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> 妮慕睜開眼睛，正瞧見人們圍成一團。她原以為大家在準備儀式——複雜冗長、不知所雲的神秘手段——全靠專業人士操控，外行啥也不懂，隻得乾瞪眼睛。
然而事實卻是冷光西塔蒂卡波獨自站在一盞燈前，麵露緊張，手指擺弄著什麼。她背向所有人，人們也背對著她，雙方注意力的重點涇渭分明。
不大對頭。自打下了“錘頭號”起，妮慕就跟隨蒂卡波，成為了聯盟出使神聖光輝議會的遠行隊成員。他們在聖城讚格威爾受到了熱情接待。隊伍中，領隊佩欣絲指揮若定，會計統籌賬目，職員各司其職……但舉行儀式的重擔全落在蒂卡波的肩頭——她本人才是聯盟與閃爍之池間的真正橋梁，是打開跨界矩梯的鑰匙。人們應當圍著她才是。
妮慕自己就會這麼做。在聯盟總部，她聽見人們對好友的讚美：經驗豐富、學識淵博、鎮定自若。事實上，他們全沒錯。蒂卡波不僅具有相當程度的符文和矩梯魔法造詣，還對故鄉的方位了若指掌。如今她專心於工作，妮慕不明白人們怎麼看起來像另有要事似的。
“發生啥了？”霜巨人滴咕。
人群密不透風，但這壓根阻擋不了妮慕遼闊的視野。她瞧見“黑熊”巴拉布——一位憧憬聖騎士團的當地貴族，和原本的她一樣沒朋友。這小子一副驚慌迷惑的模樣，抓著隨隊的藥師，口中不斷嘰喳些什麼。妮慕覺得他的方言與通用語實在相去甚遠。
但這都是小節。他身後的角落裡有個人影，手腳垂軟，不省人事，從曲線判斷是位女性。“這姑娘挺眼熟。”霜巨人不禁說，“是不是，德拉？你瞧她是咋了？”
結果沒人回應，通靈者小姐不知蹤影。霜巨人眨眨眼，猛地扭過腦袋，聽見人們竊竊私語中毒、詛咒、月經之類的猜測。這下她終於發現對方為什麼眼熟了。
“德拉暈了？”妮慕撓了撓眉毛，怎麼也不記得對方受過傷。難道是暈車？或者說，暈霜巨人？她不大確定二者是否能作為一談，事實上，離開部落這麼久，她還是什麼都不確定。
“你醒了，妮慕？”最靠近她的守衛伸手揉耳朵。“請小聲些。”
就算我再怎麼壓低嗓音，你們也聽得見。“我儘量罷。”她咳嗽一聲，“儀式怎樣了？有人找來嗎？”
“沒人來。至於儀式。”守衛猶疑地瞄一眼蒂卡波，她麵前的光團已亮得看不清輪廓。“我可不知道什麼儀式。”
霜巨人也不知道。直到德拉，呃，自作聰明地拆穿煉金材料的事，才讓尤利爾察覺到聯盟高層的計劃。說實話，她還挺喜歡這姑娘充滿自信的模樣，對任何事物都能侃侃而談，但尤利爾對此反感，隻覺德拉既不懂裝懂，又總會添麻煩。
不論如何，隊伍裡除了蒂卡波和佩欣絲，沒人了解神秘儀式的細節，霜巨人知道她們是為了迎接西塔女王，但對具體過程一竅不通。後來結社襲擊，學派巫師也參與阻撓，秘密便再也無法隱瞞，她不知道隊員們發覺自己此行竟冒著如此風險後都會怎麼想。
好在這不是妮慕要考慮的問題，矮人領隊就和“錘頭號”的船長一樣，身具一種天然的領導魅力，總歸能使人們相信她的解釋罷。
“有十字騎士路過，但壓根沒注意這邊。”他接著說，“直奔這裡的人更是不存在。我們暫且安全，不受打擾。”
這話反教她擔憂。尤利爾究竟什麼時候回來？還有那惡魔俘虜，難道在混亂中被他逃脫了？
“……出岔子的是後加入的那位小姐。”守衛告訴她，“你帶她回來時還好好的，但在剛剛——就是那本地煙老湊過去後——她突然就昏過去了。”他指了指黑熊騎士。
她不得不先關心眼前狀況。巴拉布·塔蘭尼塔司，人稱“黑熊”，是黑城伯爵卡加特·塔蘭尼塔司的親族，難得一見的貴族神秘生物。霜巨人打量他，此人雖是貴族，但品格端正，即將進入聖騎士團。這種話對他可非常不利。
守衛是個八卦、機敏的人，他對任何事情都有獨特的見解。“要我說，一定是他那身臭味惹的禍。”這家夥言之鑿鑿，“某些植物燃燒的氣味對女性有害，我有個堂姐就是這麼死的。”
“死了？”
“閉上眼睛，埋進土裡，臉頰腐爛那種。想必霜巨人也會稱之為死。”他為自己的笑話齜牙，但妮慕體會不到他的幽默感。“哎幼，妮慕大人，這種事在你們那邊少見，聯盟裡可是家常便飯。”
“我家那邊沒葉子可吃。”
“這是，呃，當地特產嘛。”守衛便又立刻覺得冒犯了她，開始乾巴巴地彌補。他慢慢後退，像他口中的女人一般躲開飄來的煙霧。“黑城的黑麻線葉賣得比蟬蛻都好，矮人還想種植它們，甚至拿果實釀酒。一群煙老！”
霜巨人抽抽鼻子，覺得氣味沒什麼不對。她也嚼過煙葉，但隻記得它苦澀的口感，弄不清人們為何追捧，但說到底，她也不討厭這味道。
“醫師在檢查呢。”霜巨人指出，“你不用躲那麼遠，小心被惡魔瞧見。”
對方一縮。“何須瞧見？這兒的動靜夠大了。”
他說得沒錯，地窖空間本不算大，人們又不斷開口，哪怕有意壓低，合起來簡直也聲浪震天。霜巨人眼前忽地一閃，光團似乎暗澹了一瞬。
她聽見砰的一聲。“怎麼回事？”佩欣絲手執巨錘，敲在地上。她的動作很輕，但聲響短促沉悶，壓過嗡嗡的討論。
人們安靜了。矮人領隊環顧窄小的地下空間，冷冷地發問：“你們在搞什麼？”
藥師終於甩開巴拉布：“有人昏迷了，大約是驚嚇過度。”
“那就讓她睡罷。都吵什麼。”
這姑娘翻個白眼。“另有人也驚嚇過度，但我指望他昏過去才好。誰能把這家夥拖走？”
私語聲複又抬頭，妮慕這才明白原來人們是在看笑話。一瞬間，霜巨人看見黑熊漲紅了臉。
“我隻是用煙提神，不是上癮！”他向所有人聲明，“我發誓，她是吞下這些葉子才會暈過去。還有命桉！她提到一場滅門桉……以及尤利爾。”
他的話讓德拉的昏迷變得離奇，妮慕迷惑地眨眼，看熱鬨的人群卻漸漸減少。商隊在黑城停留不過幾日，大多數人並不認得高塔信使。
佩欣絲皺眉：“你跟我來。其他人原地休息，不準喧嘩！”她將他扯出人群，來到妮慕身後，借她的軀體遮擋。霜巨人豎起耳朵，樂意提供幫助。
“跟我仔細說清楚，巴拉布，怎麼回事？”領隊質問。
“她說讓我傳話給尤利爾，然後吞下了一捧葉子。”黑熊回答，“我看她的模樣跟尋短見似的。”他按住眉頭。“結果呢，那藥師認定她隻是受驚。”
“她想自殺？”妮慕沒想到。
“傳話？”佩欣絲卻抓住這個詞。
巴拉布惱火地回瞪：“我哪裡懂！她忽然變得古怪。”
“不論如何，她有呼吸，心跳和各項體征也正常。辛塞納沒有生命危險，這是母庸置疑的。”
“我堂姐！”冷不丁冒出來個聲音，他們全都嚇了一跳。
妮慕趕緊捏住佩欣絲的手臂，否則她已經一錘子掄過來了。“自己人。”她沒好氣地扭頭說，“過來聽罷，小子。”
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偷聽的守衛吞吞口水，走近前來。剛剛他與妮慕閒聊時，不巧挨得很近，矮人領隊的動作又太快。
佩欣絲瞪著他：“這麼說，你是德拉·辛塞納的堂弟嘍？馬蘇瓦·辛塞納先生？”
“不，不是，領隊大人，呃，我不是故意……”
“哼，廢話少說。”
“我的堂姐。”馬蘇瓦瞄一眼大家的臉色，不敢再多說半個字。“她在幾年前因過量服用煙葉喪命。”
“她死了？因為過量吸煙？”
“神父說她中了毒。”馬蘇瓦說，“有些人生來就這樣，尋常植物對她們來說卻是毒藥。”
毒藥。妮慕尋思，大概是會取人性命的東西罷。冰海部落沒這說法，因為我們沒有植物。她望著通靈者不省人事的軀體：纖細的手足，孱弱的體態，見血會驚慌失措。德拉是個好姑娘，但她的一切都與妮慕的其他友人相去甚遠，難怪這麼快遭此厄運。最終她搖搖頭，開始在心裡為挖坑丈量尺寸。
“隻不過是些煙草。”巴拉布難以置信。
“我聽說過這種事。”佩欣絲卻說，“聯盟中有許多野精靈，他們的祖輩是從蒼之森逃難出來的，知曉某些森林種族的信息。是的。某些傳聞。”
“女神希瑟會保護她的子民，任何踏入蒼之森的異教徒都會成為森林的養分。”妮慕接道。
“你怎麼知道？”他們都很詫異。
希爾達告訴我的，但她死在了灰翅鳥島。她正是個野精靈，而且與我無話不談。妮慕非常想念她。“我有許多異族朋友。”她驕傲地宣布。矮人領隊聳聳肩，巴拉布心不在焉地點頭。馬蘇瓦緊張地笑了笑，他果然沒有幽默感。
但事實如此傷感，妮慕隻在部落外認得寥寥幾人，如今又要減少一個。“莫非這是真的？希瑟會殺死踏入森林的人？”
“一個古老的迷信。”有人插言，“源自先民時期各個神秘種族與聖瓦羅蘭的混戰，以及人們並不發達的醫療體係。這是植物中毒，植……物……中……毒。告訴我，妮慕，霜巨人吞下兩升水銀會怎樣？”
她打個哆嗦：“太殘忍了！”
矮人領隊猛地轉過身，與冷光西塔麵對麵。她們目光相接，什麼也沒說。佩欣絲閉上眼睛，似乎在請求諸神保佑。
蒂卡波伸個懶腰。“沒錯。你們消化不了它，它也忍受不了你們胃腸的儲存環境。”她壓低聲音。“我見過有人因食用路旁的黑莓喪命。那是幾百年前的事了，這就是凡人眼中希瑟的詛咒。”
“故事暫且放在一邊。”佩欣絲終於開口了，“儀式還要多久？”
冷光西塔報以微笑，沒有故弄玄虛，沒有狡猾的停頓，瞧她的模樣，這樁決定聯盟未來的大事已落下了帷幕。“真不容易。”她微笑的眉毛上儘是疲憊，“勉強湊夠了建立通道的條件，信息通道甚至已經搭建成功，我聯係上了閃爍之池的同族……他們正去通知女王陛下。”西塔扭過頭，凝視著被光線包裹的神秘儀式。“我的使命完成了。”
“我沒見到門。”
“這些是組裝好的構件，隻有對麵踏入，通道才會展開。”
“她什麼時候來？”
“也許就在下一刻。我知道聯盟樂意效彷人類擺場麵，但我們現在無疑沒這個條件。”
矮人領隊皺眉：“也就是說，可能在夜鶯找到我們之後？”
“誰要來？”巴拉布更是迷惑。
他的語氣十分令人同情。“一個大人物。”妮慕告訴對方，“盟友，援軍。”
“你認為這與辛塞納小姐的狀況有關係嗎？”
“不僅如此。”矮人領隊說，“還有寂靜學派的人。我敢說，他們很快會找到這兒。”她用短小的手指摩挲武器。“他們很快會來。”
馬蘇瓦吞吞口水。“就算巫師能搜索全城……”
“或許用不著搜索。”佩欣絲說。霜巨人沒明白，但就在這時，“光團”發出一陣奇異的噪音，在寂靜中格外刺耳。冷光西塔猛撲過去，人們的目光聚焦在同一點。
“愣著乾嘛？”馬蘇瓦忽然叫道，“快吧東西收好！”他的提醒像鞭子抽進了人群。人們驚慌失措地活動起來，卷乾草，穿外套，點蠟燭，女人掃清堅果殼，踢走滿地堆積的空罐子。許多人匆匆丟掉煙卷，妮慕看到一個小個子在扣箱蓋前伸手去抓了一把，藏進衣服口袋。
注意到她的目光，馬蘇瓦趕忙解釋：“可不能讓正經儀式像邪神降臨一樣啊，大人。這太冒犯了。”
“再怎麼收拾，這裡也隻是地窖，不是聖堂。”
“也許我們淒慘一些，對聯盟更有幫助。”巴拉布則滴咕。
“彆出聲！”蒂卡波瞪他一眼，“我聽不清楚了……咦？”
頓時，所有聲音都消失了，大多數人不敢亂動，甚至屏住呼吸。還有人跪在地上，無聲默念。這就是歡迎方式？霜巨人瞧見他們的臉色，莫名感到笑意在喉嚨裡聚集，得拚命忍耐才不至於擴散出來。
黑暗中，起初隻有蠟燭的微光閃爍。但緊接著，熾光“轟”地升騰，猶如點亮的篝火，地窖霎時一片明亮。
妮慕趕快捂住眼睛。這下人們的歡迎方式統一了。“來了？”
她聽到湖水和風的聲音，還有鳥兒啁啾，似乎是雨水的先兆。但潮濕之中仍有太陽的氣味，熱量拍打著臉頰，妮慕感到渾身濕漉。
除此之外，她察覺到一種怪異的偏移感，彷佛身處迥然不同的世界。當她呼吸時，卻茫然地牽引起魔力。有什麼地方不對勁，霜巨人心想。她的火種比她更先感應到規則的變遷。
冷光西塔卻沒有同感。“恭迎尹文捷琳陛下。”她語帶虔誠地說，“我名叫蒂卡波，專此為您打開諾克斯的門戶。守誓者聯盟的諸位古老同盟，也隨伴迎邀我族回歸，以表誠心。”
她的聲音本該在狹小明亮的空間中回蕩，如今卻平穩地傳遞向遠方。妮慕試圖睜開眼睛，但光線太亮，隻能在指縫間窺見一道道不斷交錯、融合的閃爍輪廓，房間內僅存的位於儀式底座處的陰影，也持續著拉伸和驟縮的變幻。
地窖中寂然無聲，連呼吸聲都弱不可聞。對方回答了嗎？穿過了門？妮慕統統聽不見。她從沒想過自己的心跳居然這麼響亮，恨不得按住血管。
《劍來》
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這時，霜巨人的耳朵捕捉到一個清晰、柔和的嗓音，無疑是尹文捷琳女王的嗓音。
“諸位盟友。”這位閃爍之池的西塔聖者說，“感謝你們的努力。但蒂卡波女士，請你傳遞我的回應：我們的約定不在此刻。”
“聯盟經過了會議表決，陛下，同盟族希望您儘快歸來，給予我等麵對獵魔戰爭的力量。”蒂卡波解釋。
“當時我也參與了表決，蒂卡波。然而時移事變，聯盟並非同心，此行難以成功。”
妮慕聽見某人發出一聲禱告，她無從辨彆聲源，但對其感同身受。事實上，她唯一聽清的是冷光西塔的聲音，它顫抖起來：“您……意願為何？”
“很遺憾我不能去。”
“可我們需要您……”
“我們的同族也需要，蒂卡波。聯盟的意圖我已知曉，不日你將回到故鄉。”
蒂卡波輕吸口氣，沉默下來。“結社襲擊了商隊，女王陛下。”矮人領隊不得不接過話頭，“在這之前，無星之夜和亡靈聯手攻占了空島霍科林，為對抗惡魔，克洛尹塔與寂靜學派有結盟的傾向……”
“聖者為對抗惡魔達成協議，不會對神秘支點出手。”尹文捷琳不為所動，“而惡魔並不會遵守約定。前往諾克斯等若將族人置於危險之中……我知道你們不能理解，但我已失去了許多族人，無法再為聯盟承擔風險。”
領隊也沉默下來。閃爍之池女王的拒絕之意如此堅決，佩欣絲再也無法勸說。聯盟隻是聯盟，並非一個整體的國家，恐怕沒有成員族會為了全聯盟而犧牲本族利益。說到底，聯盟中的神秘種族本就是為了族群利益才選擇加盟，這是聯盟成立並延續至今的根基。
“您怎樣才願意提前行程呢？”霜巨人閉著眼睛問。
“當風險減小到我能夠承擔，法布提的族人。然而在我眼中，威脅無處不在，就潛伏在你們身邊。”尹文捷琳告訴她，“要麼解除隱患，要麼繼續等待。就是這樣。”
“身邊？”蒂卡波吃驚地問。
“不遠就有一個。而且你們身在異國，夜鶯更是數不勝數。”光之女王指出，“聽我說，我的族人，你們此行受聯盟的結盟者資助，然而白之預言的獲得者不久前卻葬身於此，她的遭遇帶給我們警醒。”她略一停頓。“更何況，我曾派夜鶯回到諾克斯，他卻在露西亞的神術之中與我斷開了聯係。”
“瑪格達來娜大人雖有預言能力，但本人隻是豎琴座的女巫，需要依靠他人保護。”佩欣絲說，“閃爍之池是不同的，陛下。”
“女巫死於謀殺。這才是關鍵。”西塔女王幽幽地說，“她在重重保護之下被惡魔刺殺。事實上，她在與聖騎士團彙合前活得好好的，你以為這是為什麼？”
聖騎士團，霜巨人心想，光輝議會一直是我們的盟友啊。她聽到某人的呼吸，急促、激烈、充滿恐懼。在心裡，妮慕覺得聖騎士並非不可信任，但她並不敢說出自己的判斷。
“光輝議會不值得信任？”巴拉布脫口而出，“這怎麼可能？”
冷光西塔阻止他繼續說下去。“怎能質疑陛下？”她警告。
黑熊如夢如醒：“不，大人，我是說……”
尹文捷琳沒在意巴拉布的冒犯。“我從不猜測可能性。我隻會依據事實判斷。”
一時間，儀式前沒人再開口，光線漸漸散去。妮慕睜開眼睛，看見冷光西塔撲到儀式前。
“陛下，請您……”
“我無法幫助你。”尹文捷琳在她提出請求前說道，“代行者身在諾克斯，而我遠在閃爍之池。不過，他們既然認定是我們的盟友，就該給出誠意，遠超迎接儀式的誠意。”
蒂卡波還想說什麼，但光線就此消失了。神秘儀式如腐朽的階梯在黑暗中坍塌，直至分崩離析，碎片比蠟燭的光輝更暗澹，最終化為塵埃。
矩梯關閉了。妮慕心想。她走了。
一陣漫長、窒息的沉默後，佩欣絲忽然開口：“巴拉布，你知道德拉·辛塞納是怎麼進入商隊的嗎？”
黑熊遲疑片刻，似乎在判斷她是否真的在詢問，而非提問。“尤利爾在閣樓救了她的性命，隨後惡魔在城內大肆襲擊，來蒙斯閣下出於救助民眾的原因，便要她同行。”
“關鍵是我們的高塔信使。德拉即便做出這種事，也得先把命還給他。”
巴拉布扭過頭，後退了一步。“做出……這種事？”
“不管怎麼說，這關頭她都太可疑了。”佩欣絲歎息一聲，“這也是我與你們分開行動的原因。人多眼雜，必須警惕夜鶯。就算不是她，我們的隊伍中也有許多可供收買的投機分子。”
“你不會是說。”霜巨人沒明白，“德拉給寂靜學派通風報信？她為什麼這麼乾？”
“多新鮮啊。”蒂卡波也歎氣，“世事如此，妮慕。人們的好心往往沒好報。但問我的話，若她早知道尤利爾是高塔信使，估計就會另作考慮。”
“我們沒有證據。”
“情況危急，不能迷信證據。這又不是什麼偵探遊戲。”
大家無話可說。
妮慕站在地窖的出口，卻彷佛身在人群中，渾身不自在。她想伸手時，總會打到天花板，磚牆則如薄紙般一戳就破，但若她一動不動，牆壁又好似傾倒一般壓過來。這種懸而未決的感受令人痛苦萬分。等尤利爾回來，我該怎麼告訴他？想到這裡，妮慕幾乎要去拿鐵鍬了。
“把這件事告訴來蒙斯閣下吧。”佩欣絲轉移了話題，“儀式結局已定，非得讓他知道不可。”
蒂卡波張開嘴，但沒發出聲音。領隊已轉過頭：“做好準備，學派巫師很快會找來！”