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> 第922章代理海軍大臣
會議室裡，厚重的深色窗簾半掩著，透過縫隙，能看到窗外的景象。天色陰沉，鉛灰色的雲層仿佛一塊巨大的幕布，沉甸甸地壓在城市的上空，給人一種壓抑得喘不過氣的感覺。
就在爭論如熊熊烈火般愈演愈烈，陷入僵持不下的僵局時，坐在角落裡的第一海軍大臣助理，喬治�9�9梅爾維爾勳爵深吸一口氣，緩緩從座椅上站起身來。
梅爾維爾環顧四周，將會議室裡眾人或憤怒漲紅、或焦慮不安、或期待猶疑的神情儘收眼底，隨後，他微微揚起下頜，說道：
“諸位，我們已然在此爭論了許久，然而若繼續這般無休止地爭執下去，決然無法解決當下危機。時間稍縱即逝，局勢更是變幻莫測，容不得我們有片刻的耽擱，所以必須即刻采取行動。我本人願意親赴樸茨茅斯，勸說那些叛軍士兵繳械投降。”
梅爾維爾勳爵的這番話語，恰似一顆投入平靜湖麵的巨石，激起層層漣漪，瞬間吸引了眾人的目光，讓原本嘈雜的會議室在刹那間陷入了短暫的寂靜。
“梅爾維爾勳爵，您當真要去冒這般巨大的風險？那些叛兵猶如一群被激怒的野獸，情緒激昂且難以捉摸。”威廉·格倫維爾滿臉擔憂地開口問道，眼神中滿是關切。
儘管這位外交大臣的內心，也十分支持以和平的方式來化解這場危機，但他著實未曾料到，在場的內閣官員中竟會有人主動請纓，以身犯險，去直麵那些充滿未知與危險的叛軍。
“為了帝國的利益，我心甘情願一試。”這位海軍第一助理言辭懇切，語氣斬釘截鐵，沒有絲毫的遲疑與退縮。
此刻，他的內心思緒萬乾。從得到的情報來看，這次叛艦士兵的行動井然有序，沒有像以往那些真正的海上暴徒那般，開槍肆意殺戮，同樣也沒有殘忍地謀害軍官，僅是將他們囚禁起來。
整個過程還算和平。這讓梅爾維爾在心底對這些叛軍有了不一樣的看法，他們或許並非是窮凶極惡、不可理喻之人，也許隻是長期積壓的不滿和訴求得不到解決，才一時衝動走上了叛亂之路。
梅爾維爾勳爵深知，帝國如今正處於內憂外患的艱難境地，這場兵變如果不能妥善解決，讓帝國的海軍實力受損還是其次，主要是可能會引發一係列連鎖反應，動搖了民眾的團結與信心，讓整個國家陷入更深的危機。
但同時，這看似和平的叛亂也給自己帶來了某種希望，正如古拉格斯所說那樣，也可以通過和平談判的方式，找到一個雙方都能接受的解決方案，既能滿足叛軍的合理訴求，又能維護帝國的尊嚴和權威。
他暗自思忖，也許這些叛軍隻是想要一個公平的待遇，一份應有的尊重。如果自己能夠屈尊降貴，勸說叛軍士兵放下武器，重新回到帝國的懷抱，那將是一件名利雙收的好事情。
當然，梅爾維爾心裡清楚，這其中必然伴隨著巨大的風險。但他的心中也有著一股冒險的勁頭，就像那些在海上搏擊風浪的勇敢水手，越是狂風巨浪，越能激起他的鬥誌。
畢竟，“風浪越大，魚越貴！”此次前往勸降叛軍，雖然充滿了不確定性，但一旦成功，所帶來的回報也是難以估量的。
這段時期以來，他與外交大臣威廉·格倫維爾關係密切，與此形成鮮明對比的是，卻與首相皮特的關係逐漸變得疏遠。
曾經，梅爾維爾與皮特之間也有著良好的合作與互動，可隨著時間的推移，種種因素的影響下，他們之間的交流越來越少，隔閡也似乎在不知不覺中慢慢加深。
這對於想要獲取海軍大臣一職的梅爾維爾勳爵而言，顯然不是一個有利的局麵。但如果此次能夠成功勸降叛軍，無疑是一個絕佳的機會。他可以借此向首相皮特，以及整個帝國展示自己的能力和價值，重新贏得首相皮特，及國王喬治三世的賞識和信任。
想到這裡，梅爾維爾勳爵的眼神中閃過一絲堅定，他暗暗握緊了拳頭，仿佛在給自己加油打氣。
說著，梅爾維爾又緩緩轉身，麵向主座上的皮特首相，隨後又將目光投向對麵滿臉怒容的戰爭大臣查爾斯·約克，接著不緊不慢地解釋道：“毋庸置疑，所有參與叛亂的士兵都必須受到軍紀的嚴懲，這是維護軍隊威嚴和國家法律尊嚴的必要之舉。
這其中，主犯和煽動者，他們是這場叛亂的始作俑者，罪大惡極，必須受到最為嚴厲的懲處，或處以絞刑，或流放遠方，以此來起到震懾他人的作用；
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至於那些受到蠱惑、被迫參與的脅從者，我堅信仁慈的國王陛下定會網開一麵，給予他們特赦，畢竟他們大多是被形勢所迫，並非真心想要背叛國家。另外……”
聽到這裡，憤怒的戰爭大臣查爾斯·約克情緒激動，似乎迫不及待地要表達自己的反對意見。
但就在這時，一旁的首相皮特投來一道嚴厲的目光，猶如一道冰冷的利刃，瞬間製止了戰爭大臣。
皮特微微皺起眉頭，隻是臉色比往常更加蒼白，隱隱有汗珠從額頭冒出，那是他被頑疾折磨的痕跡。
首相不慌不忙地掏出懷表，瞥了一眼時間，隨後淡淡地開口說道：“梅爾維爾勳爵，從這一刻起，您僅有24小時的時間去說服叛軍投降，時間緊迫，每一分每一秒都彌足珍貴，不容有失。
至於士兵們先前提出的種種訴求，您擁有代表海軍部向他們做出官方承諾的權力。等到時間一到，艦隊司令官勢必會全力圍剿叛軍，也不再有任何的妥協。”
需要說明的，在1小時之前，得知海軍上將傑維斯平叛失敗的消息後，海軍大臣斯賓塞勳爵已主動向內閣首相遞交了辭呈，自然沒有參加此次會議。
此時此刻，皮特首相的最後一句話，無疑意味著這位海軍第一助理喬治�9�9梅爾維爾勳爵已然成為了代理海軍大臣。
當然，想要得到國王喬治三世的認可，順利轉正，真正成為名副其實的海軍大臣，梅爾維爾勳爵就必須成功說服叛軍，妥善解決這場棘手的兵變危機，否則一切都將化為泡影。
會議終於結束，眾人陸續離開會議室。皮特首相強撐著站起身來，試圖保持著一貫的威嚴姿態，然而一陣強烈的咳嗽突然襲來，仿佛要將他的五臟六腑都咳出來。他猛地捂住嘴，身體微微顫抖，臉色變得更加蒼白如紙。
待咳嗽稍緩，他拿開手，隻見掌心竟咳出了些許鮮紅的血跡，在這灰暗的環境中顯得格外刺眼。
他的眼神中閃過一絲慌亂，但很快又恢複了鎮定，小心翼翼地擦拭乾淨，整理了一下自己的衣襟，步伐略顯沉重而蹣跚地朝著門外走去。
此時，窗外的雨開始淅淅瀝瀝地下了起來，雨滴敲打著玻璃，發出沉悶的聲響。
代理海軍大臣喬治�9�9梅爾維爾勳爵離開唐寧街的時候，心中還在盤算著即將前往樸茨茅斯勸降叛軍的諸多事宜。就在他準備大步邁向樓梯時，一個熟悉的身影映入眼簾。
那是國會議員古拉格斯爵士，臉上帶著恰到好處的微笑，靜靜地站在走廊的一側，仿佛已經等候多時。
“恭喜您，勳爵閣下，”古拉格斯爵士微微欠身，眼神中卻閃過一絲不易察覺的狡黠。在公共場合，他一貫都是使用敬語。
“聽聞您即將隻身前往勸降叛軍，我深感敬佩。我也希望能儘一份綿薄之力，願陪同勳爵一起前往。”
代理海軍大臣微微一愣，眼中閃過一絲疑惑，但很快恢複了鎮定，隨後委婉地拒絕道：“約翰，此次前往勸降叛軍，危險重重，想想伊麗莎白和你們的兩個孩子，您還是留在倫敦為好。”
古拉格斯爵士卻不依不饒，向前跨了一步，臉上露出一副誠懇的神情，說道：“喬治，我深知此行的危險，但我對叛軍的情況也略知一二，或許能對您有所幫助。而且，我也想為國家的和平穩定貢獻一份自己的力量。”
梅爾維爾勳爵沉默了片刻，他知道身為國會議員的古拉格斯一直就野心勃勃，如今也想著借機立功，以便於在內閣中謀取一個副職。這當然也算是一件好事，日後還能幫襯自己。
“好吧，既然您如此堅持，那便一同前往吧。但一切行動都要聽從我的指揮，不可擅自行動。”梅爾維爾勳爵最終還是點了點頭，答應了古拉格斯爵士的請求。
古拉格斯（皮埃爾）心中暗自竊喜，臉上卻依然保持著恭敬的神情，說道：“多謝勳爵應允，我定當聽從您的指揮。”
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事實上，古拉格斯爵士，也就是皮埃爾，有著自己不可告人的目的。他想要讓叛軍首領理查德�9�9帕克消失，因為後者是見過“黃玫瑰”埃莉諾的真麵目。
一旦理查德�9�9帕克被英國政府捕獲，極有可能會供出埃莉諾的真實身份，這將對於自己和“鼴鼠計劃”造成極大的威脅。所以，皮埃爾必須抓住這次陪同勸降的機會，設法除掉理查德�9�9帕克，以絕後患。
兩人一同走出首相官邸，此時雨還在下著，細密的雨絲打在他們的身上，梅爾維爾緊了緊身上的大衣，而古拉格斯則微微揚起嘴角，他們的身影在雨中漸行漸遠，向著未知的危險走去。
下午4時，樸茨茅斯軍港。
陰沉的天空中，細密的雨絲仍在不緊不慢地飄落，宛如無數根銀線，將整個軍港籠罩在一片朦朧的雨幕之中。
此刻，海軍上將傑維斯身披黑色的披風，站在軍港的碼頭上，焦急不安的凝視著前方。
就在兩小時前，一封來自倫敦的電報告知這位海軍艦隊的司令官，代理海軍大臣梅爾維爾將聯袂國會議員古拉格斯，來“複仇者號”勸說叛軍投降。
不多時，一輛黑色四輪馬車在一小隊騎兵的護送下，快速駛進軍港。馬車的車輪在濕漉漉的地麵上滾動，濺起一片片泥水。
等到馬車停穩後，梅爾維爾率先走下馬車，古拉格斯緊隨其後，兩人的皮鞋踩在積水中，發出“噗嗤噗嗤”的聲音。
傑維斯上將看到兩位貴客到來，微微點頭示意，迎上前去。
“梅爾維爾勳爵，古拉格斯爵士，歡迎二位。此次任務艱巨，還望一切順利。”傑維斯上將的聲音低沉而有力。
梅爾維爾勳爵微微欠身，說道：“傑維斯上將，我們定當竭儘全力。請您為我們介紹一下目前叛軍的最新情況。”
艦隊司令官微微皺眉，沉思片刻後說道：“目前叛軍雖暫時被圍困在港內錨地，但他們的情緒依然激動，尤其是叛軍首領理查德·帕克，此人很有煽動性，想要勸降他們並非易事。而且，他們對政府的承諾仍持懷疑態度。”
古拉格斯爵士在一旁接著說道：“看來確實不容樂觀。不過，我們既然來了，就會想儘辦法解決問題。”
梅爾維爾勳爵點了點頭，目光堅定地說道：“無論遇到多大的困難，我們都要嘗試和平解決，避免不必要的流血衝突。當然，時間一到，無論何種情況發生，也請上將閣下履行對帝國的義務。”
三人又交談了片刻，商議了一些細節問題。
隨後，傑維斯指了指停靠在港口的蒸汽小船，說道：“那艘船會送你們前往叛艦‘複仇者號’。我在這裡靜候佳音。”
梅爾維爾勳爵和古拉格斯爵士順著傑維斯上將所指的方向望去，隻見一艘蒸汽小船靜靜地停泊在港口，船頭的旗幟在雨中獵獵作響。
兩人互相對視了一眼，然後邁步朝著小船走去。
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