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> 威尼華茲的一家酒吧裡坐在許多傭兵，他們三三兩兩占著位置，櫃台收賬的老板一張油臉上滿是生意興隆的笑容。不過冒險者們吹噓曆險簡直是本能，吵鬨自然與這些家夥如影隨形，屋子裡喧囂得像進了蜂場。
向陽一麵的位置開了小窗，兩名傭兵坐在桌邊。其中高大的那個還穿著板甲，頭盔放在手邊。他的手掌戴著一種特殊的露指手甲，漂亮的凹凸線條直蔓延到手肘；胸膛的甲片漆成黑色，紋路看起來好像教堂的花窗，邊緣部位更是棱角分明。然而他並沒有作完全的騎士打扮，除了兩肩沒披護具之外，腳上蹬著的也是雙厚毛革底的長靴。
考爾德在挑選護具的時候，總不會覺得自己一直能在馬上戰鬥。他怎麼說也是冒險者，還是毫無疑問的戰士職業。威尼華茲的道路環境絕非四葉領的原野可比，而他來這座城也不是一次兩次了。
對麵的家夥則有趣的多，他的腦袋上扣了頂又扁又寬的大帽子，披著拖遝的長袍。因為露出來的鬢角發灰，讓人一看就知道他要麼是兩撮胡子染成金色，要麼像女人一樣喜歡對自己的頭發大費周章。
“埃茲那家夥和你說什麼啦？”金胡子問道。
“當然是我們的損失。四葉城被一個瘋子盯上了，差一點變成亡靈的老巢。這下威金斯家族是倒了大黴，可我們留在城裡的人馬也不見得多好。”
諾克斯傭兵團的團長回答。他端起酒杯一飲而儘，落手時頭盔被捶桌子的力道震得跳起來。旁邊的傭兵聲音頓消。
“亡靈的老巢？”
“一個墮落死徒，加上陰影主教。真見鬼，他們居然能在偵測站的眼皮子底下建起一處蘇生之所！四葉城一沒有了他們的公爵大人，就跟丟了蠟燭的狗頭人似的。”
金胡子把團長的頭盔扶穩。“傷亡如何？”
“你問誰？”
“隻有我們的。”
“我們的人？那些隻比學徒強一點的神秘者？彆抱期望了凱希，麵對亡靈海，除了小隊長沒人能逃出來。”考爾德疲憊地揮揮手，“就連埃茲也受了傷，現在回到克洛伊塔去了。維克多中了圈套，我們隻能為他哀悼了。”
金胡子凱希沉默下來。他是考爾德的副手，成為冒險者大約有四十多年了。比起團長，傭兵團的事務更多是由他來經手處理的，諾克斯傭兵團就是他的心血。
“是該節哀，等我們回到四葉城就為他們舉辦葬禮。僅僅是半個月，事情就變成了這樣，真教人難過。以後連喝酒的地方也沒了……還是說說年輕人吧，約克和帕因特呢？”
冒險家的眉毛舒展了些許，“他們安然無恙，還搗毀了蘇生之所。不過帕因特可算不上年輕人，除非你叫他地精，他就會比少年人還要精力充沛。”
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“我看所有矮人都是一副中年到頭的滄桑樣。”
“說得對。”考爾德微笑起來。他又端起杯子，可裡麵已經空了。隻不過他倒完麥酒放下瓶子時頭盔沒再跳舞，其他人的聊天也沒被打擾。
炎之月的白天總是少有陰雲，就連威尼華茲也不例外。窗外傳來馬蹄和人聲，商販行人彼此推擠。不比四葉城的平整石磚道，威尼華茲的外城還是泥地。即便低溫將它們凍得硬邦邦的，走路時行人的靴子底下總得粘些浮土。
嗆人的煙塵被風刮起來，凱希搖搖頭正要關窗，忽然看到街道儘頭匆匆掠過一隊商販，而後幾秒鐘內又是一隊。
“這是怎麼啦？城防隊加稅了嗎？”考爾德也注意到了異常。“莫非這些商賈是難民假扮的？”
金胡子皺起眉。“肯定不是難民。不過看方向朝著城門，他們是要逃離威尼華茲。”
“這可真奇怪。”
冒險家站起來，“記得昨天克頓的商隊被那些聖騎士攔下來了嗎？說真的，凱希，我總覺得這裡麵有問題。現在去找找我們的老板，他八成還在領主莊園呢。”
……
“你不能再這樣單獨行動了，萊蒙斯大人。威尼華茲並不小，我沒有時間去找你。”
“你不需要跟著我。”
“我隻能這麼做，大人。”阿拉貝拉一絲不苟地說道。她的神官帽乾淨雪白，金紅的日輪熠熠生輝。
萊蒙斯沉默地點點頭。他覺得自己的搭檔神聖得有些過分了，這副姿態固然肅然起敬，但在威尼華茲卻並不是什麼恰當的舉措。倘若追根溯源的話，恐怕還是要牽扯到十五年前的獵魔運動上去。萊蒙斯並不樂意回憶，而熟知曆史的阿拉貝拉也該有自己的考慮。
可神官阿拉貝拉是代行者康尼利維斯的學生。自從諸神隱匿後，光明代行者就相當於光輝議會的最高領導人，話語權在與樞機主教們共同組成的議會中也大幅提高。這次行動就是由代行者冕下指派敲定，而整個聖騎士團則聽從這名女神官的指揮。
不過就地位而言，聖騎士長萊蒙斯不遜於任何一名大主教。他不需要聽從阿拉貝拉的安排，隻要保護她的安全就行。
“我們接下來要見一麵當地的領主，或去教堂裡為兵刃重新施洗。”女神官理清行程計劃，“你能給出意見嗎，大人？”
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我倒是想先去教堂，可伊士曼王國早已成為了蒼穹之塔的屬國，威尼華茲的教堂恐怕也荒廢了吧。畢竟神父也得生存。念及此處，萊蒙斯沒有多做猶豫：“先去領主的莊園。”
蘭科斯特家族掌控著冰地領，是最偏僻荒涼的土地。他們本應是南境女王特蕾西·威金斯的封臣，但由於位置特殊，開國君主克羅卡恩親封蘭科斯特家族為冰地伯爵，並駐守銀鷲軍團以禦外敵。
斷劍革命後，蘭科斯特與梅塞托裡家族的聯軍叛亂被四葉領的疾影軍團鎮壓，威尼華茲便歸屬於特蕾西——她的第二任丈夫是原冰地伯爵的兄弟——馬上要交到她的女兒丹爾菲恩手上。
而對於領地權力的更迭，蘭科斯特家族並無異議。前一任伯爵沒留下後裔，丹爾菲恩又在極南之領享有盛名，她的繼承權無可動搖。
四葉公爵已經傳來訊息，近日威尼華茲的領主會來自己的領地繼任。負責管理領土和整個家族的奈登爵士已經忙碌起來，他既要置辦宴會為領主接風，又得修葺城堡、代為處理事務——他根本不指望一個十幾歲的小丫頭能管理一座城。事實上也確實如此。
威尼華茲不比四葉城，這裡的治安絕對遠超那位公主殿下所能想象的最下極限。而最近四葉城卻也難逃厄運，被亡靈破壞了大半座城市。為了保證安全，奈登爵士思慮再三，決定將駐守在永青之脈的銀鷲騎士調回些人手，無論如何也不能讓丹爾菲恩冒風險。
他鋪開紙，正要提筆寫信，門卻被敲響了。
“爵士，有客人來訪：光輝議會的聖騎士長萊蒙斯·希歐多爾先生，以及白袍神官阿拉貝拉·瑞茜小姐。”
光輝議會的來客。
年過半百的奈登爵士愣了片刻，才吩咐道：“我很快去……不，我現在就去。你現在將客人接到大廳裡，最好再在走廊多點兩盞燈。”
這時，忽然門外轟得一聲，天花板震了兩震。