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> 長劍搭在肩頭，鋼鐵的寒冷似乎浸入骨髓。希塔裡安吞吞口水，希望自己的不安沒有表現在臉上。
“這是你的侍從？”黑騎士問。他的靈魂之火凝視著地毯。
“對……對。”儀式開始前，莉亞娜女士與她演示了上百次，可到了真場麵，她的舌頭還是奇怪地不聽使喚。
“你有健全的朋友，沒錯吧？”
穆魯姆就在台階下看著，聞言不禁縮了縮脖子。她當然有朋友，不止穆魯姆。還有更多親人，莉亞娜女士和塞爾蘇斯，北方人威特克，甚至至今還躺在病房裡的沃雷爾。但他們都有自己的生活，沒必要冒風險。隻有露絲不是。
“有、有的。”她不能結巴。“隻是，大人，我覺得露絲更合適。她是我親姐姐，我們血脈相連。”
一般來講，騎士與侍從不必要求血緣。然而希塔裡安不是要成為真正的騎士，她既不會騎馬，也不會用劍。沒有馬和劍的騎士算什麼騎士？希塔裡安本來決心成為醫師，她永遠也想不到自己居然會跪在高貴的台階前接受冊封。
“血親能通過巫術聯係，大人。”院長解釋。她是希塔裡安的導師，名為寧阿伊爾，是個自然精靈。此前希塔裡安從沒見過綠精靈。“由於林戈特將要前往的環境，我認為巫術比其他神秘都合適。”
“你以為我不懂？”黑騎士冷冷地掃了他們一眼，無人敢與他對視。“血咒術屬於黑巫術，不是學派巫術。”
希塔裡安不懂，但她不想繼續沉默。沒了我，露絲不可能活得下去。既然她必須要走，那無論如何也不能將姐姐無依無靠的留下。沒了她，莉亞娜女士會忙昏頭，塞爾蘇斯和威特克也不能照顧姐姐。至於穆魯姆……出於某種理由，希塔裡安不願意讓他照顧露絲。還有誰來呢？禿頭和剪刀？
“黑巫術也是巫術。”她以畢生的勇氣開口，“我……我是沒法選擇到手的神秘的。也許，我是說，也許他們會因為黑巫術注意到我。”
“就是這樣，大人。”北方人威特克也說。他好歹是個領路人，不死者領主的直屬下屬，還不至於在麵對上司時戰戰兢兢。“一點適當的懷疑才更值得信任，我們可以偽造出黑巫術的痕跡，吸引獵手搜查學派中黑巫師的餘黨。水銀領主大人無法再回到學派，那些黑巫師注定要倒黴，還不如死前發揮點餘熱。”
“多此一舉。澄清懷疑的確能換來信任，但遮掩手段越多，越可能留下痕跡。”亡靈騎士的長劍搭在她的肩膀，希塔裡安的膝蓋都在地毯上跪疼了，他的手臂仍一動不動，劍刃毫不顫抖。大廳的溫度似乎在下降。“你竟然還說什麼餘熱？黑巫師是我們的人，不是你隨手亂丟的香蕉皮。”
北方人低下頭。“在下失言了，大人。請您寬恕。”隻有希塔裡安能看到他臉上的不以為然。無星之夜是無名者的結社，她明白，我們不歡迎普通人，除非他們在神秘領域和無名者之間作出選擇。
“沒有下一次。”黑騎士警告。他轉而瞪著露絲，女孩沉睡在地毯上，對外界一無所知。他明顯不滿意。“我需要一個能夠及時傳遞消息的園丁，以保證夜鶯情報的時效性。她不能勝任。”
彆說園丁了，她這個夜鶯目前還不能勝任呢。希塔裡安咬緊牙關，不讓自己因恐懼顫抖。離開拜恩，到一個以捕殺無名者為樂的陌生環境生活，還要悄悄偷走當地機密……儘管威特克保證他會給希塔裡安找一張合適的麵具，此行所冒的風險仍然超乎想象。起碼是她自己的想象。我連神秘支點都沒見過，她無力地垂下頭，如今卻要帶著背叛的目的成為它的一份子。
要是有勇氣的話，希塔裡安真想抗議，可她的勇氣頂多讓她在侍從的選擇上提出建議，不多出一丁點。
都是水銀領主的錯，她可憐兮兮地想，要不是她上了壞人的當，我就不用去莫尼安托羅斯了。
當天在拜恩的王宮內，希塔裡安親眼目睹水銀領主拉梅塔，或者說，學派巫師帕琪尼斯的失敗。她受人欺騙，丟掉了自己的領地。整個神秘領域都在追殺她，追殺一個失去了愛人的可憐女人，其中以寂靜學派尤為過分。他們在找到她之前曾將一個叫做德米特裡的男人綁在火刑架上活活燒死。單是聆聽這些過去的故事，希塔裡安都覺得不寒而栗。要是我和露絲沒在四葉城遇到威特克……
好在一切都是如果。可憐的帕琪尼斯，她的過去已經無法改變了。希塔裡安想起水銀領主的溫柔語調，道謝時的細膩關懷，不禁為自己先前的無理責備感到羞愧。與在偵測站觀看領主會議時不同，水銀領主一點也不難相處。正相反，她的態度幾乎令希塔裡安受寵若驚。一個在他人麵前咄咄逼人、冷嘲熱諷，在你麵前溫和親昵的美麗女人，她的魅力是任何人都無法拒絕的。林戈特也不例外。是我沒能治好她，希塔裡安心想，我沒讓她振作起來。
黑騎士把水銀領主關在了通往加瓦什的白骨之門後。後來，希塔裡安悄悄問過威特克夏佐，北方人告訴她，加瓦什是所有靈魂的歸宿，是死靈的國度。這實在太可怕，就算希塔裡安為帕琪尼斯感到不平，她也壓根不敢向黑騎士抗議。等到領主大人詢問她是否願意去寂靜學派，她也沒能拒絕。
帕琪尼斯是結社的七位領主之一，也會犯錯逃回拜恩。希塔裡安不覺得自己會比她做得更好。說到底，為什麼是我？因為我剛好在場？
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即便沒有水銀領主的先例在前，她也不可能私自闖入王宮。是黑騎士帶她到王座前，聽見那些難以理解的重大機密。也許他想殺了我，希塔裡安無法克製這個念頭，黑騎士想殺掉我，因為我從拜恩的王宮走了出來，我聽見了夜鶯和結社領主的秘密。
她沒法壓抑恐懼，於是在夜裡爬起來向莉亞娜女士哭訴。養母將希塔裡安抱到搖椅上，用蜂蜜和糕點安慰她。
“領主大人不會傷害你。”莉亞娜女士說，“他為守衛我們而存在。結社的安全依靠契約維係，而所有契約都隸屬於不死者領主……他是拜恩的領主。”
“真的不會？”
“千真萬確。我們都是他的親人，乖女孩，靈魂讓我們理解彼此。”
可他差點殺掉帕琪尼斯。希塔裡安想告訴她。他將她扔進了亡靈的國度，還把我送到拜恩之外。他要我離開，去一個危險的地方。但希塔裡安看著莉亞娜女士：她的黑眼圈和抬頭紋。“青銅齒輪”每天都有繁重的工作，莉亞娜女士為此疲憊不堪。她頓時什麼也說不出口了。
我是秘密結社的一員，希塔裡安忽然意識到。黑騎士當然有理由找到我，我是他的子民，他的親族，他派北方人威特克在十字騎士手中救下了我和露絲的性命。我欠他的情。希塔裡安害怕離開拜恩，但她必須為自己所獲得的安穩生活付出代價。事實上，她根本就不像愛露絲一樣愛著其他人，這都是她自私的結果。
這不公平。
第二天她就來到宮殿外，等待黑騎士授予她契約。過程十分煎熬，顯然連黑騎士本人都沒料到。
“通訊暫時不重要，長官。”守夜人塞爾蘇斯開口，“希塔裡安用不著四處打探，她隻需要扮演好自己的角色。夜鶯是一門深奧的學問，不適合初出茅廬的年輕女孩……她可以學彆的，像個正常的學徒一樣。難道，您指望她達到水銀領主大人那樣的程度嗎？”
“我的指望毫無意義。”
“那就讓她們自由發揮吧，大人。露絲是她的小幸運星。隻要不摘下麵具，她們就是安全的，和在拜恩一樣安全。”
“拜恩不是絕對安全。”但黑騎士終於放過了她們，“她不是唯一一隻夜鶯，威特克，我們都清楚。”寒冷從他的目光中輻射出來。不死者領主稍微提高嗓音：“希塔裡安林戈特，以你的火種宣誓。”
“是，大人。”她居然沒舌頭打結。
“從今天起，你的忠誠屬於拜恩，靈魂歸於神秘之儘。”
“是，大人。”
“你會活著回來，為了等待你的親友愛人。”
這句話不在彩排之中。希塔裡安沒有抬頭，肩膀的鋼鐵重愈千鈞，沉沉壓製住她的恐懼。“我保證，大人。”這時露絲翻了個身，開始流口水。
“露絲林戈特是你的侍從，她將守護你的生命，直到諸神重歸大地。”
“是的，大人。”
希塔裡安沒看見火種契約的魔文，但餘光捕捉到瓷器表麵一閃而逝的光亮。接著，鋼鐵從肩頭移開，鏘得一聲回到劍鞘。“你正為崇高的事業奮鬥，林戈特。”
前所未有的榮譽感在心間彌漫。我是一隻將要飛到寂靜學派的夜鶯了，希塔裡安心想，如果不出意外，我也可以再飛回來。拜恩是我永遠的故鄉。
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儀式結束後，北方人和塞爾蘇斯最先離開，隨後是莉亞娜女士和穆魯姆。他們帶走了林戈特姐妹。希塔裡安在第一個拐角處回過頭，看到黑騎士仍然站在台階上，銀白的披風在他身後舞動。
他望著王宮。
……
異樣的魔力立即抓住他的注意。尤利爾按著太陽穴，試圖分辨亂七八糟的火種。“外麵是什麼？”他問。
“還能有什麼？綠精靈。”
看來我沒一覺睡到莫尼安托羅斯，真是可喜可賀。“我們在哪兒？”學徒差點打噴嚏，“我又睡了多久？”他居然一點也不覺得累了，回憶起來，剛剛似乎也沒做噩夢。誓約之卷放過我了？
“在秋葉走道。”多爾頓挑了一個問題回答。他的精神狀態還不錯，起碼沒有魔力過度消耗的表現。下一句話裡他闡明了原因。“我們在這裡休息了三個小時了。”
“三小時？”
“索倫是這麼說的。”顯然，他們都沒有隨身帶著表。“外麵很混亂。”
“聽得出來。”這點不用說學徒也能察覺。撞擊聲傳入石窟，震動地麵上的沙塵。這不對勁。尤利爾早就通過靈視預見了他們離開聖瓦羅蘭的未來，那個夢境中，他們可沒被任何事耽擱在洞穴裡。是未來發生了改變？
不，是我的錯。尤利爾感覺自己的精神相當振奮，魔力也十分充沛。這都歸功於剛剛的睡眠。但他在那個未來的夢境中是一直清醒著的。“我怎麼會睡這麼久？”
橙臉人在中間竊笑：“你喝醉了。”
喝醉？離開瑪朗代諾後，他壓根沒碰過酒……直到克萊婭女士遞給他一隻熱過的水壺，聲稱它能用來祛濕。記憶頓時複蘇，尤利爾盯住指環先生：“你給我喝了蟬蛻？”蟬蛻魔藥雖然在布魯姆諾特被用作鎮靜劑，但怎麼也算是神秘物品，傭兵很少有魔藥揮霍，隻有這家夥會隨身攜帶。
不用客氣。你就當我是大發慈悲好了
沒人跟你客氣。“你乾嘛這麼做？我們的行程被拖慢了。”學徒很惱火。
那不正好麼索倫得意地回答。
他差點忘記指環先生一直都不支持他去莫尼安托羅斯了。秩序壓降即將到來，占星師們期望中止命運的旅途能夠帶來護佑。“彆再來下次了，索倫，我說真的。”尤利爾又覺得頭疼了，不過這次不是生理上的疼痛。跟夜語指環計較這些東西完全沒用，他強迫自己轉移注意力。“綠精靈怎麼會聚集在秋葉走道？”
“他們在對付魔怪。”多爾頓說，“我們運氣不好。”
不對。尤利爾心想，外麵可不隻是魔怪那麼簡單。他看得見異樣的火種，即便隔著石壁也清晰無比。那不屬於秩序。魔力左衝右突，以古怪的神秘度壓製著對手，神秘正在沸騰。答案是明擺著的：綠精靈裡有個無名者。