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> 掌心的傷口不住傳來疼痛，但這是必要的步驟。痛作為感受最清晰，情感的苦痛則過於抽象。小獅子想起自己在森林神殿中轉職的時候，她用箭頭劃開皮膚，進入夢境。導師安川在一旁主持點燃火種的儀式。
這次她要去的不是夢境，而是痛苦秘儀的核心，身邊隻有一個才結識不久的卓爾陪伴，他比守誓者聯盟的人稍微值得信任些，但在尤利爾甚至艾科尼麵前都遠遠不如。多爾頓影牙納撒內爾也許不會因畏懼把她出賣給血族，可隻要他的詛咒不起效或德拉布萊親王突然返回，羅瑪不能要求他在生死關頭為她選擇留下。雖說他曾希望代替我接觸痛苦秘儀……不過她不會忘記死在他手上的英格麗，還有他背叛了自己的領主這些“英雄事跡”。
羅瑪在喚起痛苦時仍使用了那枚箭頭。她覺得它會給自己帶來好運。我隻有它了。假如索倫講給她的冰地領的故事沒有半點誇張，那連破碎之月貝爾蒂都幫不了她。
更何況，即便她成功的接觸到了痛苦秘儀的核心，也不知道要怎樣做。而一無所獲還並非最糟糕的結果。羅瑪在暗夜精靈麵前誇口自己會回來，但萬一計劃出現了一點兒偏差，她就會永遠成為秘儀的一部分。我會成功嗎？她發現自己根本無法做到心無雜念……
……直到羅瑪意識到痛苦的消失。
小獅子睜開眼睛，鮮紅的淨釜之池仍在眼前，隻有波浪的質感稍微有些不同。但當她仔細觀察時，神秘之地才初露端倪：一切陡然模糊起來，跟隨她的心意扭轉。此時此刻，羅瑪的感官已不再以她最熟悉的方式運作，任何事物都無定形，它們忽遠忽近，忽大忽小，完全失去了應有的形態。連夢境也沒有這麼古怪。
根據索倫的說法，我正以火種的形式存在，羅瑪心想。她不知道火種應該用什麼方式來感受世界，沒人教過她這個！換作薩賓娜在這裡，占星師小姐肯定已經開始慌神了。可羅瑪不是考題儘在掌握的優秀學徒，她在答題時總是給導師出其不意的驚喜。
羅瑪開始探索未知。她首先調整視覺，如果連看都看不見，那就彆提破壞秘儀核心了。
指環曾表示她對魔力的控製完全是遵從本能，沒有絲毫技巧性可言。它沒有胡說。羅瑪費勁了半天，才勉強找到一個合適的焦距。她發現自己正身處一片粉紅霧氣中，意識失去重力，被氣流裹挾著飄蕩。
“阿茲魯伯。”小獅子好像看見了一個熟悉的敵人，結果喊出聲來卻把自己嚇了一跳。當她再次試圖開口時，喉嚨反而不靈光了。我算是明白了，隻要我意識到問題，那就休想解決它了。靈魂的世界就是這麼回事，活人永遠也無法控製自己在想什麼。
也許她可以利用這一點。秘儀的核心，秘儀的鑰匙。羅瑪在心中默念，希望得到回應。但小獅子直覺有人在盯著她，這讓她很不安。“誰？”這句話倒是脫口而出，毫無阻礙。
紅霧蠕動起來。
羅瑪緊張地維持視野，假如她在這個夢裡仍有身體，此刻臉孔上的眼睛一定瞪得很大，一眨不眨。阿茲魯伯死得很痛苦，所以我會看見他。難道這就是秘儀核心？接下來會有什麼？
然而紅霧後露出來的是個陌生人。他隻有一隻耳朵，臉頰布滿凍瘡，身體像是五六根麻繩搓在一起構成的。羅瑪確信自己沒見過這個人。痛苦秘儀汲取了很多人的痛苦和絕望，如果她猜得沒錯，這張臉多半屬於一個悲慘死去的血裔。
死者的靈魂張開嘴，放聲大笑。他的臉被撕裂，肌肉翻卷，把眼睛和鼻子通通包裹在血紅的裂口中。小獅子因駭人的景象吃了一驚，無意識地朝後飛快退開，這時候她才發現自己既能看也能聽，後者其實是與她發聲時的那句話一同出現的。
“我是……”臉孔邊笑邊說，“我是！我是……”
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“你是誰？”羅瑪問。
死者的靈魂尖叫起來。
“我是！我是！我是！”他剩下的那隻耳朵也不見了，血肉擠破瘡疤，流出黑色的膿汁。“我是！”他的整個口腔都暴露在外，羅瑪發現他嘴裡沒有舌頭，牙齒是一根根尖銳的荊棘。“我是！我是國王！聖卡洛斯之王！”
羅瑪開始還以為自己聽錯了。聖卡洛斯？
“聖聖聖聖……”那張深洞般的嘴還在吼叫，吐出的字句卻逐漸模糊。最後他撲向羅瑪。“過來！”這是最明確的一句話。“快過來！快成為我！”
就算這是秘儀核心，現在羅瑪也不想碰它了。這玩意兒看上去就不是一個正常人想接觸的。它赤裸裸地表現出同化靈魂的欲望，也不想想自己這副樣子能騙到誰。冒險者不是說危險會隱藏在友善的表現之下麼？痛苦秘儀的手段簡直上不了台麵。
紅霧呈包圍之勢向她襲來，羅瑪尚未意識到火種該怎樣活動，身體就自己朝後飄蕩。可她一開始動，視野和聽覺就混亂起來，可怖的陌生人和他的呼喚都消失不見，羅瑪隻能感到輕盈、濕潤的粉紅霧氣在周圍盤旋。突然之間，徹骨的寒意爬上靈魂，小獅子好像剃光了毛站在結冰的水池裡。她慌張地揮舞意識手腳，結果隻換來肌肉的一陣痙攣。
寒冷使她精神振奮，混亂高漲的情緒也隨之凍結。羅瑪停下腳步，發現自己踩在水裡。她調轉視野朝後望，模糊見到了一片血淋淋的屠宰場。
後麵追趕而來的紅霧中的人複又清晰。“過來！”它尖叫，不過距離的縮短仍然不明顯。說實在的，那張臉孔確實充滿威懾力，但羅瑪並不害怕它。當它張開嘴呼喊時，未知造就的恐懼更是蕩然無存了。小獅子隻擔心自己被核心同化，失去物質形體。
“我是國王！”一隻耳朵的人咆哮，聲音突然變大，嚇了她一跳。“你……背叛……霧之城”
他說的就是那個聖卡洛斯，羅瑪確認，就是克洛伊塔的屬國，霧之城聖卡洛斯。這個靈魂生前是聖卡洛斯人？還是事務司的官員？是血族俘虜了他？不論如何，我得弄清它的目的……
“羅瑪。”她瞧見一個人站在水池中央，說話的聲音十分熟悉。“快跑，離那個瘋子遠點。”他的話語倒很清晰。
“你說誰是瘋子？”
“西爾瓦努斯，他是聖卡洛斯的叛軍首領、黑巫師和該死的騙子。他幻想替代紅牆內的統治者成為霧之城國王，不惜與惡魔合作。高塔統領平叛時殺了他，他的合作者們遵守契約救下他的靈魂，然後丟來給秘儀消化。”
羅瑪知道他臉上的凍瘡是怎麼來的了。“消化？”
“你已經找到了秘儀核心，羅瑪。那些煙霧就是死者生前製造的痛苦，隻要它碰到你，你就會永遠留下來，靈魂被分解消化，最終成為那些集體意識的一部分。所以聽我的，孩子，儘可能離那些東西遠點。”
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聽你的。“你是誰？”她心裡有答案，但不敢確定。
“羅瑪。”人影走近了些，進到她的焦點中。“彆在原地發呆。你太讓我們費心了，海倫也在等你。”
“拉森？”羅瑪看見他的眼鏡和耳朵上的鉛筆，大占星師的長袍下擺被池水浸濕。看來秘儀的手段升級了。“你怎麼在這兒？”
“我通過占星術進入了你的夢境。”
“尤利爾說你受傷了。”
“命運總是很傷人。來吧，你這小淘氣鬼，跟我回去。”
“我會回去，但不是跟你。”羅瑪告訴它，“你不是拉森老師。你是痛苦秘儀的靈魂，用我的記憶來騙我。水池裡才是核心，對不對？”
“彆胡鬨了。”那個人責備。可就算它真的是拉森，羅瑪也沒老實地聽話過幾次，更何況它不可能是。她敢肯定那是陷阱，想引誘她的靈魂接近。
人影一下子崩散了。“單個的靈魂太脆弱，想要不被秘儀消化，我們必須集體活動。”
被你們碰到也是消化。羅瑪不想變成任何人肚子裡的食物殘渣。“滾開。”
“你逃不掉。”拉森的聲音也扭曲、沙啞，成為男女老少疊合的混音。“你自己闖進來，你隻能留下來。”
我沒法對付這麼多人。羅瑪有自知之明，何況現在手裡沒有武器，她必須逃走。紅霧中的“國王”還在逼近，雖然水池裡的人影說他是聖卡洛斯的叛軍首領，但如果它撒謊羅瑪敢打賭它沒說實話，那麼紅霧就不是秘儀核心。索倫不是說秘儀沒有形體麼？霧也是可以觸碰的……不，不對。
“你不希望我進來？”她向水池跨了一步，或者說飄進了一步。“你想讓我看穿你的謊言，然後在紅霧往躲？”國王的危險很容易看到，任何人都不會在這裡相信花言巧語，但卻會衡量風險，思考差彆。這樣就會上當。可是水池裡安全嗎？她不敢確定。這裡也有彆的東西，而且擅長玩弄騙術。