趙鐵柱抹了把臉，手上的血和泥混在一起，在臉上留下幾道可怖的痕跡。
"往東南是去江城府，聽說江淮之地還算安穩，有朝廷的軍隊駐守；那裡的領軍將領，據說是冠軍候蘇淵，是個愛民如子的好官。他治下的百姓，過得都豐衣足食。而且，還都是曾經的難民。這位蘇候爺，專門接收難民。”
“往西南是梅州府，被紅蓮教占了，但傳言他們的新聖女對流民還算仁慈；再就是繼續往北，過菏洲關，去臨淵城"
"臨淵城？"寧安皺眉，"那是個邊陲小城嗎？"
"不是，聽說是朝廷在那新建的大城，需要更多的百姓，"一個瘦高的老者插話，是村裡的教書先生陳文昭，
"聽說臨淵城收留流民，給地給糧，而且"他壓低聲音，"那裡不受朝廷和北境任何一方管轄。"
人群開始騷動，竊竊私語聲此起彼伏。
寧安看著疲憊不堪的家人，心如刀絞。
阿芸的鞋子早已磨破，腳上纏著從死人身上扒下來的布條；母親咳得越來越厲害；小魚瘦得顴骨都凸了出來，大眼睛裡滿是恐懼。
"我們投票決定吧，"趙鐵柱提議，"願意去江城府的站左邊，梅州府的站中間，臨淵城的站右邊。"
人群緩慢移動著，像被風吹散的落葉。
寧安看著大多數人選擇了江城府的方向——畢竟那裡聽起來最安穩。
約莫二十來人站在中間，包括趙鐵柱，他向來膽大。
隻有寥寥七八人選擇了臨淵城，大多是些無牽無掛的年輕人。
至於去紅蓮教的，並沒有。實在是紅蓮教是反賊，聽起來並不好。
"安兒"母親突然抓住寧安的手，她的手像枯枝一樣顫抖，"你爹臨死前說過寧家祖上就是從菏洲關那邊遷來的"
寧安愣住了。他從未聽父親提起過這事。
"那裡有我們的根。"母親說完這句話，劇烈地咳嗽起來，一口鮮血噴在手心裡。
阿芸驚恐地看著婆婆，又望向丈夫。寧安閉了閉眼，再睜開時，目光已變得堅定。
"我們去臨淵城。"他說。
趙鐵柱走過來重重地拍了拍他的肩膀："保重，兄弟。若是有緣"他的聲音哽住了，"再見。"
陳文昭帶著大隊人馬準備啟程前往江城府，他最後看了一眼寧安："臨淵城路途遙遠，菏洲關據說盜匪橫行，你們千萬小心。"
分彆的時刻來得突然又必然。寧安看著曾經朝夕相處的鄉親們分成三股，像被狂風吹散的蒲公英，各自飄向未知的命運。
他的喉嚨發緊，卻連一句像樣的告彆都說不出來。
"走吧。"他背起母親，阿芸抱著小魚，跟著另外五個選擇臨淵城的村民，踏上了北上的山路。
夜幕降臨時，他們在一處破敗的山神廟裡歇腳。
廟裡已經擠滿了流民，空氣中彌漫著汗臭、血腥和絕望的氣息。
寧安找了一個角落，讓母親躺下。阿芸從包袱裡取出最後一點乾糧——幾塊硬得像石頭的雜糧餅。
小魚狼吞虎咽地吃著自己那塊，眼睛卻盯著奶奶的那份。
寧母微笑著把自己的餅掰成兩半，一半給孫子，一半塞回阿芸手中。
"娘，您吃"阿芸推辭著。
"我老了，吃不了多少。"寧母的聲音輕得像羽毛，"你們年輕，路還長"
寧安走出廟門，站在殘破的台階上。
月光冷冷地照在荒野上，遠處偶爾傳來幾聲狼嚎。
他想起白天的選擇，心中突然湧起一陣不安。
臨淵城真的如傳言那樣好嗎？還是說，那隻是絕望的人們幻想出來的烏托邦？
"安哥"阿芸不知何時站在了他身後，輕輕環住他的腰，"我們會活下去的，對嗎？"
寧安轉身抱住妻子，感受著她瘦弱身軀的顫抖。"會的，"他撒謊道，"一定會。"
第二天清晨，他們被尖叫聲驚醒。
一隊潰敗的官兵衝進了山神廟，見人就砍，搶奪財物。
寧安抓起一根木棍，護在家人前麵。一個滿臉橫肉的士兵獰笑著逼近，手中的刀還在滴血。
"把值錢的交出來，饒你們不死！"
寧安看著這些官軍，心中充滿了絕望，大羽朝爛透了。他們被西維人劫殺搶掠就算了，這些本該保護他們的官軍，甚至比西維人更可惡。
也難怪西維打過來之後，官兵一路潰敗。西地幾乎快要丟光了，也隻有方原城在苦苦支撐著。
寧安知道不能跟這些官兵對抗，他摸出懷裡最後幾枚銅錢扔過去，那士兵啐了一口："窮鬼！"舉刀就砍。
千鈞一發之際，趙鐵柱不知從哪裡衝了出來，一鐵錘砸在那士兵頭上，腦漿迸裂。
"快跑！"他大吼，"江城那條路被西維軍截了，我們折回來找你們！"
寧安來不及多想，背起母親就往外衝。
阿芸抱著小魚緊跟在後，身後傳來廝殺聲和慘叫聲。一支流矢破空而來，寧母突然用力一扭身子，箭矢深深紮入她的後背。
"娘！"寧安失聲叫道。
"跑彆停"寧母的聲音越來越弱，"照顧好小魚"
他們狂奔出數裡，直到聽不見追兵的聲音才停下。
寧安小心翼翼地把母親放在一棵老槐樹下。
箭矢貫穿了她的肺部，每呼吸一次都帶出大量鮮血。
阿芸跪在一旁無聲哭泣，小魚嚇得呆住了，連哭都忘記了。
"安兒"寧母艱難地抬起手，撫摸著兒子的臉，"記住去菏洲關，去臨淵城落葉歸根"
她的手突然垂下，眼睛永遠地閉上了。寧安仰天發出一聲不似人聲的嚎叫，驚起林中一片飛鳥。
他們在槐樹下挖了一個淺坑，用石頭和樹枝做了標記。
寧安跪在墳前，額頭抵在冰冷的泥土上。"娘，您放心，我一定會帶小魚和阿芸到臨淵城。"
他咬著牙說，"我們寧家，不會絕在這裡。"
阿芸把一朵野花放在墳頭，輕聲哼起寧母生前常給小魚唱的搖籃曲。
歌聲飄蕩在血腥的風中，像一縷抓不住的煙。
再次上路時，隊伍隻剩下了九個人。
趙鐵柱在混戰中受了重傷，卻堅持要跟他們一起走。"江城去不成了，"他咳著血說，"跟你們賭一把臨淵城。"
寧安看著遠處連綿的群山，那個方向有菏洲關，關外就是臨淵城。
路途尚遠，生死未卜。但此刻，他心中卻燃起一絲奇異的希望——就像黑夜中遠處的一盞孤燈，微弱卻固執地亮著。
"走吧，"他對身後殘存的同伴說，"天黑前趕到下一個落腳點。"
一行人拖著疲憊的身軀，向著南方，向著那個或許存在或許虛幻的希望之地蹣跚而去。
他們的背影在血色夕陽下被拉得很長，像一道道刻在大地上的傷痕。