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> 很難辨彆霧氣中的山穀，但森林讓它的顏色顯得很突兀。岩石紮根在紅褐色的土壤中，灰白峭壁猶如骷髏。
“你看到了嗎？”
樹葉中探出一隻手，蒼白浮腫，指頭長滿繭子。這是獵人的手，而且還是個年紀不大的新人。片片落葉在肢體附近飛舞，掌心中的草籽妖精不停掙紮。活像墓地裡的真菌，瓦萊瑪心想，我要折斷它。他注意到許多年輕人的目光追著那隻手搖擺，感覺更惱火了。
“你看到了嗎？”有人重複。手臂作出敬禮的姿態，炫耀地用肘部關節撥弄樹葉。“你看到了嗎？”
“看到了看到了！”潘咆哮道，“給我閉嘴！”其他人被嚇得不敢作聲。“我們按計劃來。瓦萊瑪，黛布拉，你們去神廟。阿霍南，你和我往北，去三角沼澤。”
黛布拉點點頭，跳上一棵栗樹。瓦萊瑪卻皺起眉：“神廟？”這不在巡邏的範圍之內。
“祭司大人要黛布拉去一趟。”潘解釋。
隻有我不知道，瓦萊瑪心想。油橡皮小人族也沒告訴他。這個事實很令他懊惱。“那我乾嘛去？”
“一個人不安全。”
黛布拉眨眨眼睛，並不讚同這種說法，但她沒反駁。“好運，諸位。”這個女性巡邏隊員有一頭溫柔的棕色長發，眼睛如麋鹿般朦朧。她不是瓦萊瑪的同族，但如果她願意放寬擇偶範圍，瓦萊瑪就會去追求她。
他們離開後，潘的目光終於鎖定手臂和那隻大個兒的草籽妖精：“奧倫！”
手臂揮了揮。
“阿霍南。”他轉過頭，對剩下的那個自然精靈說，“你能自己去三角沼澤嗎？最近那裡不怎麼太平，遠遠看一眼就行。不值得為叛徒浪費力氣。”
阿霍南是個沉默寡言的家夥，在瓦萊瑪的記憶中，他很少發表意見，哪怕是麵對獨自巡邏三角沼澤這種差事。這並非第一次，但他搖搖頭。“我們最好帶他一起走，潘。”
“三角沼澤很危險。”領隊毫不猶豫地拒絕了，“帶著個小鬼怎麼行？”
“那就換個地方。”阿霍南建議，“不可能有人從三角沼澤潛入森林，巡邏沒意義。我們帶他去秋葉走道。”
“我更想送他回維特什瓦薩！”
“這是他的成人禮，潘。”
“所以我得嚴肅對待？那些人類創造來彰顯自我的儀式，乾嘛總要套在我們身上？”潘抱怨，“希瑟信徒有自己的規矩。”
“我們遵從聖女的指引。”
“聖女昏了頭。”
“聰明人不會在她的統治下向彆人抱怨。好了，潘，彆再說這種話。”
一個保守的老混蛋，瓦萊瑪心想。他們年紀太大，承受不起一丁點改變。他不喜歡阿霍南，但沒想到對方會為了潘一改往日的沉默。這實在不是件容易事。至於潘，瓦萊瑪從來沒對他的態度抱有任何指望。自從聖女大人決定開放蒼之森接納異族，維特什瓦薩的每一棵樹下都會冒出竊竊私語，精靈們無法忍受聖地受自然破壞者的玷汙，也拒絕承認冬青協議的合法性。他們在石碑前抗議，往祭司的神廟扔青果子，然而無人回應。附加魔力的果子也是打不碎石頭的。潘的態度左右不了任何事，瓦萊瑪自己也一樣。
但他有辦法為女神儘力。森林的一草一木都是草籽妖精和油橡皮小人族的家園，它們消息靈通，連木精也無法相比。瓦萊瑪與同族的區彆在於，他能放下自尊與後者打好關係。友善的回饋十分豐厚，早在四十年前，瓦萊瑪就通過了成人禮，作為斥候加入巡邏隊。他收集同伴們的每一句無心之言，將它們統統呈遞給上司。最後，他的努力成果會擺在蒼之聖女的案幾上，巡邏隊靠它排除異己。
他捕捉著阿霍南和潘的對話，也留意著奧倫的動向。這孩子半點也不招人喜歡，否則也不會被丟來這隻巡邏隊瓦萊瑪早就將潘私下發表的異端言論呈交上司了，他們被有意無意地孤立出交際圈，以期格格不入的另類感能使他們自我糾正。畢竟，聖瓦羅蘭可不是外界，少有人能進入森林傳播思想，而在封閉的國度中，潘和阿霍南找不到幫手。
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他們連繼承者也找不到。瓦萊瑪心知肚明，奧倫這樣的孩子不會質疑聖女大人。老派人的守舊與他的個性天然相衝突，他們會聽老人講故事，然後背地裡吃吃發笑。在奧倫和他的夥伴眼裡，聖瓦羅蘭理應屬於森林種族，而不是自然精靈、德魯伊或木精，因血統排斥異族相當荒唐，沒人會這麼乾。神秘度決定地位，這也天經地義。
“瓦萊瑪。”她叫出他的名字，“你走得太快了，比我都快。”
他回過神。黛布拉正用她溫柔的眼神注視他，然而隻要你見識過她捕獵時的凶猛姿態，就會明白性格與氣質並沒有直接聯係。自然祭司都把與神廟相關的任務交給黛布拉，潘竟然擔心她的安全，難怪她會生氣。
不過黛布拉的確很有吸引力。我要遠離她，隻因為她不是個自然精靈嗎？他弄不明白保守派的思維。“我有點走神。”瓦萊瑪回答。
“走神？你快走進河裡了。”女孩嘲笑。
“可能是因為，周圍有比腳下道路更吸引我的東西。”
“比如一隻鬆鼠？”那隻動物匆匆躲進樹葉間。“你太緊張了，瓦萊瑪。”
他不否認。“我們去神廟乾嘛？”瓦萊瑪低頭避開一根樹枝，“你要成為高環了嗎？”
“不，不是。”黛布拉將發梢繞到耳後，她的耳朵上穿著珍珠吊墜。它左搖右晃，擺動不停。“是另外的事。”顯然她不願意說。
“我們都有自己的事要辦。我敢打賭，奧倫的成人禮不會那麼順利。”
“他很有天賦。”
“你指的是哪方麵？”瓦萊瑪了解這個同族的年輕人，他頑劣又精力過剩，根本不願意在訓練上下功夫。“擅長嚇唬人可不能幫他成為刺客。”
“我們都有年輕的時候。等他獲得神秘職業，就不會這麼頑皮了。”
是嗎？瓦萊瑪不這麼覺得。但他沒機會再開口，黛布拉揮揮手，放慢了腳步。“我們到了。你最好彆在希瑟麵前走神，瓦萊瑪。看見鬆鼠也不行。”
我從不為鬆鼠走神。他心想。絕大部分精靈自認為高人一等的緣由，在於他們的漫長壽命和以人類審美來說相當秀麗的外表，可對整個神秘領域而言，精靈其實沒什麼好驕傲的。龍族和元素生命的壽命比精靈更長，而審美向來都是因人而異。“為了獲取優越感，兔子會跟青蛙照鏡子。”聖女大人說，“但雌青蛙是不會喜歡兔子的。”黛布拉當然不是青蛙，瓦萊瑪也不覺得自己高人一等，唯一阻礙他們的是地位。
神廟建在兩棵橡樹間，頂端鋪滿落葉。希瑟似乎想把它藏起來，不讓任何人發現。瓦萊瑪和黛布拉踏進入口，被風蝕雨刻的黑石擋住了光線。他們身處自然的殿堂，但周圍儘是冰冷、古老的林立石柱，它們或高或矮，分布奇特，但大概圍成圓圈。藤蔓攀附石台，苔蘚長進台階。這裡幾乎有種不祥的氣氛。
也許是過度的寧靜令他產生了錯覺罷。“你得一個人進去。”瓦萊瑪說，“千萬彆害怕，黛布拉。”
“希瑟在上，我又不是奧倫。”她衝他微笑，“我會回來，你才彆害怕。”
她真的不知道我在想什麼嗎？“但願我們都不怕。快去快回。”瓦萊瑪不想留在原地，然而他不能深入神廟。神秘度決定地位，他才剛轉職不久，沒資格碰觸更多自然奧秘。而黛布拉……很難說她的神秘度超過瓦萊瑪很多，但祭司們認定她擁有天賦。莫名其妙。他心想。不管那天賦是什麼，反正接下來的巡邏用不著我。
他在原地等候，聆聽著奧倫那邊的消息。年輕人的成人禮可能相當波折，瓦萊瑪不時捕捉到潘的怒罵。阿霍南一言不發，隻有弓弦作響。遠隔群山卻能對對麵的狀況了如指掌，這種感覺讓瓦萊瑪很沉醉。蒼之聖女解讀石碑，讓油橡皮小人族成為森林的耳目，他有理由全心全意地擁戴她。這是保守派和新手菜鳥永遠也達不到的境界，他們注定要被淘汰……
“瓦萊瑪。”他聽見同伴的聲音，飽含恐懼。“救命！”
瓦萊瑪回過頭，卻沒能看到她。發生了什麼？有襲擊者？最可能是神廟塌陷，這裡的一切似乎都有年頭了。但他沒發現任何異常。“黛布拉？”
“救命！”
這不是他聽見的聲音，是油橡皮小人族傳遞給他的信息。瓦萊瑪盯著幽暗的走廊，黛布拉正在後麵求救。恐怕是我聽錯了，神廟裡寂靜無聲，或者說，隻有腳步聲。要是她真的尖叫，他一定會聽見。
“救命！”
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真切的驚叫差點讓他跳起來，好像有人扯著他的耳朵灌入高音。“快逃，瓦萊瑪！”
“黛布拉？你在哪兒？”可神廟還是沒有動靜。瓦萊瑪不安地四顧，建築和森林依然寧靜，眼下卻似乎蒙上了一層詭譎的陰影。微風吹動樹冠，枝椏彼此搔抓。“黛布拉？”他最後喊了一聲，緩緩退出神廟。
突然間，一隻蒼白的手臂在他麵前垂落，沒有指甲的五指猛摳向他的臉。瓦萊瑪大叫著後仰，抽出匕首在眼前亂刺。但他沒有好運地擊中目標。一隻冷如寒冰的手掌握住他的肩膀，瓦萊瑪下意識傾瀉魔力，可巨大的力量仍把他拽倒回神廟。石柱的陰影籠罩了他。
“救命！”黛布拉還在尖叫。
恐懼懾服了他，瓦萊瑪的思維仿佛凝固了。他大張著嘴，極力瞪著眼睛，企圖看清突兀出現在廊道今天的高大輪廓。
黑暗在翻滾、扭曲，石柱成了酥軟的藤蔓，帶著鮮豔的色斑舞動。他說不清這東西是什麼，它既不成人形，又難辨首尾。魔怪也有固定的形態，但這東西似乎介於液態和固態之間。它在靜默中轉身，靈巧地穿過大廳。無論如何，這東西飽含惡意。他也想喊救命。
“……黛布拉？”
尖叫聲更響亮了。那隻蒼白手臂在眼前舞動，指揮著怪物。瓦萊瑪丟掉了匕首，試圖彎弓搭箭，然而箭矢紛紛變成灰蛇遊走了。他不可能拿弓弦勒死敵人。驚慌之中，他的同伴無情地探出一隻石手。
接著，黑暗籠罩了瓦萊瑪。
……
水滴沉靜地落入沙土，頭頂風聲如同哨響。橘紅的火光照亮洞窟，但空氣依然寒冷。這是霜之月的冷空氣，雖然比伊士曼遲了太久，但蒼之森很快就會下雪。雪林會給綠精靈的巡邏隊造成阻礙，多爾頓心想，這可再好不過了。
“還有多遠？”詩人沙特問。他每隔五分鐘就要問一句。
“就在前麵。”他們已經路過了隧道的岔口，根據高塔學徒的指示選擇了右邊的道路。幸好他提前說明，暗夜精靈一點也判斷不出兩條路的區彆。地表的洞窟與地底不同，至於哪裡不同，他暫時說不出來。或者根本就是我的技藝退步了。
“我聽見說話聲了。”約克說。
“不會剛巧是我們的回聲吧？”
“當然不會。”洞窟很窄，沒那麼多回音。多爾頓也聽見了。“有人在喊救命。好吧，應該不是人。”
約克做個鬼臉：“我們要去拯救那個綠精靈嗎？”他一直興致高昂。想必是幫助追兵這種正義舉措，讓這個露西亞的西塔既得意又滿足。“真的要去？”
“彆想著緩和關係了。”女醫師給他潑冷水，“我們在聖瓦羅蘭殺掉的綠精靈肯定比救的更多。”
“我們是在自衛。”
“他們也是。”多爾頓指出，“我們最好在這裡等著，直到動靜消失。要是他們喊得夠響，會有更多綠精靈過來。到時候你要怎麼辦？說我們來施以援手，是你們的朋友？”
“那還是等著吧。”約克服從了，“綠精靈可沒有誓約之卷。”