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> 商隊已完成了記錄，萊蒙斯讓巴拉布處理圍觀人群，以便抽出空來應付聚集的公會人士。自從聯盟隊伍抵達，這幫唯利是圖的家夥立即聞風而來，企圖和全諾克斯最大的煉金貨品供應商打好關係。偵測站不像露西亞教堂，完全攔不住這群以財富開路的“神秘”生物。
“我是北地公會……”
“邀請尊貴的守誓者聯……”
“務必接受禮物，大人！這全是來自……”
“皇帝陛下曾光臨鄙人的首飾店……”
莫非是小偷皇帝或老鼠陛下？萊蒙斯心想。真正的大商戶不可能擠在黑城偵測站等待聯盟商隊的垂青，他們在堂皇的大廳中交易，拿成箱的阿比金幣購買所需。至於雙方互贈的禮物，很可能比小商人們的身家更值錢。但這些人叫嚷個沒完。
“絲綢靠墊！耶瑟拉·普特裡德大主教親自推薦……”
“寶石公會與聯盟進行過……”
“產自伊士曼的羊毛披肩，連聖騎士長都會買給母親……”
越來越離譜。“胡說。”萊蒙斯忍不住開口。他幾乎聽見嘲笑聲。高塔學徒樂不可支，連驅散人群回來的“黑熊”也神色怪異，此刻正極力控製自己的表情。活見鬼，我母親十多年前就死了，如今還得登上他們的招牌……萊蒙斯被這些人搞得頭痛萬分。“我打賭，你的羊毛披肩穿在彆人身上。聽著，你們隻能正常宣傳，不許造謠！”
“誰說是造謠？”結果商人們不服，彼此怒視。
但總算安靜了，萊蒙斯張口欲言，沒想到安靜消失得太快，聲浪在短暫的沉默中積蓄起了更高分貝。
“是那家店！有確鑿證據……”
“我舉報寶石公會欺壓同行……”
“你怎麼敢汙蔑！大人，我拿信譽擔保……”
沒完沒了。萊蒙斯放棄了說服。唰地一聲，他拔出聖劍杜蘭達爾，重重拍在桌台上。刹那間，安靜複又回歸，所有人的動作都僵住了，最外側的人最先想起逃走，緊接著，人群黑壓壓的影子如烏雲消失在晴空。商人們跑得一乾二淨。聖騎士長皺眉打量他們。有沒有可能，這幫家夥其實是被嚇跑的？
等某個商人的侍衛通知偵測站、後者派來一隊維持秩序的士兵時，他的猜測終於得到了證實。萊蒙斯還沒來得及收起劍，一陣叮當的盔甲碰撞聲大老遠地傳過走廊，闖進房門。“不許動！”守衛喝道，“我們接到舉報，是誰敢在偵測站鬨事？”
“鬨事？”聖騎士長冷冷地說，“什麼意思？”
“有人破壞秩序……”守衛終於瞧見了杜蘭達爾，他的臉上掠過的疑惑神色全無掩飾。“噢，一把好劍。哪位公會成員落下的禮物？”
沒人回答他。
“我看，恐怕全黑城的人都需要補課。”尤利爾一本正經地告訴“黑熊”。
萊蒙斯不指望每個凡人都能認得自己，但聖劍杜蘭達爾所具有非凡的象征意義。自從最後一位銀歌騎士把這柄受祝福的劍留給光輝議會的聖騎士，杜蘭達爾便成為了所有繼任者的武器。神官們認定，聖劍的影響力向來比它的持有者更深入人心，它的神秘光環能撫慰精神，甚至喚起惡魔的良知……不幸這種認知今天被證偽了。
他感到羞惱：“很好。你來應付他們，巴拉布，否則我很難不把這份禮物插在這些人的腦門上。”黑熊騎士趕緊越過尤利爾，好教守衛們瞧見他。這位伯爵兄弟竟比聖劍更有辨識度的，起碼能使當地的凡人信服。“尤其是你，小子！彆忍著了，想笑就笑。”他對那該死的高塔學徒說，“說到底，這些混球可不是首個敢於忽視杜蘭達爾的光輝的家夥，你說呢？”
對方一聳肩。“我可不敢說，閣下。”
“在卡瑪瑞婭時，你可沒什麼不敢做的。”
“太久遠的事情了，閣下。至於聖劍，我在聖堂時也見過它嘛。”
“我敢保證，你不是真的想見識。不如就在這兒試試？”
這下，我們的高塔學徒終於露出慌張的神色來。他趕快閉嘴，眼神直瞟地板，對於聖騎士長的提議表現出十足抗拒。萊蒙斯初次見到這小子時，他還隻是才轉職的新手，到讚格威爾卻已是高環，如今再度碰麵，聖騎士長不禁也生出一些離奇的念頭……好在那不是事實。我敢打賭，這小子正考慮在半路上悄悄溜走，萊蒙斯心想。
“還這麼多人，閣下？”某人的聲音從後方傳到耳朵。
隻可能是商隊的人。佩欣絲·霜盔當先走下台階。樓梯為人類設置，因而使她的步伐怪異。拋開環境因素的襯托，矮人領隊的四肢優美且富有力量感，雖然尺寸袖珍，但剛好搭配她的身量。她穿著小號騎裝，外罩深色馬甲、鎖扣腰帶、透明鬥篷，手提一口木箱子。這身行頭她從來不換。
矮人領隊的長頭發固定在帽子裡。從寬帽簷下，你能察覺到窺視的目光，它既像獵人，又像工匠，融合了掠奪和創造這兩種本質。但她仰起臉打量彆人，又流露出友好熱情的神色。與神情類似的是首飾，佩欣絲胸前佩戴的石珠項鏈時常更換，不按規律，但總會有那麼一串掛在那兒。每當她的脖子稍有動作，珠子便會不斷碰撞——而在人類國度，仰頭似乎是她無法避免的行為，因此她身邊總是叮叮響個不停。
“不，不是商會的人。”萊蒙斯回答，“隻是和當地人的一點誤會。準備好了，諸位？我們現在就可以出發。”
“勞你費心，閣下。”矮人領隊開口。她爆發出與身材不符的音量，接著跳下最後一級台階。她的副手冷光西塔像盞燈籠一樣飄在她身側。
她們對聖騎士長表示敬意，因為神秘度是七支點的階級。在凡人眼中，這些神秘種族的高貴是如此鮮明，遠勝同族的大人物。當萊蒙斯抓起杜蘭達爾、收回劍鞘時，士兵頭領打了個寒顫，終於意識到問題所在。
“下午的時間會很緊張。”冷光西塔安排行程，“我們先到城外的種植園，再回來趕晚上的集市……”她突然目不轉睛地盯著那學徒。“尤利爾！噢，是你嗎？真的是你？”
後者一抬頭：“蒂卡波女士？”
於是計劃到此中斷。顯然，商隊和議會雙方都沒人料到這種情況。萊蒙斯皺眉：“你們認識？”
“老實說，現在認得他的人可不算少。”守誓者聯盟成員、冷光西塔蒂卡波·魯米納森表示，“但我和他們不同，尤利爾是我的朋友。”
“是在灰翅鳥島的時候。蒂卡波女士參加了海灣戰爭。”學徒也解釋。
“噢，現在我改行了。”墨綠色的冷光西塔微微一笑，“戰爭結束，我們不得不另尋活計。連妮慕也是。她也來了，就在馬車裡呢。你要見見她嗎，尤利爾？露西亞在上，你怎麼會來黑城？我真是太意外了。”
“沒人不意外。但具體原因嘛，這小子不願意開口。”聖騎士長不快地告訴她們，“你們要是問得出來，那可大大節省了我的時間了。”
“你有事要辦，尤利爾？”蒂卡波尚未意識到情況，“我樂意幫忙。”
“我……”學徒頓住了，“呃，我說我來度假肯定沒有說服力，是嗎？”
“黑城可不是度假的好去處。”佩欣絲·霜盔開口，“在聖騎士長麵前撒謊，你倒很有膽量，這位隻有我不知來曆的傳教士。”她瞄一眼萊蒙斯。“這孩子怎麼回事，希歐多爾閣下？”
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“為了布列斯人的安全著想，我必須監管他的行蹤。”萊蒙斯說。
“噢，他是個危險人物？”
“毫無疑問。”
高塔學徒忍無可忍，叫道：“沒這回事！我會對布列斯人有什麼企圖？”
“這正是我等待的答案。”
“看來你們關係不太好。”佩欣絲評論，“但也早就熟識了，是嗎？”
“對不起，女士。我是尤利爾，是克洛伊塔外交部的成員。”學徒趕緊介紹，“我來自……”
“……伊士曼。原來是你。尤利爾。你是四葉領的箴言騎士。”
“箴言騎士？”
“蓋亞信任你更勝教士。人們說，你敢於為一個誓言對抗蓋亞教會，讓寂靜學派和教皇低頭。你的作為轟動了神秘領域……怎麼，莫非我認錯了？”
“噢，不。不。這麼說的話，恐怕沒彆人。”他顯然有點局促。
矮人友好地笑笑。“在很久前我就想見你一麵了，尤利爾，沒想到今天有機會。”
萊蒙斯揚起眉毛：“你也參加了白夜戰爭，霜盔女士？”
“不。當時我在爐子邊給妹妹打一把剪刀。”佩欣絲說，“但我有個表親，他出身於熔鐵家族。”
“熔鐵……帕因特·熔鐵！”尤利爾瞪大眼睛，“諸神在上，真有這麼巧？”
“就是這麼巧，箴言騎士大人。”
“帕因特先生和你提起……？”
“在白夜戰爭前，我們還能依靠園丁聯係。他很久沒回去了……如今連魔法也難找到他。既然你離開了高塔，我倒想問你他的情況。”
學徒更尷尬了：“我沒回伊士曼，女士。很抱歉。”
“所以你不回老家，專門來布列斯乾嘛？”萊蒙斯不客氣地質問。
蒂卡波也打量他：“說實話，尤利爾，諾克斯馬上要出大事，這時候你應該在浮雲之城才對。”
“他不該出門？”佩欣絲不明白。
“不該來布列斯。”聖騎士長告訴矮人領隊，“此人是高塔統領的學徒，如果他在議會的屬國出了問題，我毫不懷疑白之使會先拆了黑城，再瞄準讚格威爾。和那種人沒道理講！”我並不是怕他，但在屬國城鎮甚至聖堂造成破壞可不行。到時候，沒準光輝議會和高塔的同盟都會受影響。“聽著，尤利爾。在你表明來意之前，我決不會允許你私自行動。”
冷光西塔一聳肩：“大約是這個道理。”
“這不是事實！我去安托羅斯時，他就沒管。”
“當時‘紋身’打算要你的命？我看他不會。”佩欣絲指出。
學徒啞口無言。
“總之，你非得跟我們一道不可。”萊蒙斯宣布，“既然剛巧有你的朋友在，想必其他人也會樂意接受。什麼時候你願意開口了，再由我來判斷。”
對於他的安排，尤利爾並不樂意，但目前來說，學徒沒什麼好辦法。“請原諒，但我不能多說，這是非常私人的事情。”他非常堅持。
“沒關係。”西塔蒂卡波和他並肩而行，“我們會在黑城停留一段時間。”
佩欣絲·霜盔也點頭肯定。尤利爾鬆了口氣：“非常感謝。你們來這邊有什麼事？我也會幫忙。”
“行商而已。”
“噢，黑城是聯盟的銷售點。我想起來了。”
你記起來得可真是夠早。萊蒙斯不再理會他們，感覺像卸下了包袱，一身輕鬆。他正要到坐騎旁去，忽然被人叫住。“閣下。”
“什麼事，巴拉布？”
“我請求你，大人。”“黑熊”小心翼翼地說，“我能為你帶路嗎？全羅盤高地的貴族中，沒人比我更熟悉黑城的巷子和密道。”他的肩膀和脊柱僵硬挺直，任誰都能發覺他的期待。
“哼！正有人巴不得和我們分道揚鑣呢。既然你樂意加入，我為什麼拒絕？”在當地人中，巴拉布的確是最佳人選。萊蒙斯很清楚卡加特伯爵不會安排好手給他，而巴拉布身份存疑，不受重視，常年遊蕩在大街小巷，對環境了如指掌。“跟上。”他抓住韁繩。
……
聯盟商隊經行長街，開辟出一條寬闊而筆直的道路。也許黑城的道路本來就這麼寬廣，但卻被無數攤販集市所掩蓋，顯得狹小而曲折。如今煉金馬車嗡嗡地前進，將障礙掃平推開，竟有種說不出的痛快。
佩欣絲和蒂卡波坐在欄杆邊，後者的目光掃過露西亞的荊棘旗。“我還以為你是來掃蕩惡魔的呢。”
聯係眼前所見，尤利爾對這個話題略感不適。“不。我和他們沒仇沒恨。”
“白之使是惡魔獵手。”蒂卡波說，“我以為你也是。”
“我向你保證，茶杯女士，他所做的一切都是為了保證屬國安全。惡魔頂多算撞到槍口上。”換成凡人或其他秩序生命，我們的統領大人也照砍不誤。
但他並非不近人情，學徒知道，否則我就不會有機會站在這兒了。按神秘領域一貫的規律，火種自燃即為惡魔，使者親眼目睹他在四葉城跨入環階，沒有經過任何儀式輔助。
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白之使向高塔隱瞞了事實。學徒注意到，每當他們說起這類敏感話題，喬伊會先將戒指的符文熄滅。仔細想來，恐怕在我一無所知的時候，他就已經在這麼乾了。要不是警探威特克的出現，學徒仍無法確定自己的狀況。
若論保守秘密，喬伊堪稱是尤利爾認識的最值得信賴的人。他什麼也不說，無論謊言或真相。他的沉默是一切秘密的銅牆鐵壁。
尤利爾慶幸他的可靠，但也不免在了解他時碰了一鼻子灰，隻好悄悄到黑城尋找線索。
如今他走在守誓者聯盟的隊伍中，身旁是造型華麗、噴吐黑煙的載具。每輛車配備兩個車夫，他們一前一後，坐在煉金馬車的車廂邊緣，依靠船舵似的把手調整方向。商隊共計四十一駕煉金馬車，聚集起來，足以將偵測站到穿梭站的空地堵得嚴嚴實實。若無人注意，尤利爾能輕鬆脫離隊伍……但萊蒙斯和蒂卡波不給他機會。說到底，我落得如此地步，不能說跟喬伊和無名者沒關係。
“希歐多爾閣下也這麼考慮。”佩欣絲說，“我們得體諒他。最近惡魔結社活動猖獗，光輝議會大半精力都放在打擊惡魔上，連魔怪襲擊也沒法顧及。聯盟不僅派我們送來煉金物品，還把許多戰士派到神秘之地去抵禦魔怪。”
“魔怪？”尤利爾沒想過。
“元素潮汐使神秘之地活躍。”蒂卡波解釋，“這時候，地底的魔怪經常會爬上賓尼亞艾歐，尋找新居所。你們的屬國在天上，所以不用擔心這些。”
“地底受元素潮汐影響？為什麼？”
蒂卡波答不上來。
“因為聯通地下世界和賓尼亞艾歐的就是神秘之地。”佩欣絲說，“我們是拴在一根繩子上的兩隻鈴鐺，一邊被撞得叮當響，繩子就會搖動，把振蕩傳遞到另一端。‘繩子’即為神秘之地。”
“原來如此。世界的模樣可真奇妙。”多爾頓知道其中的緣由嗎？刹那間，他非常想聯係暗夜精靈，好把佩欣絲的“繩子學說”告訴他。“你懂得真多，霜盔女士。”
“我喜歡研究沒人研究的東西。這不是常識，你不了解很正常。”
“常識我也不算了解。”學徒咕噥，“說實話，魔怪我也隻見過一次，彆提地下世界。”
“自然，但日子這麼好，我們沒必主動去找麻煩，隻為瞧它們的模樣。”
“有道理。”尤利爾遺憾地說，“城市本就不該有魔怪。要凡人對付它們，可實在太困難。”
“神秘生物也不是完全占優勢。聖騎士團掃蕩魔怪，也會有所損傷。”蒂卡波指出，“光輝議會要兼顧索德裡亞和布列斯塔蒂克，肯定忙得焦頭爛額。我們的聖騎士長大人心情不妙，難免會行事粗暴。”
看得出來，她仍在試圖緩和矛盾。不幸我和這家夥的問題不止於此。尤利爾深知，隻要他還是喬伊的學徒，萊蒙斯就不可能看他順眼。
學徒也無意透露雙方的糾葛。“你們卻在這關頭來到布列斯。是為了盟約嗎？”
“對。神聖光輝議會是閃爍之池的盟友，我們一直都有聯係。如今守誓者聯盟全體投票，通過了愛德格主教大人帶來的結盟意願。高塔不也一樣？”
“據說同盟是由兩位聖者主導的。先知大人和閃爍之池的女王陛下，他們要把結社連根拔起。”佩欣絲也說。
尤利爾不安地抓住口袋，“噢，我也聽說了。”
“那當然。命運集會肯定會給你第一手消息……我們是聯盟的小卒，你才是高塔的大人物。”
“大人物都留在高塔備戰。”學徒告訴她們，“隻有新手四處遊蕩。對。你們眼前剛好有一個。”
“這話不準確。”聖騎士長的聲音從頭頂傳來。“很多人不留在總部，但他們並不像你一樣亂逛，小子。我們有各自的事務。”
“招待其他神秘支點的客人？”學徒沒好氣地說。
“包括不速之客。”萊蒙斯丟下一句。接著，他拋下他們，驅趕坐騎到隊伍前端。那裡正在減速。“把那車頭調過去！停！不許後退，後麵沒空間。”
“輪子轉不動！”車夫求助。
“當心車轍。”
“該死的，車廂太重了。”
一陣含糊的交流，伴隨輪子的吱吱呀呀和煉金核心的嗡鳴。幾秒後，轟隆一聲巨響，最前端的馬車沉重地側翻在地，軸承金屬反射陽光。整支隊伍緊急刹車，暫停前進。“霜盔女士？這裡麵是什麼？”聖騎士長高聲詢問。矮人頭領跳下馬車，匆忙去處理狀況。
“黑城應該拓寬道路。”蒂卡波評論，“每次都會有堵塞事故，這是我們的錯嗎？鄉間小路不走馬車，連農夫都知道。”她緊張地瞄一眼學徒。“是吧？”
“是攤販占了位置。”
“生活所迫啊。不難理解他們聚在這兒的原因。”
“他們希望和你們做生意，才會挨這麼近。”尤利爾看到了先前堅持給他賣餡餅的人。一大堆小車擠在左側，畏縮又期待地跟著聯盟的旗幟，被更多集市商人隔在幾十碼外。隊伍停，他們也停，猶如包圍秸稈的蝗蟲。但不管怎麼說，他沒理由趕走這些人。
“好吧，我確實能理解。議會的麻煩比他們更多，誰說不是呢？”
“你能理解，就再好不過了。”蒂卡波把頭發彆到耳後。“耽誤你的時間我很抱歉，尤利爾。但在這種時候，我真不希望你們起衝突。”她壓低聲音：“等車隊完成任務，我就來幫你的忙。”
這種時候。“說實話，我並不趕時間。”尤利爾歎息，“我離開高塔，就是不想參與接下來的混亂。不如說我更該道歉，因為打擾你們的行程。你們的同盟和戰爭準備……老天，我大概是罪大惡極了。怎還能要求你們幫忙？”
“這是我的個人意願。”
蒂卡波和他隻見過一麵，讓她幫忙實在難以啟齒。但尤利爾無法拒絕她，否則他會在布列斯寸步難行。其實在聖騎士長萊蒙斯·希歐多爾現身時，他已經接受她的援助了。她和佩欣絲。諸神在上！我最好不要像個包袱。於是學徒朝車隊前端走去。“需要人手嗎？”