕鬆辦到，他多半在上次前來布魯姆諾特時就做了手腳……
這時，拉森聽見導師的聲音：“沒有占星師操控，你拿走觀景球也是白費功夫，斯特林。”
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“何必再隱瞞？占星師也不一樣，秘儀需要的是你們這樣的，唔，倒是很難得。”伯納爾德·斯特林打量著他，“但剛巧我眼前有這麼一個人。”
拉森嚇了一跳。這樁事在命運集會中也是秘密，他不曉得對方是如何知道的。
“你不會指小白吧？”先知不動聲色地反問，“自然，我沒有對他的占星術天賦進行過任何評估，沒準……”
“什麼？他？你真是無人可選了。”“第二真理”不由笑了，完全沒受他的言詞乾擾。“連你的徒孫都比他強，這我敢打賭。有些東西是無法通過調整命運去改變的，狄摩西斯。你忘了嗎？我和你的白之使是老朋友了，他的水平我一清二楚。”
統領似乎沒聽見這話，連目光都沒移動。拉森呼出一口白霧，心想隻要先知一聲令下，統領一定會向聖者拔劍。也許雙方的職業有彆，神秘存異，境界的差距更是難以彌補，但刹那間，他對交手的結果竟心存遲疑。
“我知道你不會動手，斯特林。”先知提高嗓音，仍在維持鎮定。“這麼乾對你沒好處。”
“確實我能辦到。”拉森緊跟著開口，“但我發過誓，因此絕不會受你脅迫，大人。”
“第二真理”嘲弄地微笑。“可憐的孩子，當年我們也曾向‘勝利者’發誓保護他的生命，現在他已死了近千年。”他話中有話，令人毛骨悚然。
“這是神聖的誓約，毫無信仰之輩沒可能破除。聖者和諸神都做不到這種事。”先知哼了一聲，“所以彆在我眼前擺譜，小子，舊事重提毫無意義。”
巫師首領偏過頭：“維隆卡，薇諾娜，還有埃爾伯·霍舍姆，記得麼？他們也是你我的老朋友。我問你，這些人如今都上哪兒去了？”
一把劍出現在統領手中。“問你自己去。”
他的手指在顫抖。拉森驚訝地發現。
“若你願意承認。”伯納爾德毫無威脅感地繼續說，“他們將歸功於你。這是你的勳章。行了，喬伊，看在你我曾經的……”
“你想要秘儀？”白之使打斷他。
巫師停下來。“或許還有這位年輕的閣下。”他指了指拉森，“不過這樣未免得寸進尺。好吧，秩序支點結盟在即，我們最好給雙方留些情麵。”
拉森沒忍住，脫口道：“你以為結盟還會繼續？在你做出這等事之後？”
“這是大勢所趨，閣下。”巫師輕飄飄地說，“獵魔運動不同於以往戰爭，又是第二次開啟，烈度非比尋常。秩序需要統一戰線，以對抗沉淪位麵加瓦什和惡魔結社的聯手，我的行為在你眼中或許不可饒恕，但眼下高塔可不是由你這樣的新人當家。不妨問問大人的主意罷。”
有一秒鐘的時間，拉森幾乎要立即問出口，但他終究不是真正的年輕人。我們怎能拒絕？他苦澀地想。為失去的秘儀，拋棄更大的利益？傻瓜才會這麼做，哪怕學派巫師的手段令人不齒，我們也必須接受現實。
先知也沒有回應。導師或許也在權衡利弊罷。拉森了解他，心中已清楚今日之事該如何收尾。
“若你得到秘儀，又能付出什麼？”在沉默後，狄摩西斯問。
“真理派和神學派將支援空島。”伯納爾德說，“最後對結社的攻堅部分，也都由我們負責。至於其他條件，不如算算總賬？先前蓋亞教會的亂子，學派可以不再追究。”
“直到讓教會脫離學派？”
“這不可能。”“第二真理”一口否決。他環視一周，給出明顯是借口的說辭：“獵魔運動在即，教會審判者是惡魔獵手的中堅力量，分化他們實在沒好處。”
“據我所知，蓋亞教會已經宣布脫離了寂靜學派。”拉森指出。
“這是甘德裡亞斯的單方麵聲明，此人經營時期，教堂傳出了嚴重醜聞，或許他還是早些下台較好。如此一來，他的聲明自然也不具效力。”
想必新教皇會是一位懂事的管家罷，拉森不禁想。隻一句話，他就讓教會的革新變作無用功，修士們的信仰之戰沒有贏家，全為巫師鋪了路，教會夜鶯元氣大傷，審判者整合為一，這些變化無疑增強了學派對教會的掌控。
當然，其中也不是沒有壞處。若甘德裡亞斯下台，所有人都會知道是寂靜學派進行了乾預。後者已在安托羅斯折損了一位空境閣下不說，虔誠的修士們也未必肯投效真理。占星師們無需再做什麼，學派內部因蓋亞教會的歸屬，很快又會掀起一場場明爭暗鬥……
“失去觀景台，七支點對秩序的觀測將不再完善。”先知告訴他，“閃爍之池回歸在即，動用『以太之淵』毫無必要。總體來說，我們得不償失。”
“若吉祖克能活著回到巫師之涯，我倒願意用教會交換秘儀。”斯特林則回應，“求索之路或有犧牲，沒人能避免風險。一直獲利的隻有‘勝利者’，我們都沒他的能耐。”此人卷起紙筒，敲了敲手心。“再說，我願意換，你們也未必答應。”
說到底，蓋亞教會的價值與觀景台相去甚遠，人們並不在乎。拉森暗想，倘若換成霍科林，結果又會不同。
他沒能繼續考量，“第二真理”漸漸失去了糾纏利益的興趣。“我已浪費了大半夜的時間，是時候結束了。”巫師不悅地說，“你們的問題該自行解決，和我沒關係。”
他向觀景水晶走去，先知沉默以對。比起討價還價、未雨綢繆，他們都清楚一個事實：此時的克洛伊塔中沒人能夠阻攔一位聖者……
……“哢嚓”一聲響。拉森愕然地注視著白之使，隻見他從破碎的水晶片中抽回手，指間鮮血淋漓，逐漸凝固。
而這隻是開始。
觀景台中共有近百個房間，其中安設了大大小小的水晶元件，以供占星師觀測秩序。雖然此地的大型水晶乃是秘儀的中樞，但元件仍具有部分力量。隻是在升起這個念頭的瞬間，拉森的耳邊傳來一連串碎裂的聲音，他根本來不及阻止。
寒霜在浮台的表麵延伸。冰晶與水晶的碎片一同閃耀，神秘侵蝕符文，直至秘儀完全暗淡。
“你還想要什麼？”統領問。
所有人都為之震驚。話音落下的一刹那，拉森幾乎沒意識到這話裡的挑釁。事實上，他的全部注意集中在散落、破裂的水晶上。他打碎了它！觀景台的秘儀或將就此失效。
一陣眩暈傳來，拉森不禁扶住門把手。
“保護自己。”先知傳來警告。
拉森強迫自己深呼吸，以緩解驟然湧上額頭的血液。真正需要擔心的是伯納爾德·斯特林，他覺得對方會比自己更惱怒。常人發怒不過是跺腳咒罵，但聖者發怒，我們很可能一同送命。
“第二真理”眯起眼睛，盯著水晶碎片。空氣猛然振動，傳遞神秘意象。拉森不禁沉下心。
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但就在這一個心跳的瞬間，事情並未如預料般一發不可收拾。神秘在水晶的殘骸處顯形，裂片懸浮、飛舞，重新拚合在一起，恢複成光滑的原貌。
他接著去瞧觀景台，目光中似乎有種熱量，冰霜飛速熔化，雪水滲入地毯。但就在這時，白之使將手掌按在平台的符文上，白霜頃刻染成血紅，空氣中寒意蔓延。神秘角力陷入僵持。拉森屏住呼吸，心情複雜地旁觀這一幕，不知該祈禱哪邊勝利為好。
最終，斯特林移開目光，點燃了書桌旁的燭台。白之使身後傳來粉碎的聲響，水晶又一次四分五裂。他眉頭緊皺，沒有回頭去瞧。
“還是老一套。”“第二真理”評論，“不能指望你學會魔文，是嗎？你簡直像個術士，不像元素使。”
“如今他的神秘度隻在你我之下，斯特林。”先知回應，“血咒術可以有效發揮他的天賦，收拾你的徒子徒孫足夠了。”
“我的學生都不是銀歌騎士，他們隻專研真理之道，和他可不一樣。難道你沒想過幫他更進一步？”
“這很危險。”高塔先知冷淡地說，“我幫不了他，你也一樣。靈魂乃火種之本源，輕易無法彌補……任何嘗試都必須慎之又慎。”
“恐怕你拒絕任何嘗試。”
“當年是當年，情況不同。況且，他自身也存在……”
“你已失去了進取心，狄摩西斯。一千年讓你更加老朽，我敢說，你等不到下一個一千年。情況不同了，沒錯。局勢對調了，是不是？當你帶著這幫偉大的占星師縮在塔裡的時候，秩序正在顛覆。”
“若你還有記憶，這次獵魔運動便是由高塔發起。”
“而你又找上了神聖光輝議會，我說不準你這麼乾是否出於年老癡呆。”“第二真理”惱怒地指出：“那女人非我族類，代行者則是個宗教瘋子。瞧他們十五年前乾的好事！問我的話，既然決定動手，就該做徹底，莫非你後悔了？想起自己的誓言了嗎，國師大人？”
“當初背棄誓約的不是我們。”先知回敬，“你太急躁了。”
“你竟然這麼看我，真令人意外。”巫師麵露奇色，“最該著急的不是你？時間拖得越久，你就越衰老，而我們仍然年輕，他也一樣！還是你以為他會看清形式，獻首投誠？我的老天！”他搖搖頭。“不如交給我，狄摩西斯，我有把握從他的……”
“彆再做夢了！”聲音猛然放大，震得拉森心跳加速。“你我都清楚那是在乾什麼。行了，斯特林，今晚你的舉動已經夠出格了！我會記得今天的事。我不會忘。”
拉森從未見導師用如此語氣說話，高塔先知永遠能預見危機，永遠能看破陷阱，但此時此刻，他感受到他的憤怒。
然而，他的憤怒不單來自於伯納爾德·斯特林的肆意妄為，也並非因他本人的失誤漏算……拉森無法假裝自己察覺不到，這其中還有更深層次的原因。他們提到了“勝利者”和許多人，還有聖米倫德大同盟的誓約。
什麼意思？他心想，誰背棄了誓約？
但導師沒時間為他解惑。“走罷，斯特林，我不會答應你的任何條件。既然你急於求成，聯盟對你而言便不是必需。”“黑夜啟明”下達了逐客令，“等到伊文捷琳回歸，見識了寂靜學派的作風之後，想必她也會重新考慮。”
“人們往往認為重來某些事物，自己會做得更好。愚人的幻想。聽著，如果再來一次，我還是會這麼做。”伯納爾德告訴他。
“離開這裡。快走！”
巫師首領丟下紙卷，密密麻麻的符文在空中展開，散發微光。落地後，紙頁燃燒起來，他的輪廓隨之淡化、消隱。
等火光也熄滅，拉森一揮手，夜風吹走了灰燼，“第二真理”沒有再出現。他終於鬆了口氣。
白之使同樣鬆懈下來。冰霜熔化，空氣中彌漫著血腥味，他移開手，卻又緊抓住觀景台的邊沿，才得以保持住平衡。
他受了傷，拉森終於發覺。“怎麼樣？是……呃。”燭光擺動，暴露出統領的左手臂，它似乎被利齒撕咬過，皮膚上布滿褶皺的傷痕。解除魔法後，傷口猶如一隻隻細長的眼睛，不斷流淌出鮮紅淚水。
奧托在上。拉森隻覺自己的手臂也奇癢無比。假如今夜統領不在，倒黴的或許就是我。“第二真理”既已在謀求觀景台，就絕不會輕易改變主意。他終於清楚導師為什麼不允許驚動其他人了。這關頭，誰來都沒用。
他正要呼喚醫療部的值班人員前來處理，“黑夜啟明”阻止了他。
“把種子交給……算了，你應該知道怎麼做？”先知的語氣很疲憊。
“我會儘力。”事先做些準備會更有保障，但眼下情況緊急。“觀景台的破損……”
“先用它應急。至於秘儀，等我回去再收拾。”導師吩咐。拉森緊張地翻開筆記，力求儘快回憶起過程。“彆擔心，隻是皮外傷。”
“我很難判斷‘第二真理’大人使用了什麼手段，老師。”
“巫術。還能有什麼？”
“我贏了。”統領忽然開口，“隻是空境的神秘。”
拉森翻頁的動作不由放緩。伯納爾德·斯特林沒有展現聖者的境界，隻施展了一個空境的法則巫術，顯然他擔心會在碰撞中將觀景台二度損壞，而作為保管者，我們的統領大人卻沒有這種顧慮……
“你本不用這麼乾。”先知轉而對統領說，但不是真的責備。“伯納爾德·斯特林目標明確，從不做多餘的事，這種人不算難打發。既然他想要觀景台的玻璃球，我們大可以慢慢協商，等事情結束後再拿回來。”
“連我一起？”拉森嘀咕。在心底，他對白之使的出現簡直萬分感激。
“斯特林頂多是嚇唬你，否則我就將巫師之涯的玩意打包丟進地心海去。玩這種把戲他也得冒風險。”先知輕快地說，“是的，你們不會受傷。這點我還能保證……尤其是你，統領大人，你竟比拉森來得更早。說實話，你應該不會一天到晚盯著他的動向吧？”
白之使一言不發。
先知沒有強求。“我早說過，他會為自己的肆無忌憚付出代價。看來在觀測寂靜學派這方麵，我們無需再多投入精力了。至於觀景台嘛。”他幽默地一笑，“你真是深得我心。雖然我們有些損傷，但總得來說，對方也沒賺。”