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> 第923章如簧之舌
登船之後，梅爾維爾和古拉格斯直接找了個位置坐下，至於隨行的護衛騎兵，都被留在了碼頭。
在一小時前，傑維斯上將已派人告知“複仇者號”的叛軍士兵，新任海軍大臣與國會議員代表將來到艦船，聆聽他們的主張與要求。
這個消息立刻在叛艦上迅速傳開，水兵們的情緒變得更加複雜，既有期待，又有擔憂，還有一絲警惕。
隨著船長的一聲令下，蒸汽小船緩緩啟動，向著叛艦“複仇者號”駛去。船身破開海麵，激起白色的浪花，那浪花如同跳躍的音符，卻無法舒緩船上兩人緊張的心情。
患得患失的代理海軍大臣梅爾維爾，心中滿是各種憂慮，好似置身於迷霧中的旅人，找不到前行的方向。眼神中透露出一絲焦慮。
而古拉格斯爵士則截然不同，暗自期待著即將到來的機會，他的手不自覺地握緊了衣角，眼中閃爍著一絲狠厲的光芒。
10分鐘後，新任海軍大臣與國會議員代表登上了“複仇者號”戰艦。迎接他們的，是一群手持武器、神情警惕的水兵。
水兵們身著破舊的軍裝，目光堅定，手中的武器緊握，關節因為用力而泛白，眼神中透露出對政-府的不信任和對自身訴求的堅持。
梅爾維爾勳爵對此早有預見，他憑借豐富的政治經驗和冷靜的頭腦，率先打破了緊張的氣氛。他麵帶微笑得向前一步，以溫和而誠懇的語氣，向以理查�9�9帕克為首的水兵們表明英國政-府與海軍部的誠意，希望通過和平談判解決問題。
這位代理海軍大臣言辭懇切地說道：“我深知你們的訴求，也理解你們在長期服役中所經曆的困境。我們此次前來，沒有任何敵意，就是為了尋求和平解決的辦法，希望大家能夠麵對麵，心平氣和地好好談談。我們都希望能夠找到一個讓所有人都滿意的解決方案，讓國家早日恢複和平，以避免被海峽對麵的敵人有可乘之機。”
理查�9�9帕克，這位叛軍首領，身材高大，眼神堅毅，臉上有著一道明顯的傷疤，那是他在兩年前的荷蘭戰役中留下的痕跡。
帕克向前猛地跨出一步，眼神中充滿怒火，直直地逼視著梅爾維爾勳爵，聲音如洪鐘般響亮，且帶著不容置疑的氣勢：
“勳爵閣下，少拿這些冠冕堂皇的話來糊弄我們！這麼多年來，我們在海上風裡來雨裡去，冒著生命危險為國家效力，可得到了什麼？微薄的薪水連家人都養不活，惡劣的生活條件讓我們身心俱疲，當官的欺壓更是變本加厲！我們一次次地忍受，一次次地希望政-府能看到我們的艱辛，可結果呢？我們的聲音被忽視，我們的苦難被漠視！現在你們輕飄飄地說帶著誠意來談判，誰能信？”
梅爾維爾勳爵微微皺了皺眉頭，臉上依舊保持著鎮定。
“帕克先生，請您冷靜一下！政-府已經深刻反思了過去的不足，也意識到了對你們的虧欠。我向你們保證，這次我們是帶著切實的解決方案來的，一定會認真對待海軍兄弟們的每一個訴求。但現在國家的局勢危急，我們不能因為內部的矛盾而讓法國人有機可乘，這對我們所有人都沒有好處啊！”
理查�9�9帕克卻根本不聽代理海軍大臣的解釋，他用力地揮舞著手臂，周圍的水兵們也跟著情緒激動起來，紛紛握緊了手中的武器。
“彆拿所謂的大局來壓我們！我們為帝國付出了這麼多，但國家又為我們做了什麼？你們這些高高在上的官員，隻知道維護自己的利益，什麼時候真正關心過我們這些底層水兵的死活？如果政-府真有誠意，就先把那些欺壓我們的上級撤職查辦，再提高我們的薪水和待遇，否則，我們絕不會放下武器！”
梅爾維爾勳爵深吸了一口氣，努力讓自己保持冷靜，他向前又邁了一步，試圖拉近與帕克的距離：“帕克先生，我理解你們的憤怒，但一味地對抗解決不了任何問題。我們可以逐步解決這些問題，現在先坐下來好好談，把你們的具體要求列出來，我們一起想辦法。我以新任海軍大臣的身份向您承諾，一定會給你們一個滿意的答複。”
理查�9�9帕克輕蔑地哼了一聲，眼神中滿是不屑：“承諾？你們當官的承諾我們聽得還少嗎？哪一次不是空頭支票？今天你要是不拿出點實際行動來，就彆想我們會聽你說什麼！”
這時，古拉格斯爵士向前跨出一步，他微微欠身，脊背彎曲成一個恰到好處的弧度，做出一副誠懇的姿態，繼而說道：
“帕克先生，梅爾維爾勳爵此次前來，確實是帶著十足的誠意。您需要知道，在10小時前的內閣會議上，氣氛可謂是劍拔弩張。包括皮特首相在內的所有大臣，都主張下令艦隊司令官采取強硬手段，消滅所有的叛軍於錨地。
當時的會議室裡，眾人各執一詞，那些支持武力鎮壓的聲音如同一陣陣狂風，試圖將任何和平的希望都吹散。但即便如此，仁慈的梅爾維爾勳爵卻是力排眾議，堅定地站在了和平解決的一方。
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他不顧眾人的反對，據理力爭，堅持要親自前來與您和各位水兵兄弟們溝通，這足以表明他對你們訴求的重視。
事實上，他還在馬車上囑咐我要認真研究你們最為關注的三個問題：薪餉、夥食與假期……”
毫無疑問，欠餉引起了水兵們最大的不滿。
一個強壯水兵的月薪查理二世在位時開始，就是22先令6便士。然而，過了一百多年如今依然如此。而這微薄的薪水，僅相當於現在商船水手月薪的零頭，在物價飛漲的當下，這可憐的收入甚至難以維持一個家庭最基本的生活開銷。
需要說明的，薪餉隻在本士港口每隔6個月發一次。但事實上，水兵們實際拿到的也隻是付款憑單，這是一種隻能在海軍營業所按票麵價值兌現的支票形式。
這意味著水兵們不僅要長時間等待，而且還得專門抽出時間去兌現，其中的不便和麻煩不言而喻。更讓人無奈的是，在這個過程中，還可能會遇到各種繁瑣的手續和刁難。
尤其刻薄的是，傷殘休息期間停發全部薪餉，即使戰鬥負傷也是如此。那些在戰場上為了國家和榮譽浴血奮戰的水兵們，當他們受傷倒下，本應得到關懷和照顧，卻連最基本的生活保障都被無情剝奪。
雖然有時捕獲和賞金也是不定期的收入來源，但是分配不勻，而水兵得到的份額少得可憐。那些高高在上的軍官們，往往能拿走大部分的利益，而真正付出汗水和鮮血的水兵們，卻隻能分得那微不足道的一點殘羹冷炙。
其次，艦上的夥食既少又差。
為了準許那種假設的“漏損”，艦上使用14盎司一磅(“司務長磅”)的標準，使得糧食定量減少了。
每天發給每個艦員一加侖啤酒和半品脫朗姆酒，但每日食物質量太差，而且有時朗姆酒裡還兌了大量的水。那所謂的食物，常常是難以下咽，麵包硬得像石頭，鹹肉散發著難聞的氣味。
儘管英國皇家科學院承認了法國人的研究成果，確信蔬菜水果有利於水兵們身體健康，然而海軍部依然隻是撥給麵粉、各種乾豆和鹹肉。長期缺乏新鮮的蔬菜水果，使得水兵們的身體狀況日益下降，甚至連本士艦隊的官兵們也染上了壞血病，一個個麵色蒼白，虛弱不堪。
此外，岸上休假不足也是基層水兵的一大抱怨。
戰爭行動期間，不論在國內還是在國外，水兵上岸許可時間被縮短，且被限製在船塢區。他們就像被關在籠子裡的鳥兒，隻能在那狹小的空間裡活動，無法感受到自由的氣息。
雖然在本士港口，妻子和家庭成員通常被允許生活在住宿甲板，但水兵們自己有可能幾年未駐足岸上。這種製度實際上變成了監禁，讓水兵們與家人聚少離多，心靈上承受著巨大的痛苦和煎熬。
古拉格斯最後說道：“事實上，在登船之前，勳爵閣下已指令我草擬了一份最新海軍部規則，決定將普通水兵的月薪從原有的22先令6便士，增加4先令2便士，也就是26先令8便士。至於夥食待遇和上岸休假等諸多事宜，就需要士兵委員會來繼續協商。”
毫無疑問，國會議員古拉格斯的這番話切中了水兵們痛點，眾人的臉上都露出了複雜的神情，有憤怒，有無奈，也有一絲期待，期待著梅爾維爾勳爵真的能如古拉格斯所說，為他們解決這些困擾已久的問題。
而叛軍首領帕克則沉默了片刻，將目光重新落回到古拉格斯身上，他的眼神中依然充滿了戒備，但也多了一絲猶豫，似乎在考慮是否要相信對方的話。
梅爾維爾勳爵看著帕克和水兵們的反應，向前走了兩步，微微抬起雙手，語氣誠懇地說道：“帕克先生，還有各位兄弟們，我知道古拉格斯爵士所說的這些，都是你們心中的痛。我向你們保證，既然我來了，就一定會為大家解決這些問題。但這需要一些時間和過程，我們可以成立一個專門的調查小組，對薪餉、夥食和休假製度進行全麵的審查和改革，確保公平合理。”
帕克冷哼一聲，大聲反駁道：“海軍大臣閣下，你說得輕巧。這麼多年來，我們聽了太多的承諾，最後都沒有兌現。你憑什麼讓我們相信你這次是真的？”
梅爾維爾勳爵微微皺眉，眼神中透露出堅定，他直視著叛軍首領的眼睛，說道：“帕克先生，我理解您的懷疑。但這次不同，我以我的名譽和職位擔保，一定會將這些問題落實解決。
而且，我已經有了初步的計劃，比如在薪餉方麵，古拉格斯議員已考慮根據物價上漲情況進行合理調整，並且儘量縮短發放周期；夥食上，會增加新鮮食材的供應，保證大家的營養需求；休假製度也會重新製定，讓大家能有更多時間陪伴家人。”
這時，一名年輕的水兵從人群中站了出來，他的臉上帶著一絲期待和緊張，說道：“勳爵閣下，我們真的能相信你嗎？如果最後還是沒有改變，我們該怎麼辦？”
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梅爾維爾勳爵目光柔和地看向那名水兵，說道：“小夥子，我知道你們受過很多委屈。如果我沒有做到，你們可以繼續抗議，甚至可以要求我的下台。但我希望我們能共同努力，讓情況變得更好。”
帕克微微眯起眼睛，思索了一會兒，說道：“梅爾維爾勳爵，我可以給你一個機會，但我們會密切關注事情的進展。如果在規定時間內沒有看到實質性的改變，我們還是會采取行動的。”
梅爾維爾勳爵點了點頭，說道：“謝謝您，帕克先生。我不會讓大家失望的。我們現在就可以開始討論具體的細節和時間安排，爭取儘快讓大家看到改變。”
在眾人初步達成對話協商的共識後，甲板上的氣氛暫時緩和了些，水兵們三三兩兩地小聲交談著，不時投來或期待或警惕的目光。
不多時，梅爾維爾勳爵準備與幾名水兵代表做詳細溝通，試圖進一步了解他們的訴求，以便更好地製定解決方案。
就在這時，古拉格斯爵士像一隻悄無聲息的貓，巧妙地繞到了代理海軍大臣的身旁。他微微側身，巧妙地擋住了旁人的視線，裝作不經意地靠近梅爾維爾勳爵，以德語輕聲說道：“喬治，依我看，這帕克就是罪魁禍首。他剛才雖表麵上應下了給您機會，但我斷定他不會真心實意地接受和平談判。”
梅爾維爾勳爵微微一怔，原本專注的神情瞬間被打破，眉頭輕皺，側頭看向古拉格斯，眼神中透露出一絲疑惑與警覺。
他同樣以德語低聲回應道：“約翰，你為何如此篤定？可不要僅憑猜測就下結論，現在局勢剛剛有所緩和，我們都需要謹慎行事。”
古拉格斯爵士嘴角微微上揚，露出一抹意味深長的笑容，眼神中滿是算計。他繼續說道：“喬治，您有所不知。我在來之前，已多方打探消息。這帕克心思深沉，煽動性極強，他煽動水兵叛亂，絕非一時衝動，背後定有不可告人的目的。他怎會輕易放下手中的籌碼和權力，乖乖就範？”
梅爾維爾勳爵的臉色變得凝重起來，微微咬了咬嘴唇，眼神中透露出思索的光芒。他思索片刻後說道：“即便如此，隨意除掉對方也絕非上策。這可能會激怒其他水兵，導致局勢進一步惡化，甚至引發更激烈的衝突。”
古拉格斯爵士輕輕搖了搖頭，臉上露出自信的神情，眼神中卻閃過一絲急切。他微微揮動了一下手，仿佛要揮走梅爾維爾勳爵的擔憂。
“喬治，您不必擔心。我敢肯定，這‘複仇者號’上一定有不少官兵是效忠帝國的，隻是被人裹挾了而誤入迷途。
所以，您隻需提供幾名可靠的官兵給我，我自有辦法在合適的時機將帕克除掉，而且儘量做到神不知鬼不覺，不會引起太大的騷亂。這樣一來，群龍無首，其他水兵便容易安撫，這場兵變危機也就能夠迎刃而解了。”
梅爾維爾勳爵眉頭緊鎖，眼神中透露出一絲不悅，他壓低聲音說道：“約翰，這種事情豈能如此草率？隨意除去帕克，若是被水兵們察覺，後果不堪設想。我們本就是來和平談判的，怎能行此下策？”
古拉格斯爵士微微向前傾身，臉上依舊掛著自信的笑容，眼中卻閃爍著狡黠的光芒，他輕聲說道：“喬治，您太過謹慎了。如今局勢緊迫，這是最有效的辦法。您難道忘了下馬車之後的事嗎？我看到海軍上將在您耳邊低語過兩句，還遞上了一張紙條，隱約看到上麵寫有幾個人的姓名，我確信上麵之人就是傑維斯上將在‘複仇者號’安插的內線。有了他們的協助，我們成功的把握很大。”
梅爾維爾勳爵的身體微微一僵，眼神中閃過一絲驚訝，他沒想到古拉格斯竟注意到了這個細節。
身為代理海軍大臣的梅爾維爾沉默了，他的眼神中透露出幾分猶豫。
良久，梅爾維爾勳爵緩緩開口，聲音低沉而堅定：“約翰，我理解你的想法，但此事事關重大，不能僅憑猜測和推斷就貿然行動。我們再觀察觀察，看看帕克和水兵們後續的態度，或許還有和平解決的可能。而且，利用內線除去帕克這種手段，與我們的原則相悖，我不能輕易同意。”
古拉格斯爵士眼中閃過一絲失望，但他很快恢複了常態，臉上依舊掛著微笑，說道：“好吧，喬治，我尊重您的決定。但您也要做好準備，萬一和平談判破裂，我們可能就沒有其他更好的選擇了。”
梅爾維爾勳爵微微點頭，目光望向遠處的海麵，心中默默祈禱著事情能朝著和平的方向發展，而不是走到那一步。
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