棲雲院的花廳，支走了霍凜後，侯夫人命秋韻擺膳，自己則從首位走下來，輕握了崇嫣的手，麵露疼惜：“崇姑娘，我今日才知你與那崇舟經曆過這般事，真真叫人心疼。”
那年崇州饑荒，多少人易子而食，他們身在西北正遇羌人襲城，分身乏術，不然也會抽人前去幫忙賑災。
崇嫣竟是經曆過此等事摸爬滾打活下來的，甚至以女子之身有了一番自己的營生，怪不得她身上有股韌勁，甚討人喜歡。
與崇嫣過去所經曆的對比，西北之行也確實算不得苦了。
侯夫人心念一轉，不禁想，也唯有如此女子受得了她那桀驁不馴的次子。
早些時辰，久未見麵的付玨到訪侯府，侯夫人喚霍侯前去相見，卻從霍侯口中聽得一驚人消息：他們的凜兒於軒內與一女子幽會，甚至很可能行了魚水之歡。
她的兒素來有主意，她曾強逼他相看無庸城嬌女，個個是嬌柔佳人，霍凜領她命去見了，結果最後每一女子都麵如土色地回來，跪拜在她麵前喊侯夫人饒命。
在她百般追問下，其中一女才吞吞吐吐道，世子將她們帶去大牢觀看他對死囚用刑，還言就喜歡在人身上製造傷痕，若要跟他成親，須受得了他的癖好。
侯夫人因霍凜自毀名聲氣極，也意識到兒女婚事強求不得，反正兒子還年少，便隨他去。
可她不急，上京卻有人急了。
薑少嫻親自帶上京貴女來西北，為防那女子出事更是讓西廠錦衣衛沿路相護，霍凜若無婚事在身，這塞來的女子想推不一定能推得掉。
侯夫人與侯爺曾想過，若實在無法，隻有委屈霍凜娶了那上京貴女，正是此時，霍侯興衝衝告知她霍凜或有心儀女子，隻是不肯讓他二人知曉。
後沒過多久，霍凜帶崇嫣求見，其間霍侯拚命使眼色，更是借執手之便在侯夫人手心寫字：是這姑娘，好似。
侯夫人亦深感奇異，她此前還以為二人素不相識，亦沒把霍侯不著調的話放在心上，可其間見霍凜舉止，不由得對丈夫的話信了七八分，霍凜與崇嫣確實早就相識，隻是這年少二人相識到何種程度，是否相互心儀，軒中女子是否是她，須得問問才是。
若霍凜真奪了女子清白卻意欲隱瞞，他們做父母的得為女子主持公道。
此事不好問女子，可她那兒子不欲告知父母之事，從來一件都彆想問出來。
唯有從崇嫣這裡突破。
隻是西北女子剽悍，而上京的女兒家則麵皮更薄，須委婉，再委婉些。
正此刻，晚膳已備好，侯夫人暗命人絆住霍凜，又屏退左右，與霍侯一同攜崇嫣坐到八仙桌旁用飯。
侯夫人夾了一筷子西北小吃放入崇嫣碗裡：“嘗嘗可合口味？”
崇嫣一左一右被侯爺侯夫人夾著，將吃食塞入口中，仰頭報以微笑。
她能感覺到，霍侯與侯夫人有話要問她，隻是不知為何遲遲不開口，隻是神情奇異地盯著她，頗讓人戰戰兢兢。
換作從前，她不必氣短心虛，可她對他們兒子做了太多壞事，霍凜也說過，休想輕易一筆勾銷。
“本侯瞧著你這身衣裳甚為眼熟，且問你，今日可是你與凜兒在軒中……用飯？”霍侯率先坐不住，他頓了頓，想了個自認為委婉的詞。
崇嫣一口吃食差點噴出來。
她心中震撼：原來那軒內當真不能吃飯，而她竟大意了，急著稟明崇舟之事，未能換衣，以至於被霍侯認了出來！
觸及霍侯厲眸，崇嫣忙低頭，正琢磨如何解釋。
霍侯見她吞吞吐吐，又想霍凜不會被絆太久，忙急聲催促：“你隻說是不是！”
他常年於前線浴血殺敵，又身居高位，一急就不自覺散發威壓，唯他自己渾然不覺。
“霍仲棲！”侯夫人嗔怒地瞪霍侯一眼，崇嫣在側，她不好訓夫，這個莽夫，如何能這般直接問出，好似審問犯人一般？
霍侯神情訕訕，緩了語氣，拍桌喝道：“你儘管如實相告，本侯絕不為難。”
“回霍侯，是……”崇嫣咬了咬唇瓣：“可……”
“莫怕，他並非威懾你，而是急了些。”侯夫人撫崇嫣背，再瞪霍侯，霍侯悻悻閉嘴，不再言語。
侯夫人柔聲問：“如此不好開口，可是怕凜兒？”見崇嫣沒有接話，侯夫人安慰：“若他有迫你之舉，你放心講出來，我夫婦二人定會為你主持公道。”
若真有此事，世間女子有幾個願無名無分受著的，崇嫣難以啟齒，未必不是因著怕她兒。
她的兒子她再清楚不過，恣性妄為，卻意誌堅定，想要之物，想做之事，或有退讓，但從不放手。
若是崇嫣有情，侯夫人才好問可願嫁與霍凜，若是被迫，萬萬開不了這口請她相幫。
而崇嫣之所以沒有立馬接話，純粹因為她被問蒙了，侯夫人和霍侯如臨大敵的態度讓她心中惴惴不安，他二人問話更是奇怪，是她主動給霍凜做了碗麵，霍凜並未迫她什麼。
隻唯一沒告訴她，在軒內用飯後果竟這般嚴重。
“侯夫人誤會了，下麵給霍凜吃這事怎強逼得來。”崇嫣忙站起身，低頭恭敬應答。
她左右兩邊傳來兩道吸氣聲，崇嫣越發不敢看二人，隻感覺自己似乎確實做了十惡不赦的事。
“你們、你們竟……你與我那混賬兒子何時相識的？”侯夫人深吸一口氣，強撐冷靜。
“我、我們……”
這如何作答，說是匪幫裡相識，那下一步是不是要把她給霍凜下過毒之事給挖出來了？
“我去大昭寺上香，被人所害差點失身，是世子救了我。”
她說謊了嗎？沒有，差點失身是真，霍凜救她也是真，隻是這並非他們初次相識罷了。
霍侯與侯夫人對視一眼，霍侯心中更是大震，心道怪不得夜叉奴廢了林鳴之，這荒淫東西該廢！
“原是如此。”侯夫人長舒口氣，那林鳴之無武功在身，能害崇嫣定是用了點齷齪手段，這些玩意兒她從前行走江湖見多了。
隻是……
“你們軒中之事，全是凜兒之過。”
廳外，霍七滿頭汗的陪霍凜剛走至門前，就聽見大門緊閉的廳內傳來侯夫人的聲音。
“彆的事不敢多保證，唯有兩點我信心十足，我兒用情專一，我霍家子弟也絕不納妾，崇姑娘，我瞧著你對我兒也似有情，你可願嫁給我兒？”
霍凜停住了腳步，霍七不由得抬眼窺視霍凜神色，年少世子垂著眼簾，收回了推門的手，斑駁樹影映照在他臉上，星眸中似有碎光搖曳。
世子好像很期待。
不過片刻，門內傳來崇嫣的聲音——
“承蒙夫人侯爺抬愛，世子更是人中龍鳳，當朝翹楚，未來西北定海神針，崇嫣隻是一介鏢師，自知不配。”
不配，嗤。
霍凜牽起嘴角，歇了進廳的心思，轉身就走，他步履極快，帶著淩厲之氣。
這明明趕著回來，怎麼又不進去了？霍七暗拍大腿，隔著窗子瞥了眼廳內，果斷選擇去追世子。
一邊追一邊勸世子冷靜。
“世子爺勿怒，冠軍侯府豈是一介孤女夠得上的？”
“這餡餅砸下來，想必是把崇姑娘砸暈了，她出於謹慎這才不敢答應。”
“隻要世子您往她跟前一站，她勢必……”
霍凜冷睨：“勢必如何？”
霍七噎住，不知崇嫣會如何，他見霍凜這麵如寒霜的神色是勢必會跑的。
霍凜沉默良久，先道：“叫人把那烏達和戈爾巴，盯好了。”
沙匪招了軍中奸細，奸細已然落網伏誅，霍侯準備對這批沙匪按律懲處，因著到底沒有通外敵的實際證據，大虞律法對他們，沒有死罪。
霍凜拿了懲處名冊，將戈爾巴和烏達的名字從中劃掉，給這二匪勾了死罪。
有時候，畜生需要逼一逼才會奮力跳出圍欄，而死亡是最好的逼迫方式。
果不其然，今夜他得到消息，戈爾巴和烏達從牢裡逃了，霍家軍已掌握二匪行蹤，靜待霍凜指示。
霍凜就一個字，盯。
無庸城的牢獄豈是那麼好越的，背後應當還有人。
他要烏達和戈爾巴替他找背後的人。
霍七立即應：“是！”
世子還有心情處理沙匪一事，看來崇姑娘拒婚一事，牽動不了世子的心，霍七放下心來，立馬領命欲走，卻被霍凜叫住。
“還有，”霍凜聲音冷冷地：“跟城外潛伏的霍家軍說，那上京的貴女彆殺了，放她進來。”
“啊？”霍七蒙了，不弄死了嗎？世子爺極厭惡那西廠廠公的這一陽謀，下令將那貴女暗暗在城外弄死。
西廠廠公手中人沒了，西廠想借世子婚事蠶食西北的打算自然會化為泡影。
霍七忐忑問：“世子爺，您、您把人留著是準備娶來放在身邊拿捏嗎？要不要知會一聲侯爺和夫人？”
“與閹黨同流合汙之女，自然不娶。”
閹黨覬覦西北之心昭然若揭，曾多次暗派人手來探，他厭極閹黨，更彆提把跟閹黨有瓜葛的女子放在身邊。
霍凜手中把玩著峨眉刺，神情轉為幽深，想到另一女子，崇嫣。心中因一女子時而發痛，時而激蕩，原來是這種感覺，他有了心上人，隻是他的心上人並不喜他，婚事拒絕得果斷乾脆。
隻是，被拒絕就放手，他豈是那般好相與的人。
從前他不清楚自己的心思，尚有退讓的可能。
現在他清楚自己所思，自己所欲，便隻有徐徐圖之一途，絕無放手可能。
“在匪幫裡，我從那群沙匪身上學到一事，”霍凜摩挲著峨眉刺上的指套，指套被磨得十分光滑，可見這刺的主人常常戴它，他將峨眉刺的指套置於自己唇畔，暗夜裡眼眸鋒銳，好似一頭已盯死獵物的野獸。
“想要什麼，就自己想辦法弄到手。”
當天夜裡，崇嫣睡得不好，連打好幾個噴嚏，她在霍侯和侯夫人麵前將霍凜誇得天上有地上無，是自己不配，終換來侯夫人輕輕一歎，親事作罷。
這事看似過去了，可她這心總惴惴難安，連著幾天夜裡睡覺也感覺背若芒刺，好似一隻羔羊被獵人執刀盯著，那人又遲遲不下刀子一般。
期間霍凜未來找過她，隻托霍七捎話，問報答之話是否還作數。
崇嫣滿口應答，同時內心慶幸，這幾日不見霍凜也好，自他爹娘那一問後，她再看霍凜，心中感情總很微妙。
這種微妙的感情一直持續到兩日後，麗娘邀她去商行。