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> 第951章福克斯伯爵的公開秘密
倫敦白廳的街道，在這陰霾密布的午後，彌漫著一股壓抑的氣息。
一輛豪華的四輪馬車緩緩前行，車輪在石板路上滾動，發出沉悶的聲響，與馬蹄那有節奏的“噠噠”聲交織在一起。街邊的建築巍峨聳立，卻仿若沉默的巨人，冷眼旁觀著這世間的風雲變幻。
車內，新入閣不久的殖民地大臣福克斯，正與外交大臣格倫維爾相對而坐。車廂內部裝飾得頗為精致，柔軟的皮革座椅散發著淡淡的香氣，與彌漫其中的熏香相互交融，本應營造出愜意的氛圍，可此刻，卻無法驅散兩人心頭的陰霾。
福克斯那胖乎乎的臉上，依舊掛著他那招牌式的笑容，隻是仔細端詳，便能發現這笑容之下，隱隱透著一絲難以察覺的凝重，那笑容如同薄薄的一層紗，試圖掩蓋內心深處的不安。
“尊敬的格倫維爾勳爵，我已經聽說了法國方麵發來的最後通牒，這事兒可鬨大了。”福克斯率先打破沉默，他的聲音一如既往地圓潤，帶著幾分與生俱來的親和力，那聲音仿佛能讓人在瞬間放鬆警惕。但此刻，語氣中卻多了幾分平日裡少見的嚴肅。
格倫維爾抬起頭，對於福克斯知曉法國外長的最後通牒，他並不感覺驚訝。事實上，在英國複雜的商業與政治交織的版圖中，福克斯伯爵的身份極為特殊。英國當下三大航運船隊之一的克勞德遠洋商會，其背後老板正是這位福克斯伯爵。
這個克勞德遠洋商會，其成立時間不過短短5年，卻如一顆迅速崛起的新星，在英國航運界占據了重要地位。
然而，還有一個公開的秘密，克勞德遠洋商會實則是英國最大的走私集團，與海峽對岸的法國人有著乾絲萬縷、錯綜複雜的關聯。
回溯過往，這五年多以來，克勞德遠洋商會之所以能夠以驚人的速度發展壯大，背後有著不可告人的秘密。
原來，加入該商會的英國商船，竟得到了法國方麵的安全保障。憑借這一保障，這些商船得以如入無人之境，安全航行於法西兩國控製下的直布羅陀海峽，以及丹麥扼守的厄勒海峽，進而順利進入地中海和波羅的海開展商業貿易。
尤其是在1796到1798年期間，英法兩國局勢劍拔弩張，全麵交戰的戰火熊熊燃燒。
彼時，海上航線淪為殘酷的戰場，每一艘商船都在驚濤駭浪與戰爭陰霾中艱難求生。即便是克勞德遠洋商會旗下的商船，也未能幸免地卷入這場風暴之中。
可令人意想不到的是，戰事平息之後，法國人卻展現出一種與戰爭時期截然不同的“紳士”姿態。他們會在第一時間著手歸還克勞德遠洋商會旗下商船的大部分貨物。
那些被歸還的貨物，有的雖然經曆了一番折騰，略有損耗，但大體上還保持著原樣。倘若遇到貨物有所損毀或丟失的情況，法國人便會以部分現金予以賠償。他們會與商船負責人進行看似公平的談判，根據貨物的價值和受損程度，確定賠償金額。
反觀其他船隊的英國貨主，其遭遇可謂天差地彆。
這些英國商船被法國艦隊扣留後，索賠之路宛如陷入了無儘的泥沼。法國人對他們的訴求百般拖延，今天推明天，明天推後天。
有些貨主為了追討賠償，四處奔走，耗費了大量的時間和金錢，最終卻一無所獲。甚至在漫長的等待過程中，不少貨主因資金周轉困難，生意難以為繼，最終無奈破產，可他們的索賠問題依舊懸而未決。
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毫無疑問，這般奇特的現象背後，隱藏著一場錯綜複雜的利益博弈。法國人的“慷慨”並非毫無緣由，克勞德遠洋商會的幕後大老板的福克斯伯爵，與法國當權者之間，存在著乾絲萬縷的利益關聯。法國通過給予商會特殊待遇，不僅在商業上獲得了諸多好處，還在一定程度上影響著英國的商業格局，為自己在政治和經濟領域的博弈增添籌碼。
基於這種得天獨厚的優勢，克勞德遠洋商會在運營成本上占據了巨大的優勢。其航行保險費，比起英國的其他船隊要少得多。
保險公司深知商會與法國之間的特殊關係，商船遭遇扣押後有較高概率獲得貨物歸還或賠償，風險相對較低，因此願意降低保險費率。
這一因素直接導致克勞德遠洋商會的貨運成本比起同行低15%左右。讓克勞德遠洋商會在市場競爭中脫穎而出。他們能夠以更低的價格承接貨物運輸業務，吸引了大量的貨主。
一時間，其他船隊的業務量大幅下滑，而克勞德遠洋商會卻訂單如雪片般飛來，迅速搶占市場份額，賺得盆滿缽滿。
福克斯伯爵，這位隱匿於克勞德遠洋商會幕後的關鍵人物，收獲了令人瞠目結舌的巨額財富。
回溯至1794年，彼時的福克斯伯爵深陷債務泥沼，財政狀況岌岌可危，負債多達7萬英鎊，府邸的奢華裝飾在黯淡的經濟陰影下，都顯得有些搖搖欲墜。家族的晚宴不再高朋滿座，債權人的催債信件如雪片般紛至遝來，福克斯伯爵在那段艱難時日裡，眉頭始終緊鎖，焦慮如同陰霾籠罩著他。
然而，命運的齒輪悄然轉動。從1795年開始，短短的數年間，福克斯伯爵的個人資產狀況實現了驚人逆轉。
據業內最資深的商業分析師們極為保守的不完全統計，到了如今，他的資產已從曾經的負債7萬英鎊，一躍成為手握30萬英鎊正資產的大富豪。
曾經那座略顯破敗的家族府邸，如今重新煥發出耀眼的光芒，翻新後的建築氣勢恢宏，庭院中珍稀的花卉與精美的雕塑相得益彰。府邸內舉辦的社交宴會，也再度成為倫敦上流社會矚目的焦點，權貴們紛紛趨之若鶩。
他的財富如同滾雪球一般，越積越多，絲毫沒有放緩的跡象，而且正以每年8到10萬英鎊的驚人速度急劇膨脹。
這些財富不僅讓他在英國商界聲名鵲起，成為眾多商人羨慕和追隨的對象，更在政界為他贏得了舉足輕重的地位。
他憑借雄厚的財力，在政治舞台上長袖善舞，參與各種政治活動，結交權貴，影響力與日俱增。
在英國政治權力的核心之地唐寧街十號，即便如小皮特這般極具影響力與鐵腕手段的人物坐鎮期間，麵對福克斯伯爵那錯綜複雜的所謂商業行為，也深感棘手，難以從法律層麵實施有效的阻止。
從貨物品類來看，福克斯與克勞德遠洋商會運送到英國本土的貨物，有著極為精妙的考量。
他們從不涉足武器軍火等敏感領域，相反，運來的皆是本國急需的、關乎民生的大眾物資。糧食、藥品、棉花、生鐵、橡膠、繩索等原材料與工業製品。
而從英國的曆史發展根源來看，大英帝國能夠安身立命、逐步崛起，走私與海盜行徑在其中扮演了極為重要的角色。即便時光流轉至當下，英國的商業基因中，依舊留存著那股冒險與逐利的因子。
小皮特深知這一點，他屢次在議會上，言辭激烈地指控克勞德遠洋商會在“肆意資敵”。
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然而，每次當動議案進行投票時，那結果卻總是不儘如人意。議會中的議員們，各自心懷鬼胎。
有些議員，背後收受了福克斯伯爵或是相關利益集團的賄賂，在投票時毫不猶豫地選擇反對；
有些議員，則因自身產業與商會的業務有著乾絲萬縷的聯係，擔心議案通過會損害自身利益，故而也投下反對票；
還有些議員，被福克斯伯爵巧舌如簧的辯解或是精心策劃的公關活動所迷惑，在搖擺不定中最終選擇了放棄支持小皮特的議案。
如此一來，每次動議案都未能達到足額的票數，小皮特的努力一次次付諸東流，福克斯伯爵的商業帝國依舊在英國的經濟版圖上肆意擴張。
等到小皮特不得不選擇病休，而波特蘭公爵臨危受命，接過代理首相重擔之際，上述二人都知道，要想在這複雜的政治棋局中走出一步好棋，就必須整合各方資源、平衡勢力至關重要。
福克斯伯爵，在英國商界可謂聲名遠揚。其一手打造的克勞德遠洋商會，雖有著走私等諸多爭議行為，卻在英國的經濟領域占據著重要地位，掌控著大量的財富與資源，背後更關聯著眾多的利益集團。
波特蘭公爵心中明白，與其讓這樣一股強大的勢力遊離於政府管控之外，倒不如將其納入麾下，為己所用。
於是，波特蘭公爵借助格倫威爾勳爵之手，向福克斯伯爵表明了邀請其入閣的意圖，並提出給予殖民地大臣一職。這一職位雖並非內閣核心要職，但也有著一定的權力與資源。
波特蘭公爵委婉地表示，希望福克斯伯爵在繼續經營商會的同時，不要給新成立的“賢能內閣”增添麻煩，共同為英國的穩定與發展出力。福克斯伯爵在短暫的思索後，欣然接受了這一邀請。
自那之後，福克斯伯爵正式成為殖民地大臣。在這段時間裡，他確實很遵守官場規矩。
每日清晨，大腹便便的伯爵大臣都會準時到達辦公室，開始一天的工作。他很少主動插手內閣的其他事務，將主要精力都投入到自己負責的殖民地事務中。
在很多人的眼中，原本躁動不安的福克斯伯爵，儼然成為了一位勤勞的農夫，喜好在自己那“一畝三分地”上耐心耕耘。
但在格倫維爾看來，福克斯不過是在等待一個有利的機會罷了。
如今，機會就來了。
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