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> 考爾德正趕往莊園，副手凱希已經探查完消息回來了。他捏著一份報紙，麵色難看的展開新聞的一頁。
『集市倉庫慘遭洗劫，二十一人喪命』
“克頓死了。”金胡子說。
“死了？”
“就在倉庫後的一條小巷裡，整個商隊都被屠戮一空。我隻認得那個獨身冒險者的頭顱，其他人的屍體都已經殘缺不全，還是靠著滿地的貨物確定身份的。”
考爾德揉了揉自己的下巴，他思考時喜歡用這個動作。但如果心情焦慮的話，他反而會不做什麼小動作了。現在冒險家不太關心克頓的安全與否，而是更在乎傭兵團的名聲。
“我們理應在今天與商隊解除護送的約定。”他的眼神掃過報紙上血腥的殺戮場，又有點那麼不太確定。“克頓應該將消息傳出去的。不過這事兒上了報紙，你給我說說緣由。總不會是因為他們的死狀比較抽象吧？”
“看起來不像人乾的，倒像是野獸或魔怪。可商人也不都是普通人，更彆說還有馬庫斯那家夥，他是個環階的冒險者，尋常的魔怪隻能給他送金幣。”
“賈艾斯呢？”
“他倒好好的，新聞裡半點沒提這條老毒蛇。早晚有一天他得把自己的尾巴吞下去。”
“這吃相真難看，賈艾斯又不是傻子。”冒險家搖搖頭，“克頓最後出現的地方肯定是蘭科斯特家族的莊園，我們找賈艾斯問清楚情況。無論是貴族們殺人滅口，還是克頓得罪了惹不起的人，我們總得儘職儘責。”
金胡子凱希猶豫道：“也許會跟聖騎士有關。”
“那也得去看看。”考爾德拉住韁繩，臉色不變。他的頭盔戴在頭上，手指包裹著黑色的皮革手套。麥酒的味道已經從他身上消失了，凱希隻感覺的到自己嘴裡的膩香和辛辣。
馬蹄聲響起來，逆著人流而上，直到了蘭科斯特的莊園鐵門前才隱去。上午的陽光不灼熱，透過冷風和重重石障的阻礙，落到人身上隻能增添寒意。
“克頓？那是誰？”
考爾德的臉色不太好看，他對麵坐著一個胖子，滿是油膘的臉上露出似笑非笑、令人捉摸不透而心生警惕的神情。這位冰地領財政與商務總管披著條鑲滿鬆石和蜜蠟的搭肩，胸口還吊著顆碩大的金綠貓眼；他的十根手指都戴著戒指，領子上銀線繡著的貴族徽記總得有金片點綴。
“一個棉花商，來自北方諸國。昨天有光輝議會的聖騎士扣下了他們的貨物。這不合情理，總管大人，聖騎士無故截留的貨物你可沒有稅錢收。”
“那個北方人。”賈艾斯先是恍然，而後他轉了轉手裡的羽毛筆，十分和藹地說道：“你說得對，考爾德團長，但賬可不能這麼算。聖騎士隻把東西送到了集市倉庫，總不能用矩梯將貨物運回讚格威爾吧？光輝議會要那些北方貨乾什麼？收稅是王國法律規定，罰沒貨物當然也是。”
冒險家一時之間竟然有些驚詫：“那你的意思是，既不退返貨物，又要向商隊收稅嘍？”
“王國律法如此，我隻是按規矩行事。威尼華茲本就不富裕，要我因為一個外地佬縮減冰地領的正規收入，那真是在玷汙蘭科斯特家族的榮譽。”
賈艾斯的肥肉遮住了他的眼睛。
“克頓死了，被人撕成了碎片。”考爾德冰冷地說道，“你隻能去地獄找他收錢了。”
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“太不幸了。”胖子很惋惜。
“更不幸的是，他在死前最後來過的地方就是蘭科斯特莊園。”考爾德將報紙拍在財務總管麵前，甲胄一陣作響。
笑容頓時從賈艾斯的圓臉上消失了。
“蓋亞啊！他們是遇到了猛獸嗎？”
“如果城防隊沒去喝酒找女人的話，你大可以問他們有什麼猛獸能飛躍城牆還潛伏在城市裡。”
“或許可憐的克頓先生得罪了什麼人——”
“他是個外地人，賈艾斯大人，我知道他唯一可能有的仇家就是你了。”
胖子總管怒氣勃發。“這是陷害！太惡劣了！在威尼華茲陷害一名蘭科斯特家族的成員，什麼人敢這麼猖狂？”
“沒準兒是一群既能飛又能潛伏在城市裡的猛獸。它們用不著交稅，也不怕絞索。可現在它們藏不了了，大街小巷都在傳克頓先生和他的商隊人員們離奇的死法。”
“該死，你到底想知道什麼？”
“作為接下了護送任務的傭兵該知道的，比如那批貨和聖騎士究竟有什麼乾係。”
……
門打開又合上，考爾德感到自己身心俱疲。“聖騎士要求克頓清點他的貨物，他帶著他們離開了莊園。”
凱希捋了捋自己的小胡子，他真覺得自己可能是喝醉了，或者事實就是這麼不可思議。“克頓的貨物裡有什麼東西？”
“管他有什麼。老板已經死了，那我們就必須得找到凶手。”冒險家疾步走出長廊，正要翻身上馬。忽然見到城堡的正門大開，一身銀白騎士鎧的神聖騎士和一名白袍神官在外等候。他怔了怔，回頭把韁繩塞到凱希手裡。
“團長？”
“很快就能揭開謎底了，你在這兒等著我回來。希望那批貨物裡還能剩幾個橘子。”
“彆激動我的團長，也許賈艾斯沒說實話……”
“但昨天我們親眼看到聖騎士把克貨物收走，嗯？問他們總是沒錯的。”
凱希按著自己的帽子，“蓋亞在上，你得保證不用拳頭問。”
考爾德覺得他囉嗦得要命，於是一巴掌拍在副手的肩上：“諾克斯傭兵團從不欺壓弱者，也從不蠻不講理。但我們的聲譽必須維護，這可是底線。”
……
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萊蒙斯從沒想過會有手下貪墨商人的貨物，甚至於殺人滅口——在眼前的傭兵說完整個事情的經過後，他一時竟然無言以對。騎士長以為自己聽著天方夜譚的故事，就是表達的意義惡毒了一些。
“這樣的指控毫無根據。我們今天才到達威尼華茲。”他沒開口，阿拉貝拉說道。“威尼華茲人對議會有偏見很正常，但已經過去這麼久了，我希望人們能理智看待議會的幫助。”
氣氛忽然冷了下來。
這種驚喜完全不是萊蒙斯想要的，他要比聽到了聖騎士打劫商隊這樣的笑話還驚詫。若要說女神官的言辭有多不適宜，那麼這幾乎是僅次於直白的冷嘲熱諷了。
考爾德沉著臉，他本打算相信她的說辭：“如果光輝議會派來的是位懂禮貌、對威尼華茲沒有偏見且成熟穩重的使者，想必人們會表現的更尊敬一些。那麼裝作接受施舍、並感激涕零時，你得到的滿足感也會更多，我的小姐。”
阿拉貝拉捏緊馬韁，“冒險者，我並不想在彆人身上找優越感！事實上，你正在侮辱一位議會的神官並對獵魔運動的正義性抱有質疑——”
“夠了，阿拉貝拉，彆說多餘的話。”在爭吵變得激烈起來之前，萊蒙斯阻止了他的新神官小姐。他下了馬，對諾克斯的傭兵團長誠懇說道：“冒險者，請允許我為同伴的言辭不當致歉。她年紀還輕，不懂得怎麼為人處世。”
阿拉貝拉隻好緊閉上嘴。
萊蒙斯作為光輝議會的聖騎士團的首領，當然不會像年輕的女神官一樣幼稚。他的態度讓冒險家也不願意多做糾纏，於是直奔主題：“我不想探討年輕人的家教問題，騎士長大人，我隻想知道商人克頓的貨物是哪位騎士經手的。”
“沒有，沒有人。”騎士長不假思索地回答，“露西亞的聖騎士不會做這種事。”
“我知道您絕不會。”考爾德瞥了一眼女神官，“但不是每個人都有大人這般高尚的品質。”
白袍神官神色冷漠，不發一言。
不過阿拉貝拉沒有上當，萊蒙斯卻嚴肅起來。“隻有最為虔誠自律的信徒能成為聖騎士，冒險者。光明之神的侍奉者是代行者冕下親自挑選出來的騎士，而騎士的榮譽不容玷汙。你需要知道的隻有這個。”
他抽出了劍。作為聖騎士長，萊蒙斯手中握著的是一把特製的手半劍，鋼刃上流淌著太陽般的光輝。黑沉的劍脊呈漸變的色澤，至刃口則淡為純銀。手柄後的配重球是一枚金水晶，剔透的內裡星霧流轉。
一種極其神聖的魔力在空氣中彙聚，那是環階高不可攀的神秘——
“此劍未經洗禮，決鬥時不能使用。”女神官提醒，她憂慮地看了一眼冒險家。
“我是為挽回戰友的名譽而戰，而非正式的決鬥。”萊蒙斯將騎士劍指向考爾德，“冒險者，我希望你能尊重露西亞的虔信者，從語言到內心都是。”
“我要維護諾克斯傭兵團的信譽，哪怕需要冒犯露西亞的虔信者。”
考爾德同樣回應。